Nombre: frailecillo atlántico (alias frailecillo común) (Fratercula arctica)
Largo: 26-29 cm largo, 50 cm envergadura
Peso: 320-480 gramos
Distribución: costas de Norteamérica, se desplaza tan al sur como Marruecos y Nueva York en invierno
Estado de Conservación: N/A.
Dieta: peces y zooplancton.
Apariencia: el frailecillo atlántico tiene el cuerpo negro con el vientre blanco. Tienen rostros blancos con picos coloridos (rojo, amarillo y naranja)
El alca unicórnea es gris oscuro y más clara en el vientre y no tiene sectores blancos en el rostro. Su nombre se debe a una pequeña placa blanca vertical, similar a un unicornio, ubicada en la base de su pico.
¿Qué comen los frailecillos?
Los frailecillos son unas de las pocas aves capaces de transportar múltiples peces pequeños con su pico en forma transversal, gracias a una bisagra única en sus picos que permite que la mitad superior y la mitad inferior trasera de su pico se encuentren en diferentes ángulos, en vez de cortar sólo hacia arriba. La dura lengua del frailecillo puede sostener los peces contra la espina del paladar del ave mientras abre el pico para capturar más peces.
Los frailecillos pueden bucear hasta por un minuto aunque en general permanecen sumergidos sólo por 30 segundos. Mientras están debajo del agua, se timonean a ellos mismos con las alas bien desplegadas, casi parecieran volar, mientras que sus patas actúan de timón. Pueden bucear hasta 60 metros de profundidad.
¿Cómo es la estructura social de los frailecillos?
Los grupos de frailecillos son conocidos de diversas formas – colonia, circo, agrupación.
Los frailecillos son aves muy sociables, forman enormes colonias. La más grande que haya sido documentada es una colonia compuesta por frailecillos atlánticos ubicada en las islas Westmann, Islandia. En 2009 los científicos estimaron que había unos 4 millones de individuos con 1 millón de nidos entre ellos.
Si es agredido, el frailecillo se hace más grande, despliega sus alas y abre su pico mientras golpea sus patas contra el suelo a fin de lucir imponente y aterrador. En una pelea real, ambos oponentes trabarán sus picos y luego se golpearán mutuamente con sus alas y patas.
Para demostrar que no quieren pelear, un frailecillo que camina por delante del nido de otro, meterá su pico en el pecho y pasará rápidamente, indicando que sólo está de paso.
El frailecillo que cuida de su nido suele tener una postura de soldado, parado erguido y con su cabeza gacha, realizando movimientos lentos y exagerados con sus pies.
Cuando un frailecillo aterriza luego de una pelea usualmente va a mantener una postura de “no quiero más problemas”, esta vez con una pata delante de la otra y sus alas desplegadas. Esto le permite unirse a la comunidad sin ser echado de tierra firme luego de una contienda.
¿Qué tan rápido pueden volar los frailecillos?
Los frailecillos baten sus alas hasta 400 veces por minutos cuando vuelan, lo que desdibuja sus alas. Pueden alcanzar velocidades de casi 90km/h.
¿Cómo son los rituales de cortejo de los frailecillos?
Los frailecillos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 4 o 5 años de edad. Los conocidos picos coloridos de los frailecillos entran en juego en la temporada reproductiva (abril a agosto), luego lo mudan cuando termina la temporada dejando al descubierto el verdadero pico sin gracia.
Una vez que se emparejan, los frailecillos suelen mantenerse con la misma pareja de por vida, regresando al nido que excavaron juntos durante las siguientes temporadas reproductivas. Cavan sus nidos en suelo blando o aprovechando huecos preexistentes en costas rocosas. En algunos casos se ha sabido de frailecillos que se adueñaron de las madrigueras de conejo.
El macho y la hembra frotan sus picos mutuamente, una práctica conocida como “picoteo”. La puesta de huevos comienza tan temprano como abril en las colonias más australes y se extiende hasta junio para los grupos boreales.
Los frailecillos ponen un huevo. Si ese primer huevo se pierde lo suficientemente temprano en la temporada reproductiva, a veces la pareja puede producir otro. Los huevos son blancos y ambos padres se turnan para incubarlos en su parche de incubación – un parche de piel libre de plumas en el interior que permite la transferencia de calor.
El huevo eclosiona entra las 36 y 45 días. Los padres luego se turnan para realizar vuelos de pesca y traerle alimento al pichón. Los frailecillos son unas de las pocas aves que traen el alimento entero en vez de comerlo y regurgitarlo en la boca de la cría.
El pichón está en condiciones de dejar el nido al cabo de 34 u 60 días.
¿Cuánto viven los frailecillos?
Los frailecillos viven alrededor de 20 años en estado salvaje. El frailecillo más longevo vivió hasta los 36 años.
¿Cuántos frailecillos hay en la actualidad?
Las estimaciones varían de 12 a 14 millones a nivel mundial.
Los frailecillos, ¿tienen predadores naturales?
El gavión atlántico es el mayor predador al que se enfrentan los frailecillos en estado salvaje. La gaviotas son lo suficientemente grandes para tomar a los frailecillos de sus nidos. Los zorros y ratas son más amenazas naturales. La gaviota argéntea no lastima al frailecillo adulto en sí, pero le roban su comida, a veces directamente de su pico.
Los humanos han tenido un gran impacto en varias colonias de frailecillos a través de los años. Los frailecillos fueron (y aun son) una fuente de alimento y sus pieles, con las plumas intactas, eran tradicionalmente cosidas para elaborar capas o chaquetas impermeables. La sobrepesca y la contaminación también se han cobrado un precio en las colonias de frailecillos.
4 profundos datos sobre los frailecillos
- Los frailecillos a veces son conocidos como “loros del mar” o “payasos del mar”.
- Aproximadamente un 60% de la población mundial de frailecillos vive en o cerca de Islandia.
- Los científicos aun no están seguros de cómo los frailecillos navegan de vuelta a sus nidos luego de largos períodos en el agua.
- La denominación científica Fratercula arctica significa “pequeño hermano del norte” y le fue otorgada ya que su plumaje blanco y negro recuerda la vestimenta de ciertas órdenes de monjes.
