HDS06-19, reisverslag, Op zoek naar ijsberen en pakijs

Eindelijk was de langverwachte vertrekdag aangebroken, voor velen van ons betekende vandaag de bekroning van een levenslange droom. De dag begon zonnig in Longyearbyen, maar helaas was de zonneschijn van korte duur en werd snel ingeruild voor wolken en een licht briesje. Dit deed echter weinig af aan onze stemming en het gevoel van opwinding over wat het komende avontuur zou inhouden. Sinds de stichting van Longyearbyen als een nederzetting voor kolenmijnen in 1906 door John Munro Longyear, is het het startpunt geweest voor vele historische en baanbrekende expedities. De stad heeft een permanente bevolking van ongeveer 2.200 inwoners, maar dit aantal neemt aanzienlijk toe tijdens de zomer met de komst van duizenden toeristen op cruiseschepen die klaar zijn om de archipel van Spitsbergen te verkennen. Om 16:00 verzamelden we bij de kleine pier waar leden van het Expeditieteam voor de bagage zorgden en reddingsvesten uitdeelden, klaar voor de korte zodiac-tocht naar het midden van de fjord waar de m/v Hondius voor anker lag. Bij de receptie werden we begroet door het hotelteam dat ons incheckte en ons naar onze hutten bracht. Daarna gingen de meesten van ons naar het buitendek om van het uitzicht te genieten of naar de bar voor een warme kop thee of koffie waar we opgewonden met andere passagiers en het personeel over de komende dagen kletsten. Om 17:30 werden we gevraagd om ons te verzamelen in de lounge voor een welkomstbriefing van de Expeditieleider, Raphaël en Michael de Hotel Manager. Daarna kregen we een briefing van de Chief Officer, Mindaugas, over de veiligheid van het schip en hoe we ons moesten voorbereiden op de procedures om het schip te verlaten, mocht er iets ergs gebeuren aan boord. Kort daarna was het tijd voor de verplichte veiligheidsoefening, dus we haalden onze SOLAS oranje reddingsvesten en dompelpakken uit onze hutten en verzamelden ons op de aangewezen verzamelplaatsen. Na een elektronisch appèl om er zeker van te zijn dat iedereen er was, werden we naar buiten begeleid om de reddingsboten te bekijken, maar we vertrouwden erop dat we de komende 7 dagen geen reden zouden hebben om dit nog eens te doen! Na de verplichte veiligheidsbriefing haalden we het anker op en voeren we door Isfjord. Kort daarna werden we uitgenodigd in de eetzaal om te genieten van de eerste van vele heerlijke maaltijden aan boord, bereid door chef-kok Ralf en zijn team. Het was een drukte van belang in de eetzaal, waar we elkaar leerden kennen en spraken over onze verwachtingen en aspiraties voor deze reis. Toen we na het diner naar open water gingen, was er veel vogelleven te zien rond het schip, dus veel mensen kleedden zich warm aan en gingen terug naar buiten. De enthousiaste vogelaars onder de groep waren blij om hun eerste Papegaaiduikers van de reis te zien, samen met veel Zwarte Zeekoeten, Kleine Alken en Noordse Stormvogels. Eindelijk, moe van onze reizen, trokken we ons terug in onze hutten om uit te rusten en ons voor te bereiden op de eerste volle dag van ons poolavontuur.

Na een rustige eerste nacht aan boord werden we om 07:30 gewekt. Terwijl we genoten van ons eerste ontbijtbuffet aan boord, voer het schip richting de prachtige omgeving van Smeerenburgfjorden. Na het ontbijt was het tijd voor iedereen om de verplichte AECO briefing bij te wonen. Tijdens de briefing legde Raphaël de doelen en doelstellingen van AECO uit, wat staat voor Association of Artic Expedition Cruise Operators''. In het kort vertelt deze organisatie iedereen wat ze wel en niet moeten doen als ze rond de Noordpool reizen om ervoor te zorgen dat het kwetsbare ecosysteem zo min mogelijk wordt verstoord. Daarom is het belangrijk dat alle passagiers deze informatie krijgen voordat ze aan land gaan of een zodiac cruise maken. Assistent-expeditieleider Adam ging verder met de veiligheidsbriefing van de zodiac. Hoewel dit niet het hoogtepunt van de reis is, zijn deze briefings erg belangrijk. Na de briefing werd iedereen naar dek 3 geroepen om rubberen laarzen op te halen in de laarzenkamer. Het kan soms een uitdaging zijn om voor iedereen de juiste maat te vinden, maar het Expeditie personeel stond klaar om te helpen. Net toen de laatste laarzen werden uitgedeeld, werd de eerste ijsbeer van de reis gezien. Zoals verwacht veroorzaakte dit grote opwinding en iedereen pakte zich warm in en rende naar buiten. De beer was in de verte te zien, rustend op het snelle ijs, dat we volgens de AECO-richtlijnen niet mogen doorbreken, dus we bekeken hem van een onopvallende afstand. Ondanks het feit dat onze camera's slechts een paar pixels bevatten, was het erg bemoedigend om dit prachtige wezen op deze ijsvlakte te zien en een veelbelovend begin van de reis. Toen we ons terugtrokken van het ijs om de beer met rust te laten, kwam er nog een spannende mededeling: beluga's! We kregen goed zicht op deze witte walvissen terwijl ze dicht langs de kustlijn zwommen, onze tweede echte Arctische diersoort van de ochtend. Na de lunch was het tijd voor onze eerste landing in Magdalenefjord. De eerste helft van de passagiers ging naar een walrusnest aan de westelijke ingang van Gullybukta (Gully baai), met gedempte stemmen en langzame bewegingen naderden we de massa lichamen. Van dichterbij zagen we dat er in totaal zo'n 20 walrussen vredig lagen te rusten in de warme middagzon. We zagen ze sluimeren en verteren, hun flippers en slagtanden staken in het zand of waren over elkaar heen gedrapeerd, schijnbaar zonder zich zorgen te maken. Deze groep gasten ging verder met een zodiac cruise langs de voorkant van Gullybreen (Gully gletsjer), er waren veel vogels te zien en veel gasten zagen een kleine groep Gewone Zeehonden op de kustlijn. De andere helft van het schip ging eerst naar de overkant van de fjord voor een landing, waar de gidsen een veilig gebied hadden afgebakend waarin we vrij konden rondlopen. Prachtige groene bergtoppen met Kleine Alken die hoog boven ons vlogen en een rotsachtige kustlijn die baadde in de zon, zorgden voor een zeer aangename middag. Na ongeveer anderhalf uur wisselden de twee groepen om ervoor te zorgen dat iedereen dezelfde ervaring had. Om 18.30 uur verzamelden we ons weer in de lounge voor onze dagelijkse re-cap voor het diner. Bill sprak over hoe te kijken, zien, denken en doen' en Sara sprak over zeehondenidentificatie. Daarna was het tijd om onze kapitein, Alexey Nazarov, te ontmoeten. Toen we de dag ervoor uit Longyearbyen vertrokken moest de kapitein op de brug zijn om het schip de haven uit te navigeren, dus na een geweldige eerste dag op deze reis kwam de kapitein ons verwelkomen aan boord en proosten op het succes van de rest van de reis.

Na weer een rustige nacht zeilen werden we wakker met zonnig weer, maar helaas was de mist niet ver weg. Rond 07:00 sloeg het eerste ijs tegen de boeg van het schip, een goede wake-up call voor de mensen die nog in bed lagen. Terwijl we aan het ontbijten waren, kondigde Raphaël aan dat er een walrus op een ijsschots vlak bij het schip zat, dus we spanden onze nekken om het van dichtbij te kunnen zien vanaf onze tafels. We voeren heel langzaam langs de walrus om hem niet te storen. Ondanks een dikke mistlaag aan de horizon, zagen enkele scherpe ogen op de brug een ijsbeer in de verte. Terwijl we langzaam naderden in de richting van de wandelende beer, passeerden we een groep zwemmende gewone zeehonden in een opening in de ijsschots. De Hondius kwam uiteindelijk tot stilstand zodat de beer ons de laatste paar honderd meter in zijn eigen tempo kon naderen. Plotseling zag of rook hij de zeehond die aan stuurboordzijde van het schip op het ijs lag te rusten. De ijsbeer stak voor het schip over om dichter bij de zeehond te komen en naderde hem uiteindelijk zwemmend om niet opgemerkt te worden door zijn prooi. Af en toe stak hij zijn kop op van tussen de ijsschotsen om de positie van de zeehond te markeren. Helaas werd de mist dikker en werd de stalkende techniek van de beer moeilijker te volgen. Toch konden de meesten nog een glimp opvangen van de ongelooflijke actie die zich vlak voor ons afspeelde, ook al was het niet bepaald fotogeniek. Gelukkig voor de zeehond, maar helaas voor de beer, zag de zeehond de beer net op tijd en vluchtte terug het water in voor de veiligheid. Voor de beer zat er niets anders op dan verder te zoeken en we zagen hem weglopen in de mist. Door de mist en prachtige ijsplaten baanden we ons een weg verder naar het noorden en het weer begon op te klaren. Om 11.47 uur was het stralende zon en passeerden we de 'lijn' van 800 Noord, de eerste keer in de jonge geschiedenis van Hondius. Dit was een hele prestatie als je bedenkt hoeveel ijs er verder naar het zuiden lag in vergelijking met vorig jaar op hetzelfde tijdstip. Na de lunch werd besloten dat we naar het westen zouden gaan om wat ondieper water te zoeken waar zeehonden waarschijnlijker zijn, in de hoop dat we weer een glimp van hun roofdier konden opvangen: De koning van de Noordpool. Helaas werd de mist snel dikker en moesten we dit plan afblazen en onze koers wijzigen naar een meer zuidelijke positie. Bij de ingang van Raudfjorden was het zicht aanzienlijk beter en de kapitein vond een groot stuk ijs dat hopelijk een landing zou vergemakkelijken. De verkenningsboot probeerde een goede 'haven' te vinden om te gebruiken en na twee pogingen vonden ze de perfecte plek. We werden in kleine groepjes van het schip naar de ijsschots gependeld. Deze landing gaf ons de broodnodige kans om onze benen te strekken, en natuurlijk werden er veel foto's gemaakt om dit unieke moment vast te leggen - niet veel mensen kunnen zeggen dat ze op zee-ijs hebben gelopen. Terug aan boord was het bijna tijd voor het avondeten, dus de samenvatting werd uitgesteld tot daarna. Raphaël legde de plannen voor morgen uit, uiteraard afhankelijk van het weer, Melissa gaf een korte introductie over de vogels van Spitsbergen, Sara gaf wat meer informatie over Beluga's en Bill sloot af met een paar gedachten over Arctische walvisvangst en zeehondenjacht. Om iedereen een rustige en ongestoorde nachtrust te garanderen werd besloten om vannacht buiten het ijs te blijven. De meesten gingen tevreden naar bed, de dag op het pakijs had de meeste verwachtingen overtroffen, een ijsbeer zien proberen te jagen op een zeehond was uiterst zeldzaam en iets wat de meesten thuis alleen in een televisiedocumentaire zullen meemaken.

Er brak weer een dag aan, het plan was om te landen bij Fuglesangen om over de rotsen te klimmen om dicht bij de duizenden Kleine Alken te komen die daar nestelen, maar het was duidelijk, zelfs voor de minder nautische passagiers, dat dit niet ging gebeuren. De wind gaf soms windvlagen van 60 knopen en waaide met een constante Beaufort-kracht 7. Plan B werd uitgevoerd. Plan B werd uitgevoerd, twee lezingen werden aan boord gegeven, Melissa met een interessant verhaal over ijsberen en Iain die zijn grote liefde...gletsjers en zee-ijs uitlegde, terwijl Hondius zuidwaarts reisde naar de meer beschutte wateren van de Fjortende Julibukta in Krossfjord. Om de ervaring te maximaliseren waren er twee activiteiten gepland: een Zodiac cruise om papegaaiduikers, het prachtige landschap en de gletsjer te observeren en een landing waarbij de passagiers de vrijheid kregen om langs de voet van de torenhoge bergen naar de rand van de gletsjer te wandelen. Afbrokkelende steile hellingen van sedimentair gesteente drongen de rand van de kustlijn binnen. Aan de andere kant kwam een enorme stuwwal uit de bergen omhoog en strekte zich uit over de lengte van de fjord. Het personeel zorgde voor een veiligheidscordon aan de buitengrenzen van het operationele gebied, een oefening die bekend staat als een perimeterlanding en passagiers konden ontspannen en rondlopen om te verkennen en te fotograferen, in hun eigen tempo. Het gebied was rijk aan wilde dieren, passagiers meldden waarnemingen van Zeekoet, Brunnich's Zeekoet, Kleine Alken, Papegaaiduiker, Brandganzen, Eider, Koningmeeuw, Paarse Strandlopers, Sneeuwgors en een Ivoormeeuw. De gletsjer barstte verschillende keren uit waarbij het ijs in het water stortte met een dreunende klap in de namiddag waardoor de golven over de baai gierden. In de loop van de namiddag nam de wind af en werd het weer gematigder. Het hoogtepunt van de dag vond echter pas laat plaats, toen tijdens Bills lezing Art of the Sea, de betekenis van de zee in schilderijen, halverwege de lezing, terwijl hij in volle gang was, een massale uittocht uit de zaal plaatsvond toen de luidsprekers aankondigden dat we zojuist een zwemmende beer waren tegengekomen. Wow! De verschansingen van het schip stonden vol met opgewonden passagiers die 'keken, zagen en dachten' terwijl ze de beer volgden met hun camera's en verrekijkers. De beer zwom naar de overkant van de baai en liep toen langzaam langs de kust voordat hij de stuwwal opklom in de richting van Fjortende Julibukta. Dit was een geweldige waarneming om toe te voegen aan de toch al indrukwekkende lijst die tijdens deze reis is samengesteld. Dit was weer een dag vol actie voor Oceanwide Expeditions, waarbij het altijd flexibele expeditieteam elke kans benutte om onvergetelijke ervaringen te creëren.

We werden uit onze sluimer gewekt door de inmiddels bekende bing-bong, gevolgd door de zachte tonen van Raphaël. Hij vertelde ons dat we Kongsfjorden (De Koningsfjord) waren binnengevaren en dat het weer wisselvallig was. Sterke windvlagen gierden door de fjord en wervelden het water in nevel. We zouden verder de fjord in gaan, op zoek naar beschutting voor de ochtend. Dit plan werd echter onderbroken door de gehaaste mededeling dat er zojuist een ijsbeer aan land was gezien, onze vierde van de reis! Kapitein Alexey bracht de Hondius dicht langs de kust, optimaal gebruik makend van de goede kaarten in dit gebied van de Kongsfjorden. Toen we dichterbij kwamen, rekte de beer zich uit en gaapte, voordat hij langzaam overeind kwam en over de toendra van Blomstrandhalvøya liep. Terwijl we door verrekijkers, telescopen en cameralenzen keken, zagen we haar een groep rendieren naderen die op de hellingen aan het rondsnuffelen waren. De plotselinge verschijning van een groot roofdier bracht hen in paniek en ze vluchtten de heuvels in. De beer schonk geen aandacht aan hen, omdat ze wist dat ze een rendier niet kon voorblijven; hoewel ze veel kleiner zijn en korte poten hebben, hebben rendieren een uitstekend uithoudingsvermogen en kunnen ze gemakkelijk ontsnappen aan een achtervolgende beer. Deze beer was in uitstekende conditie; mollig en gezond met een prachtige crèmekleurige vacht. Maar al snel was ze het water van de fjord ingegaan en we zagen dit als een teken om te vertrekken. Beren zijn kwetsbaar als ze zwemmen en ze volgen kan stress veroorzaken. Een geweldig begin van de dag, en dat allemaal voor het ontbijt! Na het ontbijt bevonden we ons in de binnenste uithoeken van Kongsfjorden, voor anker in relatieve beschutting bij Ossian Sarsfjellet, een rotsachtige oase die uitsteekt boven de enorme gletsjers aan de oostkant van de fjord. Ons doel was een zodiac cruise langs Kronebreen, een van de grootste en misschien wel meest indrukwekkende gletsjers in Kongsfjorden. Twee verkennings zodiacs werden naar beneden gelaten om de omstandigheden te beoordelen, na twintig minuten kwam het personeel terug, drijfnat en met een rapport over de omstandigheden; het waaide te hard en het golfde te hard voor een zodiac cruise, het was gewoon niet veilig. In plaats daarvan was er een geïmproviseerde lezing in de collegezaal. Passend genoeg ging het over gletsjers en werd het gegeven door Laurence, onze eigen glacioloog. We leerden hoe gletsjers worden gevormd, hoe ze zich gedragen en we zagen een aantal voorbeelden van de meer ongebruikelijke gletsjers over de hele wereld. We leerden ook over hun kolossale kracht en hoe ze spectaculaire landschappen kunnen uitslijten en grote aardbevingen kunnen veroorzaken. Tijdens de lunch verplaatste Hondius zich naar Ny Ålesund, de kleine nederzetting aan de zuidelijke oever van de Kongsfjorden. Na een korte, maar winderige zodiac rit waren we aan wal en vrij om rond te dwalen in dit ongewone stadje. Zoals Marcel de vorige avond had uitgelegd, bevonden we ons in een wereld van 'noordelijkste' plaatsen: de noordelijkste stad, trein, postbus, winkel enzovoort. Nadat we de winkel hadden bekeken en wat tijd hadden doorgebracht in het prachtige museum, gingen we met onze gidsen op pad om het terrein rond het stadje te verkennen. Een paar van ons maakten een ontspannen wandeling naar de afmeermast van de luchtschepen; hier leerden we van Iain over de heroïsche en vaak tragische Arctische expedities die vanaf deze plek waren vertrokken. Een groter contingent vogelaars ging op weg naar het westen en maakte een grote lus rond een aantal meren in de hoop wat bijzondere vogels te zien. De lange wandelaars gingen rechtdoor de heuvel achter de stad op, met als doel een uitzicht over de baai. Ze werden niet teleurgesteld; vanaf hun uitkijkpunt op de heuvelrug leek de fjord wel een landkaart. Ze hadden een spectaculair uitzicht over de hangende keteldalgletsjers in de buurt, de grotere dalgletsjers in de verte en, torenhoog boven alles, de drievoudige pieken van de Tre Kroner, genoemd naar de oude Noorse koninkrijken Nora, Dana en Svea (Noorwegen, Denemarken en Zweden). Toen we terugkeerden naar Hondius werden we begroet met een verrassing, het diner van vanavond zou een Arctische barbecue zijn! De harde wind en af en toe een regenbui zorgden ervoor dat we in de eetzaal zouden eten, maar terwijl de gratis drankjes vloeiden en we nadachten over onze reis tot nu toe, ontstond er een zeer feestelijke sfeer. Net toen we erover dachten om te gaan dansen, werden we onderbroken door een mededeling van Raphael - er waren een paar hele grote walvissen gezien. Terwijl we ons een weg baanden naar het dek onder de opklarende avondlucht, zagen we dat de zee werd gebroken door de enorme ruggen van een aantal Gewone Vinvissen, en nog beter, een aantal prachtige blauwe vinvissen, het grootste dier op aarde. We brachten meer dan een uur door in het gezelschap van deze zachtaardige reuzen, keken toe hoe ze rondcirkelden en schavielen terwijl ze zich tegoed deden aan een overvloedig Arctisch buffet onder de golven. Onze ontmoeting bereikte een hoogtepunt met een serenade van krachtige slagen op slechts enkele meters van het schip toen een paar blauwe vinvissen naast ons kroop. Uiteindelijk was het tijd om afscheid te nemen en keerden we om, richting het noorden, op weg naar het pakijs en het koninkrijk van de ijsbeer.

Na de opwinding van onze "walvissoep" de avond ervoor, ontwaakten we weer boven 80 graden noord voor nog een volle dag op het pakijs. Mist bedekte het ijs, maar het team was waakzaam op de brug en scande zo ver mogelijk naar beren. Onderweg hadden we een aantal prachtige waarnemingen van zadelrobben - één groep bestond uit wel 50 of meer dieren. Het was fantastisch om ze te zien bruinvissen, soms ondersteboven. Sommigen hadden de prachtige harpvormige kleuring op hun rug, terwijl anderen nog hun gevlekte vacht droegen. Hier en daar vonden we ook baardrobben en het duurde niet lang voordat we een gebied vonden waar verschillende groepen walrussen op het ijs lagen te rusten terwijl wij voorbij voeren. De ijsomstandigheden varieerden de hele dag en de mist zorgde voor een beetje mysterie over wat we tevoorschijn zouden kunnen halen uit de nevel terwijl het schip door deze poolwereld voer. Het was indrukwekkend om te zien hoe het schip het ijs brak dat er vrij dik uitzag, terwijl de vormen en kleuren van de stukken onze verbeelding prikkelden. Het was interessant om te zien dat in sommige gebieden de pannen niet aangetast leken te zijn door de harde wind van de vorige 2 dagen en vrij groot en vlak waren, terwijl in andere gebieden het ijs een wirwar van gebroken blokken was. In deze gebieden vonden we veel wat het team "vuil ijs" noemde Het meeste van dit verkleurde ijs is afkomstig van de algen- en micro-organismenkolonies die in de onderste laag van het jaarijs leven. Het heeft meestal een geelachtige kleur en maakt het erg moeilijk om te bepalen of iets in de verte een slapende beer is of meer van deze blootliggende laag in het ijs. Uiteindelijk begon het team op de brug heel goed te kijken naar de gele vlek die zich op grote afstand van het schip bevond, om vast te stellen of het was wat we zochten - de "koning" van het noordpoolgebied of gewoon weer een klodder vuil ijs. Toen we eindelijk dichtbij genoeg waren om te bellen, waren we allemaal erg opgelucht toen we de mededeling hoorden: het was onze beer! Hij lag te slapen op een klomp besneeuwd ijs en had zich in geen uren bewogen. Onze kapitein manoeuvreerde ons dichterbij en we kregen een prachtig zicht op dit prachtige wezen. Het rekte zich uit en gaapte en besloot toen om op te staan en dit enorme ding dat in zijn wereld verscheen te onderzoeken. Wat bleek - het was de "koningin" van het noordpoolgebied die we hadden gevonden. Veel gasten vroegen zich af hoe we wisten of het een mannetje of een vrouwtje was, dus de naturalisten hielpen ons om een aantal kenmerken uit te leggen waar we op moesten letten. Het is niet altijd makkelijk, want een onvolwassen mannetje kan er een beetje uitzien als een volwassen vrouwtje omdat zijn kop en nek nog niet volgroeid zijn, dus je moet beter kijken. Ze besloot wat dichter naar het schip te lopen om het te onderzoeken, maar ze was een beetje verlegen en snel geschrokken, dus ze werd plotseling nerveus en begon weg te lopen. Hoe graag we ook wilden dat ze bleef spelen, we keken toe hoe ze afdwaalde in haar ijzige wereld op zoek naar meer vertrouwde dingen. Het was fantastisch om te horen dat dit vrouwtje in zeer goede conditie was en gezien hoe dik ze was, is het bijna zeker dat ze potentiële baby's heeft die ergens deze winter tevoorschijn kunnen komen. Wat een prachtige waarneming en herinnering toen we het ijs verlieten en onze weg naar het zuiden weer begonnen.

Om 7:00 uur schalde de zoete Franse stem van Raphaël door de luidsprekers om ons wakker te maken met het verheugende nieuws dat het weer er buiten fantastisch uitzag voor onze landing in St Jonsfjord: een heldere hemel, 7 graden Celsius, een zacht briesje en een vlakke, kalme zee. Na het vullen van onze lege magen met weer een smakelijk ontbijt, begonnen we aan onze eerste landing en zodiac-operaties voor vandaag. Het expeditieteam besloot om de groep in tweeën te splitsen en twee aparte landingen te doen, een aan de noordkant bij Gjertsenodden en een tweede aan de zuidkant van de fjord in Copper Camp. Beide landingsplaatsen boden ons een enorme verscheidenheid aan planten en bloemen om te observeren, adembenemende landschappen en een verscheidenheid aan vogelleven, waaronder de veel gezochte Ptarmigan. Een paar gelukkige groepen kregen ook twee jonge Poolvossen van dichtbij te zien. Een paar dappere zielen besloten het beste te maken van het heerlijke weer en kleedden zich uit om een duik in het ijskoude water te nemen voordat ze terugkeerden naar het schip voor een broodnodige warme douche en nog een heerlijk lunchbuffet. Tijdens de lunch voeren we naar Alkhornet, dat aan de ingang van het kleine fjord Trygghamna aan de noordkant van Isfjord ligt. Het was de perfecte plek om ons avontuur af te sluiten, want velen noemen Trygghamna 'Spitsbergen in een notendop' omdat het gebied veel van de kenmerken heeft die bezoekers het eerst naar het noordpoolgebied lokken, prachtige berg- en gletsjerlandschappen, rijke toendra, rendieren, Poolvossen, vogelkliffen en historische relikwieën en Alkhornet voldeed aan alle verwachtingen. Zoals in de ochtend verdeelden we ons in twee groepen en mochten we vrij rondlopen in de aangewezen gebieden, die waren gemarkeerd door ons gewapende expeditieteam. Rendieren en bloemen waren er in overvloed op beide locaties, maar op een van de locaties waren het een paar schattige vossenwelpjes die de show stalen en poseerden voor honderden foto's voor de enthousiaste fotografen. Het was fantastisch om de kans te krijgen om in ons eigen tempo te wandelen en te verkennen en veel mensen maakten van de gelegenheid gebruik om te zitten en te genieten van het prachtige landschap, gedrenkt in warm middaglicht, terwijl ze nadachten over alle prachtige dingen die we de afgelopen dagen hadden gezien en gedaan. Terug aan boord, na het inleveren van onze trouwe Muck boots, werden we uitgenodigd in de lounge voor een afscheidscocktail met de kapitein en het Expeditieteam, een kans om te proosten op een zeer geslaagde reis en onze herinneringen te delen met onze medepassagiers. Het personeel had een selectie van hun foto's van de reis samengesteld die op de achtergrond speelde als een geweldige herinnering aan alle prachtige dingen die we hadden gezien. Na een lang applaus voor de bemanning en het personeel gingen we naar beneden voor ons laatste diner aan boord van de Hondius. Degenen die al hadden ingepakt, gingen na het diner naar de bar voor een paar feestelijke drankjes. Het was duidelijk dat velen van ons het 'poolvirus' te pakken hadden en al aan het nadenken waren over hun volgende mogelijke poolavontuur. Adam en Sara lieten een korte diavoorstelling zien over de Falklands, South Georgia en Antarctica om de eetlust verder op te wekken.

Nadat we gisteravond laat in Longyearbyen waren aangekomen, gingen degenen van ons die de vroege vlucht hadden aan boord van de zodiacs en gingen op weg naar de pier, afscheid nemend van het personeel, de bemanning en onze nieuwe vrienden die aan boord waren gebleven. Raphaël wekte de rest van ons om 7:00 uur, kort gevolgd door Michael die ons uitnodigde voor het ontbijt. Bij nader inzien leek het vreemd dat er zoveel in een week kon passen; de fantastische berenwaarnemingen, de walvisontmoetingen, de walrussen en andere zeehonden, het pakijs en natuurlijk niet te vergeten de landingen en zodiac cruises. Het ontbijt was het ideale moment om met medepassagiers te praten en na te denken over een week vol actie en wilde dieren. Toen de oproepen over de tannoy kwamen, namen we afscheid van iedereen aan boord en gingen we met zodiacs naar de pier, waar we inmiddels vertrouwd mee waren geraakt. Het personeel hielp ons uit de boot en zorgde ervoor dat we onze bagage hadden en toen waren we weg. Sommigen hadden tijd in Longyearbyen, sommigen van ons rechtstreeks naar het vliegveld, maar allemaal met herinneringen aan een levenslang avontuur aan boord van de Hondius.