De weinig bekende held van een ongehoorde expeditie
Het is een wonder dat er nog geen film over haar is gemaakt.
Als het zover is, zullen de taglines van de biopic over Ada Blackjack waarschijnlijk als volgt luiden: "Het ongelooflijke waargebeurde verhaal van de Iñupiat vrouw die de enige overlevende werd van een noodlottige Arctische expeditie".
Of misschien: "Om voor haar zoontje te zorgen, sluit een moeder, verlaten door haar man, zich aan bij een mannelijke noordpoolexpeditie. Twee jaar later keert ze terug als enige overlevende."
Of iets eenvoudigs: "De meest ontembare Arctische ontdekkingsreiziger waar je nog nooit van hebt gehoord."
Van deze drie opties is de derde misschien wel het meest accuraat en bitterzoet omdat, helaas maar niet al te verrassend, de meeste mensen geen idee hebben wie Ada Blackjack is, zelfs veel zelfbenoemde poolfanaten niet.
Maar dat zouden ze wel moeten. Laat ons je vertellen waarom.
Ada Blackjack's onbedoelde reis van naaister uit Alaska naar poolavonturierster
Eind juni 1923 strandde en verhongerde een vijfentwintigjarige vrouw zonder ervaring in het overleven in de wildernis op het eiland Wrangel in Siberië, met alleen een kat als gezelschap.
Twee jaar eerder was ze nog een Iñupiat die in Nome, Alaska, woonde en worstelde om voor haar zoontje te zorgen, het enige overlevende kind van de drie die ze had gekregen van haar man, die haar kort daarvoor in de steek had gelaten.
Ada Blackjack, oorspronkelijk Ada Deletuk, werd in 1898 geboren in Spruce Creek, Alaska, een kleine nederzetting aan de rand van het Nome Census Area die nu volledig ontvolkt is.
Ze trouwde met de plaatselijke hondendrijver Jack Blackjack toen ze 16 was, een kort en misschien niet zo zoet huwelijk dat in 1921 strandde op het Seward schiereiland, waar Jack haar achterliet.
Terwijl ze de 64 km naar Nome liep met hun vijf jaar oude zoon Bennett, had Ada op dat moment waarschijnlijk geen idee hoezeer deze bittere ervaring als voorloper zou dienen voor de toekomstige beproeving die haar - in ieder geval voor een tijdje - zou roemen.
Zonder geld om voor Bennett te zorgen, wiens algehele slechte gezondheid ook tuberculose omvatte, gaf Ada haar zoon aan een plaatselijk weeshuis totdat ze de middelen had gevonden om hem op te voeden.
Die kans deed zich voor in de persoon van Vilhjalmur Stefansson, een bekende Canadese ontdekkingsreiziger die een slecht uitgeruste en dodelijk onervaren groep mannen had samengesteld voor zijn volgende rooftocht: het claimen van Wrangel Island, Siberië, voor Groot-Brittannië.
Vreemd genoeg had Groot-Brittannië nooit de minste interesse getoond in het grotendeels door ijs omsloten Wrangel, dat meer dan 402 km ten westen van Alaska ligt en zo'n 161 km ten noorden van Siberië.
Desondanks wist Stefansson van zijn beroemdheid te profiteren om vier naïeve, maar ongetwijfeld dappere jonge mannen over te halen om naar Wrangel Island te gaan met slechts zes maanden aan voedsel en opgeblazen verhalen over gemakkelijk Arctisch wild.
Wat misschien nog vreemder is, is dat toen Blackjack reageerde op Stefansson's "hulp gezocht", dit niet was vanwege haar traditionele Iñupiat overlevingstechnieken, want die had ze niet.
Ada was eerder opgevoed door Methodistische missionarissen die haar begrijpelijkerwijs geen training hadden gegeven in spoorzoeken, jagen of het leven in de wildernis in het algemeen.
In plaats daarvan had ze Engels geleerd (genoeg om tenminste de bijbel te kunnen lezen) en de huishoudelijke kunsten van naaien, het koken van wit volksvoedsel en het huishouden in westerse stijl. Dit waren de vaardigheden waarvoor Ada, een verlegen en slank meisje met een verlammende angst voor Ijsbeeren, was aangenomen.
Maar hoewel Ada wist dat ze de expertise had om aan de functiebeschrijving te voldoen, wil dat niet zeggen dat ze niet twijfelde.
Met vier vreemde mannen naar het verre poolgebied trekken was immers een ongehoorde onderneming voor een vrouw, maar dat gold ook voor het geld: $50 per maand, veel meer dan Ada kon verdienen met het maken van kleren in Nome.
En haar twijfels waren bepaald niet weggenomen door het feit dat, kort voordat de reis zou beginnen, alle Inuit die zich hadden opgegeven om de kernbemanning te vergezellen, hadden afgehaakt.
Toch waren deze zorgen niets vergeleken met het geld dat haar in staat zou stellen om zich met Bennett te herenigen. Dus op 21 september 1921 vertrok Ada op de Silver Wave met vier enthousiaste maar slecht voorbereide mannen en een ongetwijfeld niet onder de indruk zijnde kat, Victoria.
Afgekort Vic.
Een jarenlang overlevingsspel met Wrangel Island
In ruil voor Ada's contract van een jaar op de expeditie, kreeg ze gegarandeerd eten en onderdak en vrijstelling van het zware werk van de mannen.
Maar zoals veel van Stefansson's beloften, bleek dit niet waar te zijn.
Toch leek alles in het begin in orde: De reis naar Wrangel verliep zonder problemen en het eiland kwam grotendeels overeen met Stefanssons beschrijvingen.
Kort na aankomst werden Ada's zorgen echter verdubbeld. Het eiland was groter dan ze had gedacht - Wrangel Island is ongeveer 128 km lang en 48 km breed - en veel kaler.
"Ik dacht eerst dat ik terug zou gaan," vertrouwde ze me toe in haar dagboek, "maar ik besloot dat dat niet eerlijk zou zijn tegenover de jongens."
Desondanks liep Ada over het strand zodat de mannen haar niet zouden zien huilen, terwijl ze toekeek hoe hun schip vertrok en daarmee misschien haar enige hoop om haar zoon terug te zien.
Daarna ging ze aan het werk.
De eerste maanden van de expeditie verliepen soepel. Terwijl de mannen jaagden, voor de sledehonden zorgden en meteorologische instrumenten instelden, repareerde Ada hun jassen, kappen en andere kleding. Het wild was lang niet zo talrijk als Stefansson hen had verteld, maar de bemanning slaagde erin om genoeg te jagen om goed gevoed te blijven.
Toen, bij het doven van de zomer, sloot het pakijs zich, het wild verdween en het bevoorradingsschip van de bemanning moest terugkeren nadat het metersdik, rompverbrijzelend ijs had ontmoet.
Ondertussen was Stefansson in Alaska niet eens in staat om geld in te zamelen voor een hulpschip en tegen de tijd dat hij een beroep deed op de Canadese regering voor fondsen, was het al eind augustus en veel te laat om een schip naar het noorden te sturen.
Langzaam drong het besef door dat Ada en haar metgezellen het nog een jaar alleen zouden moeten volhouden, overlevend op voorraden waar ze de zomer nauwelijks van hadden kunnen leven.
In januari 1923 leden ze honger. De temperaturen bleven rond de -48°C (-56°). Knight werd later die maand ziek door scheurbuik en de drie (relatief) gezonde mannen besloten een tocht over het pakijs naar Siberië te riskeren, wanhopig op zoek naar een schip dat hen zou kunnen helpen.
Ze keerden nooit terug en werden ook nooit meer gezien.
Ada bracht het volgende half jaar door met het verzorgen van Knight, door te dienen als zijn verpleegster, dokter, metgezel, jager en boswachter. Maar de ironie van het echte leven ten opzichte van fictie is dat de stervende man hierdoor niet meer geliefd bij haar raakte.
In plaats daarvan werd Ada het doelwit van Knight's hulpeloosheid, woede en zielige vernedering.
Hij hekelde haar onophoudelijk, verweet haar dat ze niet beter voor hem zorgde en ging zelfs zover om te beweren dat haar man gelijk had om haar te mishandelen en in de steek te laten, dat het geen wonder was dat twee van haar kinderen waren gestorven door haar incompetentie en dat Ada zeker probeerde Knight te vermoorden door hem voortdurend uit te hongeren.
Knight uitte deze beschuldigingen ondanks het feit dat Ada, ook uitgehongerd, hem altijd het grootste deel van het wild gaf waar ze op jaagde, samen met de meest uitgelezen stukken vlees.
Niet alleen dat, ze legde Knight op een bed van havermoutzakken die ze kon draaien om doorliggen te voorkomen, en ze legde ook warme zakken zand over zijn voeten om te voorkomen dat ze bevroren zouden raken.
Hoewel Ada de veroordelingen van Knight stoïcijns droeg, onthult haar dagboek heel andere gevoelens die ze verborgen hield: "Hij heeft er nooit bij stilgestaan hoe moeilijk het is voor vrouwen om de plaats van vier mannen in te nemen, om hout te bewerken en iets te eten voor hem te halen en zijn bed op te maken en het vuil voor hem op te ruimen".
Toen Knight op 23 juni stierf, werd de kat Vic Ada's enige gezelschap.
Ze noteerde de dood van de man op een typemachine die door een van de bemanningsleden was achtergelaten en weerde daarna de wanhoop af door vastbesloten te overleven om Bennett weer te zien.
Ada was veel te zwak om Knight te begraven, dus in plaats daarvan stapelde ze dozen rond zijn lichaam en liet hem achter in zijn bedrol. Daarna repareerde ze hun tent met drijfhout en maakte een geweerrek voor haar geweer, dat ze boven haar slaapzak plaatste voor het geval er een ijsbeer naderde.
Daarna verdroeg Ada drie maanden van volledig menselijk isolement, waarin ze oefende met het schieten op vogels en het zetten van vallen voor Poolvossen.
Ze was opmerkelijk vindingrijk en slaagde er ook in om de boot van de bemanning, die in een storm was verwoest, te vervangen door een nieuwe, gemaakt van dierenhuiden, canvas en drijfhout. Maar nog steeds niet tevreden (of misschien niet voldoende uitgedaagd), maakte ze een verhoogd platform om ijsberen op afstand te kunnen zien.
Kortom, Ada leerde zichzelf om alle dingen te doen waar haar volledig mannelijke bemanning niet genoeg ervaring mee had om de expeditie überhaupt te overleven.
Maar hoewel alles erop wijst dat Ada zich bewonderenswaardig aan haar lot aanpaste, onthult haar dagboek een dagelijkse fysieke en mentale spanning die bijna volledig gefixeerd was op de knagende angst dat ze Bennett nooit meer zou zien.
Ada stelde zelfs een informeel testament op voor het geval ze hem niet zou terugzien:
"Dit is een belangrijke notitie voor het geval ik doodga of iemand ontdekt dat ik dood ben, wil ik dat Rita McCafferty voor mijn zoon Bennett zorgt. Mijn zus Rita is net zo'n goede moeder als ik en ik weet dat ze net zoveel van Bennett houdt als ik. Als ik geld krijg van de baas van dit bedrijf, als het $1.200,00 is, geef dan mijn moeder Mrs. Ototook $200,00 als het maar $600,00 is geef haar dan $100,00 de rest is voor mijn zoon."
Tegen de tijd dat er op 20 augustus 1923 een schoener aan de genadeloze Arctische horizon verscheen, was het bijna twee jaar geleden dat Ada Blackjack op Wrangel Island was geland.
Ze liep naar buiten om de bemanning te ontmoeten, gehuld in een rendierjas die ze zelf had genaaid, met een glimlach op haar gezicht die alleen iemand kan dragen die tegen alle verwachtingen in heeft overleefd.
De mannen van de Donaldson waren onder de indruk. Toen ze Ada en haar goed afgestelde kamp zagen, beweerden ze zelfs dat ze de Arctische omgeving zo goed onder de knie had dat zij en Vic er nog minstens een jaar hadden kunnen leven.
Ada testte deze hypothese niet en was ook niet blij met de lof die ermee gepaard ging. Volgens haar was ze gewoon een moeder die haar kind weer wilde zien.
Ada Blackjack, de vrouwelijke Robinson Crusoe
Kort na haar thuiskomst met Vic ging het verhaal van Ada's lange beproeving het 20e-eeuwse equivalent van viraal: Ada werd omringd door de pers die haar verhaal gretig aan de massa wilde vertellen, die haar als held en de "vrouwelijke Robinson Crusoe" aanprijst.
Zij en Bennett werden herenigd en hoewel Stefansson minder betaalde dan hij had beloofd, kon ze zich een tuberculosebehandeling voor haar zoon in Seattle veroorloven.
Na Ada's lange maanden van schaken met de dood, leken de zaken weer goed te gaan.
Maar hoewel haar terugkeer aanvankelijk met bijna overweldigende bewondering werd begroet, trokken velen haar verhaal in twijfel en beschuldigden haar later van nalatigheid.
Eén beschuldiger was een van de mannen die haar gered hadden en die, in een poging om te bewijzen dat Ada Knight had laten sterven, pagina's uit haar dagboek scheurde waarin duidelijk het tegendeel stond.
Zijn bedrog werd later ontdekt en hij bood zijn excuses aan.
Uiteindelijk werden de winsten en de lof van de mislukte expeditie naar Wrangel Eiland echter vooral geoogst door de auteur, Vilhjalmur Stefansson, die Ada's verhaal de "meest romantische in de geschiedenis van Arctica" noemde en er, als zelfpromotor in hart en nieren, een boek over schreef met de titel Het avontuur van Wrangel Eiland.
Dit was een vreemde (maar zeker lucratieve) keuze voor een titel, gezien het feit dat Stefansson ooit had beweerd: "Een avontuur is een teken van incompetentie", een citaat dat ongetwijfeld net zoveel voor zichzelf spreekt als dat het over hem zegt.
Toch vermoedden weinig of geen critici dat het precies Stefansson's meedogenloze onbekwaamheid en roekeloze opportunisme waren die leidden tot de dood van vier jonge mannen en, heel bijna, één stoere kat en verbazingwekkend vastberaden vrouw.
Maar de bitterste ironie is misschien wel dat, zonder dat Stefansson het wist, Wrangel Island al vijf jaar voordat zijn gedoemde expeditie ooit plaatsvond door Rusland was opgeëist.
Ada keerde uiteindelijk terug naar Alaska, waar ze nog een zoon kreeg. Maar in plaats van te genieten van het gemakkelijkere leven dat haar door haar nieuw verworven prestige had moeten worden geboden, waren Ada's resterende jaren niet veel zonniger dan haar tijd in het uiterste deel van Siberië.
De rest van haar leven kampte ze met armoede en Bennett werd nooit helemaal gezond.
Ada moest hem en haar tweede kind, Billy, zelfs opnieuw aan een weeshuis afstaan toen ze niet over de middelen beschikte om voor hen te zorgen.
Bennett stierf in 1972 op 58-jarige leeftijd en Ada voegde zich ongeveer tien jaar later bij hem, zelf 85 jaar oud. Het is onbekend of Billy nog in leven is, maar het is bekend dat hij zich Ada liefdevol herinnerde als een liefhebbende moeder en "een van de grootste heldinnen van de Arctische exploratie".
En dat is precies hoe wij ons haar ook zouden moeten herinneren.
Hoofdfoto door Rauner Special Collection Library
