HDS06-23, reisverslag, Rond Spitsbergen, In het rijk van ijsbeer en ijs

Eindelijk is de grote dag aangebroken! Het was een heerlijke zonnige dag om buiten koffie te drinken en te genieten van de warme stralen van de noordelijke zomerzon. Toen we rond 16.00 uur aankwamen bij de pier om aan boord te gaan van Hondius, werden we begroet door de leden van het Expeditieteam. Ze waren allemaal erg vriendelijk en hielpen ons enorm met onze bagage, die zorgvuldig werd gelabeld en naar het schip werd gebracht. Na het sorteren van onze bagage deden we onze zwemvesten aan en maakten we onze allereerste Zodiac rit naar het schip. Daar werden we hartelijk ontvangen door de Oceanwide hotelafdeling. Kort daarna verwelkomde onze expeditieleider Sarah ons aan boord en nodigde ons allemaal uit in de observatielounge voor een verplichte veiligheidsbriefing en een scheepsveiligheidsoefening.

Na het voltooien van de verplichte oefening werden we opnieuw uitgenodigd in de observatielounge en hieven we het glas met kapitein Toni Salo. Het anker werd gelicht en onze reis begon. We waren onderweg! Hoewel we al heerlijke canapés hadden gehad, was het nu tijd om in de eetzaal verder te genieten van het creatieve menu van ons kombuisteam. We genoten van ons eten terwijl we langs prachtige landschappen zeilden, en de zon scheen fel aan de horizon. We zaten zo ver in het noorden dat we 24/7 daglicht hadden, en dat was al een geweldige ervaring op zich.

De dag zat er bijna op, maar nog niet net. We werden opgeroepen om onze laarzen aan te trekken van onze energieke Expeditiestaf. De meeste van onze landingen zouden natte landingen zijn en het terrein dat we bezochten kon ook behoorlijk nat zijn, dus we hadden goede laarzen nodig die door het Expeditieteam werden geleverd. Zodra we een comfortabel paar hadden gevonden, was het tijd om te ontspannen. Voor sommigen van ons betekende dat een drankje in de bar terwijl we onze medereizigers leerden kennen. Voor de rest was het al bedtijd. Een lange en spannende reis lag in het verschiet.

Wat een geweldige eerste dag in Spitsbergen! We begonnen de dag met een verplichte AECO en veiligheidsbriefing voor Ijsbeer. Omdat Spitsbergen een van de meest noordelijke landmassa's op aarde is, herbergt het een zeer delicaat en kwetsbaar ecosysteem. Als voorstanders van verantwoord toerisme vinden we het belangrijk dat onze impact op deze unieke plek van voorbijgaande aard is. Daarom laten we geen enkele gast aan wal gaan zonder deze belangrijke briefings te hebben bijgewoond.

Na de verplichte briefings hadden we onze eerste Spitsbergen-ervaring. We hadden een gesplitste landing en Zodiac cruise in een van de beroemdste baaien van West Spitsbergen: 14 Julibukta. De helft van ons nam de Zodiacs mee op een cruise en zag zoveel interessante soorten, waaronder Brandgansen, Papegaaiduikers, Noordse Sternen, Drieteenmeeuwen en een kuiken van de Grote Burgemeesteren. Wat een prachtige kennismaking met de vogels van het hoge noordpoolgebied. Daarna gingen we verder naar de afkalvende gletsjer van 14 juli, waar we de fascinerende wereld van het ijs konden observeren.

Terwijl de eerste Zodiac-cruisers genoten van de gletsjer en het rijke vogelleven, maakte de rest van ons een landing. Rechts van ons hadden we een prachtig uitzicht op de gletsjer en de rendieren in de verte, en links van ons konden we de prachtige "Hangende Tuinen van Spitsbergen Rendieren" verkennen. Deze omvatten fantastische kleurrijke bloemen, zoals paarse saxifrage en moscampion. Het was verbluffend om te zien en te ervaren hoeveel plantensoorten in zo'n barre omgeving kunnen gedijen.

De tweede helft van de dag werden we getrakteerd op een zeldzaam bezoek aan Ny Alesund, bekend om zijn wetenschappelijk onderzoek maar ook als de meest noordelijke permanente nederzetting ter wereld. Zodra we waren afgemeerd, konden de gasten vrij rondlopen in het museum en de onderzoeksbases en zo meer te weten komen over de fascinerende geschiedenis van de stad. Degenen die geïnteresseerd waren in de Noordpoolrace vonden het geweldig om het museum te bezoeken en meer te leren over de expeditie van Roald Amundsen naar de Noordpool. Amundsen gebruikte Ny Alesund als basis toen hij met zijn luchtschip Norge over de Noordpool vloog. De dag werd afgesloten met een heerlijke maaltijd bereid door ons kombuis team.

Vandaag begonnen we met Plan B, omdat de mist ons weghield van de landingsplaats bij Gravneset. Desondanks kregen we een uitzonderlijk lange Zodiac cruise. Kort nadat we aan onze boottocht waren begonnen, stonden we oog in oog met een aantal gewone zeehonden die op rotsen lagen die tijdens eb waren blootgelegd. Hun flippers en hoofden waren hoog opgetild, waardoor een banaanachtige rustpositie ontstond die typisch is voor deze kleine vinpotige soort. Terwijl de bestuurders ons langzaam en voorzichtig dichter bij hen brachten, kwamen meer zeehonden dichterbij om ons nieuwsgierig te bekijken. Ondertussen poseerden Zwarte Zeekoeten voor een mooie foto.

Terwijl de mist verder optrok en plaats maakte voor fel zonlicht, gingen we op weg naar de eerste gletsjer van de dag. Van ver konden we een grote ijsberg zien die felblauw was gekleurd door het zonlicht. Er werden duizenden foto's genomen van dit prachtige en zeldzame diepblauwe ijs. We voeren verder naar de voorkant van de Waggonwaybreen-gletsjer, waar we genoten van het knisperende geluid van brekend ijs.

Nadat alle gasten weer aan boord waren, werden zo'n 20 mensen naar een prachtig zandstrand bij Gravneset gebracht. Hier slachtten vroege walvisvaarders in de 16e en 17e eeuw ontelbare walvissen af in de omringende wateren. Er werden hier ongeveer 130 graven gevonden, die inzicht geven in het enorm inspannende leven van de walvisjagers. Al snel vulden geluiden van geschreeuw en gelach de lucht toen de ene na de andere gast dapper in het koude poolwater dook. Het was erg leuk en het gerucht gaat dat er een blauwe orka een duik heeft genomen met onze kajakgids Gez.

In de namiddag landden we op een lang strand in Gullybukta, waar we in kleine groepjes rustig en langzaam naar een grote groep rustende walrussen liepen, de echte koningen van het noordpoolgebied. In eerste instantie leek het erop dat ze niet veel zouden gaan doen. Maar uiteindelijk tilde er eentje zijn kop op, waardoor de anderen werden gestoord. We leerden dat de walrussen met kleine tanden jonge dieren waren, terwijl de grote lichamen en massieve tanden kenmerkend waren voor oudere mannetjes.

Ondertussen maakte de andere helft van de gasten een Zodiac cruise om de indrukwekkende gletsjer van Gullybreen te bezoeken. Het was veel hoger, steiler en meer gebroken in vergelijking met de Waggonwaybreen die we die ochtend bezochten. Terug op Hondius kregen we de plannen voor morgen te horen. Zoals altijd trakteerde het team van de kombuis ons op een heerlijk opgediend diner.

Toen het schip het schiereiland Velkomstpynten omzeilde en Woodfjorden binnenvoer, werden we begroet met stralende zonneschijn in dit glorieuze wonderland. Woodfjorden is de op drie na langste fjord in de Svalbard archipel en is ongeveer 64 km lang. Terwijl de Hondius door het pakijs duwde, legde kapitein Toni uit dat de mogelijkheid om door het ijs te duwen afhankelijk was van de aanwezigheid van enkele ruimtes in de ijskap. Als deze kleine gebieden met zichtbaar zeewater kleiner worden, wordt het onmogelijk om vooruit te komen. Dus duwden we verder in deze legpuzzel van ijs die zich zo ver uitstrekte als het oog kon zien, op zoek naar de duidelijkste weg.

Voorbij de kustlijn zagen we een aantal Spitsbergen Rendieren, het enige grote grazende zoogdier in het Europese hoge noordpoolgebied. Dit maakt hen uitzonderlijk voor studies over de introductie van verontreinigende stoffen in veranderende ecosystemen. Ringelrobben werden ook af en toe rustend op de ijskappen gezien. Ijsberen worden weliswaar op het land geboren, maar brengen het grootste deel van hun tijd door op het zee-ijs. In feite betekent de wetenschappelijke naam voor de Ijsbeer (Ursus maritimus) zeevarende beer. Iedereen leefde dus in de hoop dat we een glimp zouden opvangen van dit top roofdier in zijn natuurlijke habitat.

Alle verrekijkers waren gericht op het ijs, maar de beren bleken helaas ongrijpbaar. Daarna werden we getrakteerd op een reeks gevarieerde en fantastisch geïllustreerde lezingen van het gidsenteam. Ursula gaf ons meer inzicht in walvissen. We hadden eerder Dwergvinvissen gezien op de expeditie, dus het was geweldig om er meer over te weten te komen. De lezingen werden afgewisseld met ijsjes op de boeg, wat een welkome afleiding was. De enige moeilijkheid was om uit te vinden of je één of twee bolletjes moest nemen!

Onze volgende lezing ging over fotografie, waarbij we gerustgesteld werden dat we de schijnbaar eindeloze functies van moderne camera's onder de knie konden krijgen met 10 toptips. De milieuwetenschappers betraden vervolgens het podium en betoverden ons met hun inzichten in de factoren die het klimaat in de Arctische regio beïnvloeden, waaronder, maar niet uitsluitend, de straalstroom en het zoutgehalte dat de oceaanstromingen beïnvloedt.

De dag werd afgesloten met een uitnodiging voor een BBQ op het dek met een glas glühwein en een disco in 70's stijl. Dit was misschien wel de meest noordelijke disco ooit!

De dag begon met het geweldige nieuws dat we door het pakijs van Noord-Svalbard waren gekomen, wat betekende dat we een rondreis om Spitsbergen gingen maken. Vroeg in de ochtend kwamen we aan in Alkefjellet, waar de dag mistig en kil begon. Alle passagiers werden aangemoedigd om zich in hun warmste kleding aan te kleden en aan boord te gaan van de Zodiacs voor een prachtige cruise bij Alkefjellet, wat om voor de hand liggende redenen vertaald kan worden met "Mount Guillemot". Zo'n 60.000 paren Brünnich's Zeekoet broeden op deze verbazingwekkende dolerietrotsen.

We begonnen onze tocht bij de prachtige watervallen en dreven langs de kliffen naar de gletsjer. Tienduizenden Brünnich zeekoeten omringden ons op de kliffen, in de lucht en in het water. Een paar gelukkigen zagen zelfs een Poolvos. Tegen het einde van onze Zodiac cruise werden we getrakteerd op een prachtig uitzicht op de gletsjer, net toen de zon tevoorschijn kwam. Bij onze terugkeer in Hondius kregen we een warm drankje en een mooie lezing van Sara over Ijsbeeren.

Tijdens de lunch gingen we verder door het Hinlopenstretet richting Wahlbergoya, waar we onze eerste Ijsbeer tegenkwamen. Het zee-ijs bij Friesoyane en Von Otteroya bleek een goede plek voor Ijsberen. Nauwelijks twintig minuten later zagen we een andere beer over het ijs lopen, en verrassend genoeg verscheen er plotseling nog een beer aan de andere kant van het ijs. Een goed uur werd besteed aan het bekijken van deze prachtige dieren voordat de beren in de mist verdwenen. Na deze geweldige waarnemingen van Ijsberen namen we allemaal een kopje thee om op te warmen. Daarna voegden we ons bij Tanja en Saskia voor hun lezingen over de geschiedenis van poolvrouwen en vrouwen op het ijs. Velen van ons besloten om het zien van de Ijsberen te vieren met een lekker glas wijn in de bar voordat we ons klaarmaakten voor een nieuwe dag.

Vanochtend om 06.00 uur lieten we het anker vallen nadat het expeditiepersoneel het gebied op beren had verkend. Alles zag er veilig uit, alleen rondvliegende rendieren en drieteenmeeuwen. Op deze heldere en zonnige ochtend hoopten we de prachtige kloof bij Kapp Waldburg in Barentsøya (Barents Eiland) te bezoeken. Twee van onze expeditiegidsen gingen in de Zodiacs om ons voor te bereiden op de verkenning aan land, maar konden de boten moeilijk bij de schelpendeur krijgen door de ruwe zee en hoge golven. Hierdoor moesten we een uur wachten om te zien of de omstandigheden zouden verbeteren.

We zagen wel een Ijsbeer aan de andere kant van het kanaal, wat ons allemaal enthousiast maakte. Om 08.15 uur genoten we van twee lezingen. Carina vertelde over waterbehandeling aan boord van de Hondius in het Engels in de lounge, terwijl Mischa enthousiast zijn passie voor akoestiek van zeezoogdieren deelde in het Duits in de collegezaal. Vanwege de sterke stroming tussen de twee eilanden en de wind die aanwakkerde tot meer dan 30 knopen per uur, moesten we de landing helaas afzeggen.

We verplaatsten ons naar onze landingsplaats voor de middag, Sundneset, iets verder ten westen van Barentsøya. Terwijl we dat deden, stopten we om te kijken naar een andere Ijsbeer (mogelijk dezelfde als eerder) die we hadden zien zwemmen voor de kust en later over het ijs zagen lopen.

Na weer een heerlijke lunch was iedereen enthousiast om te gaan wandelen bij Sundneset. Vanaf Hondius konden we de prachtige kustlijn zien: groene valleien, donkere bergen met platte toppen waar nog sneeuw lag en veel drijfhout op het strand. Omdat er geen grote bomen groeien op Spitsbergen, komt al het drijfhout met de stroming mee vanuit Siberië. Spitsbergen heeft wel bossen, maar geen bossen waarin je kunt verdwalen. De Poolwilg is een van de kleinste wilgen ter wereld, met een hoogte van slechts 2-9 centimeter.

Wandelaars werden aan wal gebracht, maar op een gegeven moment werd de zee zo ruw dat het anker van de Hondius het niet meer hield. Het zag ernaar uit dat we om veiligheidsredenen onmiddellijk zouden moeten terugkeren. Maar gelukkig konden we nog wat langer blijven en genieten van de vele bloemen, mossen en korstmossen. Verschillende groepen passeerden enkele grazende rendieren en we konden ze van dichtbij bekijken terwijl hun vacht wapperde in de sterke wind. Terug met de Zodiac naar het schip betekende dat we allemaal een niet-vrijwillige douche namen voordat we aankwamen. Maar dat hoort bij de Arctische ervaring.

Allemaal weer blije gezichten aan het einde van deze prachtige, zonnige dag. We moeten de recapitulatie van Sara van vandaag vermelden, want het was interessant om alle groottes van de walvissen hier in het noordpoolgebied te zien. De grootste is de Blauwe Vinvis, die wel 31 meter lang is: van de voorkant van de lounge tot aan de ingang van de collegezaal. Ongelooflijk! Toen kwam er personeel binnenlopen met een levensgrote jaarling Bultrug, die al 8,5 meter lang was. De zon bleef ons de hele avond volgen toen we op weg waren naar Hornsund.

Vandaag waagden we ons eerst in West Burgerbukta, benieuwd naar de ijzige wonderen. We vertrokken op een Zodiac cruise en bewonderden de torenhoge ijsrotsen die ons omringden. De lucht was fris en de verwachting vulde ons hart met opwinding. Halverwege de cruise zagen we een drijvende bar, een welkome verrassing temidden van de Arctische schoonheid.

We konden de verleiding niet weerstaan om te genieten van warme chocolademelk met rum, waarvan de warmte ons omhulde terwijl we het adembenemende landschap in ons opnamen. De drijvende bar werd een gezellig toevluchtsoord te midden van de ijzige uitgestrektheid. Terwijl we onze reis voortzetten, zweefde een Ivoormeeuw sierlijk door de lucht. Zijn vleugels glinsterden in het zonlicht en straalden een magisch aura uit. We bewonderden zijn elegantie, een vluchtige ontmoeting met een van de fascinerende wezens van de natuur. De Zodiac cruise bracht ons dichter bij de betoverende blauwe ijsformaties, hun etherische schoonheid betoverde onze zintuigen. Het gletsjerlandschap leek wel een bevroren paradijs, onaangetast door de tijd.

Terug op het schip genoten we van een heerlijke lunch en deden we nieuwe energie op voor de avonturen die nog moesten komen. In de namiddag gingen we aan boord van een andere Zodiac cruise, en onze bestemming was Samarinvågen. Toen we naderden, werden we begroet door een bultrug, sierlijk drijvend in het water. Zijn krachtige aanwezigheid vervulde ons met ontzag, een herinnering aan de pracht van het zeeleven.

We landden in Samarinvagen, waar we voet zetten op het ongetemde terrein. De majestueuze bultrug bleef in de buurt en gaf onze verkenning een betoverend tintje. Het landschap onthulde verborgen schatten en de combinatie van de ruige kustlijn en de aanwezigheid van de walvis zorgde voor een onvergetelijke ervaring.

Burgerbukta, de drijvende bar met warme chocolademelk, de Ivoormeeuw, het blauwe ijs, de lunch, de Zodiac cruise naar Samarinvågen en de ontmoeting met de bultrug waren hoofdstukken van een opmerkelijk Arctisch avontuur. De herinneringen die in onze harten gegrift stonden, zouden voor altijd dienen als een bewijs van de grootsheid van de natuur.

Een vroege wekker en we strompelden slaperig uit onze kooien en keken naar buiten om een voorproefje van het weer te krijgen. We wisten al dat het relatief rustig was, want we voelden geen beweging in het schip toen het voor anker lag bij Ingeborgfjellet. Alles leek perfect voor een landing, totdat we te horen kregen dat de wind ongeveer 30 knopen waaide en het getij 3 knopen liep. Marginale omstandigheden voor operaties, dus onze vertrouwde leider Sara nam de veilige beslissing om af te breken.

De brug gaf opdracht om het anker te lichten en we gingen op weg om het plan uit te voeren. Meike viel op korte termijn in en gaf een lezing over Noordse Stormvogels, een soort die wordt gebruikt als indicator voor de impact van zwerfvuil op zee. Ursula sprak met de Duitse passagiers over walvissoorten in het noordpoolgebied. De meesten waren echter geïnteresseerd in het prachtige en steeds veranderende berglandschap van Spitsbergen.

Grote opluchting bij het expeditie personeel, want de omstandigheden waren gunstig in Bamsebu. Sarah stuurde het gebruikelijke verkennersteam om de veiligheid van Ijsbeer te controleren en zij verklaarden dat het veilig was om naast de prachtig gebouwde hut te landen. Het strand was macaber, met hopen beluga beenderen opgestapeld net boven de hoogwaterlijn. Passagiers werden verdeeld in taalgroepen en gidsen leidden een aantal zeer leerzame wandelingen langs het strand. Het weer was prachtig, ongewoon warm met stralende zonneschijn. We zagen er tegenop om terug te keren naar Hondius voor de lunch.

Hondius ging voor anker en zeilde weer verder voor een nieuwe landing bij Snatcherpynten, een enorme vlakte van toendra en grind die zich uitstrekt langs de kust, met een gek uitziende schele hut als kenmerk boven het strand. Dit gebouw was ongebruikelijk, want het heeft twee verdiepingen en is de oudste hutstructuur die nog overeind staat in Spitsbergen.

We vonden verschillende graven, één gemarkeerd met een oud houten kruis. Het was ontroerend om te denken aan de mensen die hier op zo'n afgelegen plek hadden gewerkt en gestorven waren. Op de kust naast de hut lagen de trieste overblijfselen van weer een mislukt industrieel mineraalwinningsbedrijf in Spitsbergen. De eilanden liggen er vol mee en we werden herinnerd aan Bills Arctische lezing over de dood en vernietiging van walvissen, zeehonden, mensen en schepen.

Het weer bleef extreem warm terwijl we op ons gemak door het landschap wandelden en foto's maakten van bloemen, interessante rotsen, tekenen van permanente vorst, bergen en de Hondius die geduldig op onze terugkeer voor anker lag. Daarna kregen we andere informatieve presentaties van onze gidsen.

Wat een laatste dag in Spitsbergen! Vanochtend werden we wakker met een buitengewone dag: een wolkenloze hemel, een warme en zonnige Arctische zomerdag. Onze eerste landing was in Ymerbukta. De helft van ons strekte de benen in de richting van Esmarkbreen (Esmark gletsjer) aan het einde van de landingskant, terwijl de andere helft een Zodiac cruise maakte in de baai. Tot onze vreugde kwamen we halverwege de gletsjer Ijsbeer voetafdrukken tegen. De grote waren duidelijk van een moederbeer, terwijl de kleinere voetafdrukken wezen op een jong dat haar vergezelde. We hadden al veel spectaculaire gletsjers gezien tijdens onze reis, maar dit was de eerste keer dat we zo dicht bij een gletsjer konden komen. Zoals verwacht werden er veel prachtige foto's gemaakt.

Na een heerlijke pizzalunch waren we klaar voor de laatste landing van de reis. En wat een einde! We landden in de rokken van de Alkhornet, een prachtige berg die sommigen van ons deed denken aan de Dolomieten in Italië. De steile rotswand van de berg is geliefd bij veel broedvogelsoorten, zoals drieteenmeeuwen en zeekoeten. Dit trekt natuurlijk Poolvossen naar het gebied. En tot onze vreugde vonden we een hol met 12 jongen (sommigen zweerden dat ze er 13 telden).

Met respect keken we om de beurt naar de kleine jongen die van de zonnige dag genoten. De welpen waren erg nieuwsgierig en speels, wat leidde tot een spannende waarneming. Sommigen van ons waagden zich ook op de berg, waar we werden begroet door vele grazende rendieren met kalveren.

Rond 17.00 uur namen we met tegenzin afscheid van deze ongelooflijke landingsplaats en gingen we terug naar Hondius. Terug aan boord kregen we een afscheidscocktail van kapitein Toni en een diavoorstelling over het einde van de reis, voorbereid door Misha. De meesten van ons hadden tranen in hun ogen bij het zien van de prachtige beelden die Misha had samengesteld. Het Galley Team trakteerde ons ook op een laatste galadiner, waar we de kans hadden om het geweldige hotelteam te bedanken voor hun onvergetelijke verblijf.

Onze tassen werden ingepakt en voor onze deur achtergelaten zodat het personeel ze kon ophalen. Na een laatste ontbijt gingen we van boord en namen we afscheid van Sara en haar team. We kunnen hen en de rest van het personeel niet genoeg bedanken voor al hun harde werk. We vertrekken met een beetje verdriet, maar ook met veel mooie herinneringen die we nooit zullen vergeten.

Bedankt voor jullie enthousiasme en steun, maar vooral voor jullie deelname aan deze avontuurlijke Arctische reis. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook mag zijn!