Der wenig bekannte Held einer unerhörten Expedition
Es ist ein Wunder, dass noch kein Film über sie gedreht worden ist.
Wenn es so weit ist, werden die Plakate für das Ada-Blackjack-Biopic wahrscheinlich in etwa so lauten: "Die unglaubliche Geschichte der Iñupiat-Frau, die als einzige eine schicksalhafte Arktis-Expedition überlebte."
Oder vielleicht: "Um für ihren kleinen Sohn zu sorgen, schließt sich eine von ihrem Mann verlassene Mutter einer rein männlichen Arktis-Expedition an. Zwei Jahre später kehrt sie als einzige Überlebende zurück.
Oder etwas Einfaches: "Der unbeugsamste Arktisforscher, von dem Sie noch nie gehört haben".
Von diesen drei Möglichkeiten ist die dritte vielleicht die treffendste und bittersüßeste, denn leider, aber nicht allzu überraschend, haben die meisten Menschen keine Ahnung, wer Ada Blackjack ist, nicht einmal viele selbsternannte Polarenthusiasten.
Aber das sollten sie. Wir sagen Ihnen, warum.
Ada Blackjacks unbeabsichtigte Reise von der Näherin in Alaska zur Abenteurerin in der Arktis
Ende Juni 1923 strandete eine fünfundzwanzigjährige Frau ohne Erfahrung mit dem Überleben in der Wildnis auf der sibirischen Wrangelinsel und verhungerte, nur mit einer Katze als Gesellschaft.
Zwei Jahre zuvor war sie nur eine weitere Iñupiat, die in Nome, Alaska, lebte und sich um ihren kleinen Sohn kümmerte, das einzige überlebende Kind von drei Kindern, die sie mit ihrem Ehemann hatte, der sie vor kurzem im Stich gelassen hatte.
Ada Blackjack, die eigentlich Ada Deletuk hieß, wurde 1898 in Spruce Creek, Alaska, geboren, einer kleinen Siedlung am Rande der heute völlig entvölkerten Nome Census Area.
Im Alter von 16 Jahren heiratete sie den örtlichen Hundeschlittenführer Jack Blackjack. Diese kurze und vielleicht nicht ganz so schöne Ehe wurde 1921 auf der Seward-Halbinsel aufgelöst, wo Jack sie zurückließ.
Als sie mit ihrem fünfjährigen Sohn Bennett die 64 km (40 Meilen) nach Nome zurücklegte, ahnte Ada noch nicht, wie sehr diese bittere Erfahrung als Wegbereiterin für die spätere Tortur dienen würde, die sie - zumindest für eine Weile - berühmt machen sollte.
Da sie kein Geld hatte, um sich um Bennett zu kümmern, der unter anderem an Tuberkulose erkrankt war, gab Ada ihren Sohn in ein örtliches Waisenhaus, bis sie in der Lage war, die Mittel für seine Erziehung aufzubringen.
Diese Möglichkeit bot sich in der Person von Vilhjalmur Stefansson, einem bekannten kanadischen Forscher, der eine schlecht ausgerüstete und tödlich unerfahrene Gruppe von Männern für sein nächstes Vorhaben zusammenschusterte: die Wrangelinsel in Sibirien für Großbritannien zu erobern.
Seltsamerweise hatte Großbritannien nie das geringste Interesse an der weitgehend vom Eis eingeschlossenen Wrangel-Insel gezeigt, die 402 km westlich von Alaska und 161 km nördlich von Sibirien liegt.
Dennoch gelang es Stefansson, aus seiner Berühmtheit Kapital zu schlagen und vier naive, aber unbestreitbar mutige junge Männer dazu zu bewegen, sich auf den Weg zur Wrangelinsel zu machen - mit Lebensmitteln für nur sechs Monate und aufgeblasenen Geschichten über leichtes arktisches Wild.
Noch merkwürdiger ist, dass Blackjack sich auf Stefanssons "Hilfe gesucht" nicht wegen ihrer traditionellen Iñupiat-Überlebensfähigkeiten meldete, denn die hatte sie nicht.
Vielmehr war Ada von methodistischen Missionaren aufgezogen worden, die ihr verständlicherweise keine Ausbildung in Fährtenlesen, Jagen oder dem allgemeinen Leben in der Wildnis gegeben hatten.
Stattdessen hatte man ihr Englisch beigebracht (zumindest genug, um die Bibel lesen zu können) und die häuslichen Künste des Nähens, des Kochens weißer Hausmannskost und der Haushaltsführung nach westlichem Vorbild. Für diese Fähigkeiten wurde Ada, ein schüchternes und schlankes Mädchen mit einer lähmenden Angst vor Eisbären, eingestellt.
Doch obwohl Ada wusste, dass sie über das nötige Fachwissen verfügte, um der Stellenbeschreibung zu entsprechen, hatte sie dennoch ihre Zweifel.
Sich mit vier fremden Männern in die ferne Arktis zu wagen, war schließlich ein unerhörtes Unterfangen für eine Frau, aber das galt auch für das Geld: 50 Dollar im Monat, weit mehr als Ada mit dem Schneidern von Kleidung in Nome verdienen konnte.
Und ihre Zweifel wurden durch die Tatsache, dass kurz vor dem Start der Reise alle Inuit, die sich für die Stammbesatzung gemeldet hatten, abgesagt hatten, keineswegs zerstreut.
Doch diese Bedenken waren nichts im Vergleich zu dem Geld, das ihr die Wiedervereinigung mit Bennett ermöglichen würde. So stach Ada am 21. September 1921 mit vier enthusiastischen, aber unzureichend vorbereiteten Männern und einer zweifellos unbeeindruckten Katze, Victoria, mit der Silver Wave in See.
Vic, kurz.
Ein jahrelanges Überlebensspiel mit der Wrangelinsel
Als Gegenleistung für Adas einjähriges Engagement auf der Expedition wurden ihr Nahrung und Unterkunft sowie die Befreiung von der anstrengenden Arbeit der Männer garantiert.
Doch wie viele von Stefanssons Versprechen erwies sich auch dieses als nicht wahr.
Dennoch schien anfangs alles in Ordnung zu sein: Die Reise nach Wrangel verlief ereignislos, und die Insel entsprach weitgehend den Beschreibungen Stefanssons.
Doch schon kurz nach der Ankunft verdoppelten sich Adas Sorgen. Die Insel war größer, als man ihr weismachen wollte - Wrangel Island ist etwa 128 km lang und 48 km breit - und viel karger.
"Zuerst dachte ich, dass ich umkehren würde", vertraute sie ihrem Tagebuch an, "aber ich beschloss, dass es den Jungs gegenüber nicht fair wäre.
Trotzdem ging Ada am Strand entlang, damit die Männer sie nicht weinen sahen, und beobachtete, wie ihr Schiff ablegte und damit vielleicht ihre einzige Hoffnung, ihren Sohn wiederzusehen.
Dann machte sie sich an die Arbeit.
Die ersten Monate der Expedition verliefen reibungslos: Während die Männer jagten, die Schlittenhunde versorgten und meteorologische Instrumente aufstellten, flickte Ada ihre Jacken, Kapuzen und andere Kleidungsstücke. Das Wild war bei weitem nicht so reichlich vorhanden, wie Stefansson es vorausgesagt hatte, aber die Mannschaft schaffte es, genug zu jagen, um sich gut zu ernähren.
Dann, mit dem schwindenden Licht des Sommers, schloss sich das Packeis, das Wild verschwand, und das Versorgungsschiff der Besatzung musste umkehren, nachdem es auf meterdickes, den Rumpf zermalmendes Eis gestoßen war.
Zurück in Alaska war Stefansson unterdessen nicht einmal in der Lage, Geld für ein Hilfsschiff aufzutreiben, und als er die kanadische Regierung um Mittel bat, war es bereits Ende August und viel zu spät, um ein Schiff nach Norden zu schicken.
Langsam wurde ihnen klar, dass Ada und ihre Begleiter ein weiteres Jahr auf sich allein gestellt sein würden und mit den Vorräten auskommen mussten, die kaum für den Sommer gereicht hatten.
Im Januar 1923 waren sie am Verhungern. Die Temperaturen lagen bei -48°C (-56°). Knight erkrankte noch im selben Monat an Skorbut, und die drei (relativ) gesunden Männer beschlossen, eine Reise über das Packeis nach Sibirien zu wagen, wo sie verzweifelt nach einem Schiff suchten, das ihnen helfen könnte.
Sie kehrten nie zurück und wurden auch nie wieder gesehen.
Ada verbrachte das nächste halbe Jahr damit, sich um Knight zu kümmern und diente ihm als Krankenschwester, Ärztin, Begleiterin, Jägerin und Holzfällerin. Doch wie es die Ironie des realen Lebens gegenüber der Fiktion ist, trug dies nicht dazu bei, den sterbenden Mann für sie zu gewinnen.
Vielmehr wurde Ada zur Zielscheibe von Ritters Hilflosigkeit, Wut und erbärmlicher Entmannung.
Er beschimpfte sie unablässig, warf ihr vor, sich nicht besser um ihn zu kümmern, und ging sogar so weit zu behaupten, dass ihr Mann sie zu Recht missbraucht und verlassen habe, dass es kein Wunder sei, dass zwei ihrer Kinder aufgrund ihrer Unfähigkeit gestorben seien, und dass Ada mit Sicherheit versuche, Knight zu töten, indem sie ihn ständig aushungere.
Ritter schoss diese Anschuldigungen heraus, obwohl Ada, die ebenfalls hungerte, ihm immer den größten Teil des von ihr erlegten Wildes und die besten Fleischstücke gab.
Außerdem legte sie ihn auf ein Bett aus Hafermehlsäcken, die sie drehen konnte, um Wundliegen zu verhindern, und legte ihm warme Sandsäcke über die Füße, um sie vor Erfrierungen zu schützen.
Obwohl Ada Knights Verurteilungen stoisch ertrug, offenbart ihr Tagebuch ganz andere Gefühle, die sie verborgen hielt: "Er hat nie aufgehört und darüber nachgedacht, wie schwer es für Frauen ist, den Platz von vier Männern einzunehmen, Holzarbeiten zu verrichten und etwas zu essen für ihn zu besorgen, sein Bett zu warten und den Mist für ihn rauszubringen."
Als Knight am 23. Juni starb, wurde die Katze Vic zu Adas einziger Gesellschaft.
Sie notierte den Tod des Mannes auf einer Schreibmaschine, die einer der Besatzungsmitglieder zurückgelassen hatte, und kämpfte gegen die Verzweiflung an, indem sie sich fest vornahm, zu überleben, um Bennett wiederzusehen.
Ada war viel zu schwach, um Knight zu begraben. Stattdessen stapelte sie Kisten um seinen Körper und legte ihn in seinen Schlafsack. Danach reparierte sie ihr Zelt mit Treibholz und bastelte einen Gewehrständer für ihr Gewehr, den sie über ihrem Schlafsack platzierte, falls sich ein Eisbär näherte.
Dann ertrug Ada drei Monate völliger menschlicher Isolation, in denen sie das Schießen auf Vögel und das Aufstellen von Fallen für Polarfüchse übte.
Mit bemerkenswertem Einfallsreichtum gelang es ihr auch, das in einem Sturm zerstörte Boot der Mannschaft zu ersetzen, indem sie ein neues aus Tierfellen, Segeltuch und Treibholz baute. Aber noch immer nicht zufrieden (oder vielleicht unterfordert), baute sie als Nächstes eine erhöhte Plattform, um Eisbären aus der Ferne zu erspähen.
Kurz gesagt, Ada brachte sich selbst all die Dinge bei, für die ihre ausschließlich männliche Besatzung nicht genug Erfahrung hatte, um die Expedition überhaupt zu überleben.
Doch obwohl alles darauf hindeutet, dass Ada sich ihrem Schicksal auf bewundernswerte Weise anpasste, zeigt ihr Tagebuch eine tägliche körperliche und geistige Belastung, die fast ausschließlich von der nagenden Angst bestimmt war, Bennett nie wiederzusehen.
Ada verfasste sogar ein informelles Testament für den Fall, dass sie es nicht zu ihm zurückschaffen würde:
"Dies ist sehr wichtig, denn für den Fall, dass ich sterben sollte oder jemand herausfindet, dass ich tot bin, möchte ich, dass Mrs. Rita McCafferty sich um meinen Sohn Bennett kümmert. Meine Schwester Rita ist genauso gut wie seine Mutter, ich weiß, dass sie Bennett genauso liebt wie ich, ich möchte nicht, dass mein Sohn eine Stiefmutter hat. Wenn ich Geld vom Chef dieser Firma bekomme, wenn es 1.200 Dollar sind, gebe ich meiner Mutter Mrs. Ototook 200 Dollar, wenn es nur 600 Dollar sind, gebe ich ihr 100 Dollar, den Rest für meinen Sohn."
Als am 20. August 1923 ein Schoner über dem erbarmungslosen arktischen Horizont auftauchte, war es fast zwei Jahre her, dass Ada Blackjack auf der Wrangelinsel gelandet war.
Sie schritt auf die Besatzung zu, eingewickelt in eine selbst genähte Rentierjacke, mit einem Lächeln auf dem Gesicht, das nur jemand zu tragen weiß, der trotz aller Widrigkeiten überlebt hat.
Die Männer auf der Donaldson waren entsprechend beeindruckt. Als sie Ada und ihr ausgeklügeltes Lager sahen, behaupteten sie sogar, dass sie die arktische Umgebung so gut beherrschte, dass sie und Vic dort mindestens ein weiteres Jahr hätten leben können.
Ada prüfte diese Hypothese nicht und freute sich auch nicht über das Lob, das damit einherging. Sie sagte, sie sei nur eine Mutter, die ihr Kind wiedersehen wolle.
Ada Blackjack, der weibliche Robinson Crusoe
Kurz nachdem sie mit Vic nach Hause zurückgekehrt war, verbreitete sich die Geschichte von Adas langer Tortur wie ein Virus im 20: Ada wurde von der Presse umringt, die gierig darauf war, ihre Geschichte den Massen zu erzählen, und die sie als Heldin und den "weiblichen Robinson Crusoe" anpries.
Sie und Bennett wurden wiedervereint, und obwohl ihre Bezahlung durch Stefansson geringer ausfiel als von ihm versprochen, konnte sie sich eine Tuberkulosebehandlung für ihren Sohn in Seattle leisten.
Nach den langen Monaten, in denen Ada mit dem Tod Schach gespielt hatte, schien es nun wieder aufwärts zu gehen.
Doch obwohl ihre Rückkehr anfangs mit nahezu überwältigender Bewunderung aufgenommen wurde, stellten viele ihre Geschichte in Frage und erhoben später Vorwürfe der Fahrlässigkeit gegen sie.
Einer der Ankläger war einer der Männer, die sie gerettet hatten. Um zu beweisen, dass Ada Knight hatte sterben lassen, riss er Seiten aus ihrem Tagebuch, die eindeutig das Gegenteil besagten.
Sein Betrug wurde später aufgedeckt, und er entschuldigte sich.
Die Gewinne und das Lob der verpatzten Wrangelinsel-Expedition kamen jedoch in erster Linie ihrem Autor Vilhjalmur Stefansson zugute, der Adas Geschichte als die "romantischste in der Geschichte der Arktis" anpries und, ein Selbstdarsteller durch und durch, ein Buch mit dem Titel The Adventure of Wrangel Island darüber schrieb.
Ein seltsamer (aber sicherlich lukrativer) Titel, wenn man bedenkt, dass Stefansson einmal behauptet hatte: "Ein Abenteuer ist ein Zeichen von Inkompetenz" - ein Zitat, das zweifellos ebenso viel für sich selbst wie über ihn aussagt.
Dennoch ahnten wohl nur wenige Kritiker, dass es genau Stefanssons gefühllose Unfähigkeit und sein rücksichtsloser Opportunismus waren, die zum Tod von vier jungen Männern und beinahe auch einer zähen Katze und einer erstaunlich resoluten Frau führten.
Doch die vielleicht bitterste Ironie ist, dass Stefansson nicht wusste, dass die Wrangelinsel bereits fünf Jahre vor seiner zum Scheitern verurteilten Expedition von Russland beansprucht wurde.
Ada kehrte schließlich nach Alaska zurück, wo sie einen weiteren Sohn bekam. Doch anstatt das leichtere Leben zu genießen, das ihr durch ihr neu gewonnenes Prestige hätte zuteil werden sollen, waren Adas verbleibende Jahre nicht viel sonniger als ihre Zeit in Außensibirien.
Für den Rest ihres Lebens war sie von Armut geplagt, und Bennett erlangte nie seine volle Gesundheit.
Ada musste ihn und ihr zweites Kind, Billy, sogar erneut in ein Waisenhaus geben, als ihr die Mittel fehlten, um für sie zu sorgen, und erhielt ihre Söhne erst neun Jahre später zurück.
Bennett starb 1972 im Alter von 58 Jahren, und Ada folgte ihm etwa zehn Jahre später, selbst im Alter von 85 Jahren. Es ist nicht bekannt, ob Billy noch lebt, aber es ist bekannt, dass er sich an Ada als liebevolle Mutter und "eine der größten Heldinnen der Arktisforschung" erinnert.
Und genau so sollten wir sie auch in Erinnerung behalten.
Hauptbild von Rauner Special Collection Library
