Hoe en wanneer werd Groenland bedekt met ijs?
Het is misschien moeilijk te geloven, maar er was een tijd dat Groenland voornamelijk bedekt was met het groen van zijn naam, in plaats van met ijs. Mensen die op Groenland-expeditie gaan, worden nu getrakteerd op uitzichten op de Groenlandse ijskap en het zeeleven dat in dit gebied voorkomt, waaronder zeehonden en walvissen. Ijsberen zijn ook in grote getale aanwezig in de noordelijke en oostelijke delen van Groenland. Deze dieren hebben zich aangepast aan hun omgeving, maar een paar miljoen jaar geleden zouden ze het enorme eiland niet erg gastvrij hebben gevonden.
Wanneer vond de overgang in Groenland plaats?
Wetenschappers hebben Groenland tientallen jaren bestudeerd voordat een onderzoeksteam eindelijk antwoorden vond over de unieke, grotendeels met ijs bedekte topografie van het eiland. Volgens de laatste bevindingen begon de overgang van echt groen land naar een grote ijsmassa ongeveer 3 miljoen jaar geleden. In die tijd waren er waarschijnlijk enkele gebieden op Groenland bedekt met ijs, maar er wordt aangenomen dat er niets zo groot of dik was als de Groenlandse ijskap. Bovendien zou het overgrote deel van het eiland ijsvrij zijn geweest.
Hoe ontstond het ijs?
In 2008 bundelde een groep wetenschappers van de Universiteit van Leeds en de Universiteit van Bristol hun krachten om de puzzel van de Groenlandse ijskap van dichterbij te bekijken. Tijdens hun onderzoek kwamen ze tot de conclusie dat de vorming van ijs bovenop het eiland veroorzaakt moest zijn door ongewone veranderingen in de atmosferische kooldioxide in het gebied. Dergelijke veranderingen kunnen een groot verschil veroorzaken in het klimaat van het getroffen gebied, dus het is geen wonder dat een daling van de kooldioxide in de atmosfeer de oorzaak kan zijn geweest van de vorming van de ijskap op Groenland.
Hoe werkt deze wetenschap?
In essentie geven atmosferische modellen door de geschiedenis van de wereld aan dat Groenland vroeger hoge kooldioxideniveaus bevatte. Gedurende deze periode was Groenland bedekt met bossen en gras. Toen de kooldioxide in de atmosfeer echter begon te dalen, ontstond er een kouder klimaat dat er uiteindelijk voor zorgde dat er een dikke laag ijs werd gevormd.
Afbeelding door Mads Pihl - Bezoek Groenland
Welke indicatoren bewijzen deze theorie?
Een van de belangrijkste aanwijzingen dat deze gebeurtenis in de afgelopen 3 miljoen jaar heeft plaatsgevonden, is te vinden in bewijsmateriaal op de bodem van de oceaan. Onderzoekers stelden dat de hoeveelheid puin en gesteente die werd afgezet op het deel van de oceaanbodem in de buurt van Groenland ongeveer 3 miljoen jaar geleden aanzienlijk begon toe te nemen. Dit is belangrijk omdat ijsbergen de primaire transportbron zijn voor dit soort materie. Met andere woorden, de ijsbergen begonnen zich pas in deze periode te vormen en dit helpt wetenschappers te bepalen wanneer de klimaatomstandigheden geschikt zouden zijn geweest voor het ontstaan van de ijskap.
De diepvries: hoe de Groenlandse ijskap het leven veranderde
De vroegere staat van Groenland maakte het een geschikte locatie voor veel soorten leven die voornamelijk in warmere klimaten leven. Toen de diepvries kwam die de Groenlandse ijskap vormde, veranderde dit natuurlijk drastisch het soort leven dat zich op het eiland kon handhaven. Er wordt aangenomen dat de mens pas zo'n 5-6000 jaar geleden vanuit Alaska en Canada naar Groenland kwam. Ruim nadat de diepvries begon.
Uiteindelijk maakte de ijskap van Groenland het eiland onherbergzaam voor vele vormen van leven. De Inuit zijn door hun specifieke evolutionaire pad bij uitstek geschikt voor koude klimaten, maar gebieden zoals Groenland zouden voor andere vroege kolonisten erg moeilijk te bewonen zijn geweest. Bovendien zouden veel gewone landzoogdieren zoals eekhoorns en wasberen dezelfde problemen hebben gehad. Andere dieren evolueerden om hun plaats in te nemen, waaronder muskusossen en ijsberen. Dit laat zien dat het gevarieerde klimaat op aarde belangrijk is voor het voortbestaan van een grote verscheidenheid aan leven, en het geeft deelnemers aan Arctische expedities een geweldige kans om iets anders te ervaren.
