Ijsberen tot muskusossen: hoe overleven deze dieren in het noordpoolgebied?
Er zijn talloze dieren in de hele Noordelijke IJszee die overleven in een klimaat dat veel mensen bijna ondraaglijk vinden. Als je dit vergelijkt met de aanblik van een hond met een dunne vacht die rilt zodra de temperatuur onder het vriespunt zakt, wordt het moeilijk te geloven dat sommige van de prachtigste wezens op aarde het in zo'n omgeving naar hun zin zouden hebben.
Interessant genoeg zijn veel van de fysieke kenmerken die dieren zoals ijsberen in staat stellen om in het noordpoolgebied te leven, het resultaat van evolutie. Aan de andere kant betekent de ontwikkeling van deze kenmerken ook dat ze minder geschikt zijn om in andere gebieden van de wereld te leven.
Welke fysieke kenmerken helpen ijsberen het noordpoolgebied te beheersen?
Ijsberen staan bovenaan de voedselketen van de op het land levende dieren in het noordpoolgebied, en dit maakt hen in feite de koning van deze hele regio. Hoewel hun grootte hen zeker helpt om zo'n dominante positie in te nemen, is dit niet het belangrijkste onderdeel van hun vermogen om de kou te weerstaan. In plaats daarvan zijn er drie belangrijke kenmerken: hun olieachtige vacht, hun isolerende vacht en hun blubberlaag.
Foto door Geert Kroes
De vacht van een ijsbeer lijkt zacht, maar als je de kans zou krijgen om hem aan te raken, zou je snel ontdekken dat hij extreem olieachtig is. Deze olie heeft een belangrijke functie, want het houdt vocht weg van hun lichaam. Dit is zeker een goede manier om te voorkomen dat ze overweldigd worden door de ijzige temperaturen, vooral omdat ze zoveel tijd in of bij het water doorbrengen terwijl ze op jacht zijn naar voedsel. Dankzij deze vette vacht hoeven ijsberen zich geen zorgen te maken dat ze onderkoeld raken tijdens normale weersomstandigheden op de Noordpool.
Bovendien werken de blubber en de isolerende vacht samen om de lichaamswarmte van de ijsbeer vast te houden. Door te voorkomen dat deze essentiële natuurlijke hulpbron verloren gaat, blijven deze dieren warm en kunnen ze comfortabel leven in zo'n koud klimaat. Helaas kunnen deelnemers aan de expeditie niet vertrouwen op deze tactieken om warm te blijven, maar de boot en de vele lagen kleding van iedereen maken de ervaring veel aangenamer dan je zou verwachten.
De unieke fysieke kwaliteiten van de muskusos
De ijsbeer mag dan de koning van de landmassa zijn, maar muskusossen zijn niet bang om hun aanwezigheid kenbaar te maken. Deze enorme dieren zijn een van de weinige dieren die in de Arctische toendra leven en die niet wit of lichtbruin gekleurd zijn om op te gaan in hun omgeving. In plaats daarvan hebben muskusossen een donkere vacht die afsteekt tegen de sneeuw.
De vacht van de muskusos is een van zijn belangrijkste natuurlijke verdedigingsmechanismen tegen de kou. Hun vacht is extreem dik en lang en bestaat uit veel hallowarens. Net als bij de ijsbeer helpt de vacht van de muskusos hem te isoleren door de afgifte van essentiële lichaamswarmte te voorkomen. In dit geval zijn het de holle haren in combinatie met de grote hoeveelheid vacht die als isolatiemiddel dienen. Hun vacht is zelfs zo goed in het vasthouden van warmte dat zelfs de grond direct onder de muskusos hierdoor warmer wordt gehouden.
Het bij elkaar kruipen is een andere methode die muskusossen hebben ontwikkeld tijdens de koudste delen van het jaar. Dit heeft nog een andere belangrijke functie omdat hun gecombineerde lichaamsmassa roofdieren zoals wolven afschrikt.
Afbeelding door Erwin Vermeulen
Andere voorbeelden van dieren die zijn geëvolueerd om te passen in de Arctische toendra
Elk dier dat je ziet tijdens een noordpoolexpeditie is uniek aangepast aan zijn omgeving, maar sommige dieren migreren gedurende bepaalde delen van het jaar naar warmere gebieden. Er zijn ook enkele variaties op gewone dieren die in de Arctische toendra leven die je misschien zullen verrassen.
Arctische grondeekhoorns en Poolhaas komen bijvoorbeeld veel voor. De Poolhaas gebruikt de methode van de muskusos om zich warm te houden, maar de Poolse grondeekhoorn bouwt een isolatiesysteem voor de bodem van zijn hol van afgedankt muskusossenhaar.
Veel van deze kleinere dieren vallen misschien niet op tijdens een noordpoolexpeditie, maar het is toch fascinerend om beter te begrijpen welke dieren in de Arctische toendra leven en hoe hun lichamen zijn geëvolueerd om ze in hun omgeving te laten passen.
