HDS21-22, reisverslag, Falklandeilanden - South Georgia - Antarctica

Puerto Madryn is een kleine kustplaats ingeklemd tussen de Zuid-Atlantische Oceaan en de Patagonische woestijn. Van oudsher was dit stadje gebaseerd op visserij en walvisvangst, maar de laatste jaren zorgen de walvissen voor inkomsten in de vorm van toeristen.

Halverwege de middag begonnen we aan boord te gaan van de Hondius - ons thuis voor de komende 3 weken - opgewonden door het avontuur dat voor ons lag. Zodra we allemaal aan boord waren en in onze hutten waren gesetteld, stonden we op het dek in de prachtige warme zon terwijl het schip weggleed van het dok en de Atlantische Oceaan tegemoet voer.

Iedereen verzamelde zich in de lounge voor de verplichte veiligheidsoefening van Chief Officer Matei, inclusief de oefening om het schip te verlaten en daarna werden we verwelkomd door kapitein Artur met een glas fizz en canapes. Daarna volgde een introductie over het schip en ons vaarplan door Will (Hotel Manager) en Pippa (Expeditie Leader) en het gidsenteam.

Terwijl we ons klaarmaakten om naar beneden te gaan voor ons eerste diner werd het schip omringd door Wenkbrauwalbatrossen en de aanblik van de slagen van Zuidkaper. Degenen die bleven om beter te kunnen kijken, werden getrakteerd op geweldig gedrag, waaronder het slaan met flippers en staartvinnen. Wat een begin van onze cruise!

En zo begon onze eerste volle dag aan boord van de Hondius! De vroege vogels konden Dwergvinvis en Dwergvinvis langs ons schip zien komen, evenals Wenkbrauwalbatrossen en Reuzenstormvogels die moeiteloos over de windstromingen zweefden. Na het ontbijt hadden we onze verplichte zodiac veiligheids- en IAATO richtlijnen briefings, zodat iedereen volledig op de hoogte was van hoe het schip van boord te gaan en veilig van de landingen te genieten. Charlotte verblijdde ons daarna met haar lezing over de walvisachtigen die we tijdens deze reis zouden kunnen zien. De zee was meer dan ongewoon kalm tijdens deze oversteek met wind in de rug die ons met een comfortabele snelheid van 12 tot 13 knopen snel richting de Falklands duwde. Het weer was zonnig en de meeste mensen waren een groot deel van de dag buiten, waarbij vooral de vogelaars elke zeevogel afzochten in de hoop een zeldzamere soort te vinden......en het werkte! Een Witkopstormvogel werd gespot vanaf de brug, gezien door een paar gelukkigen.

Na een heerlijke lunch bereid door onze chef-kok Ralph en zijn team, ging de dag verder met een lezing van Andrew over albatrossen. Hij ging dieper in op het onderscheiden van de verschillende soorten die we op onze cruise zouden kunnen zien, zodat zelfs de leken onder ons dat zouden kunnen. Iedereen trok vervolgens over de buitendekken om hun nieuw verworven kennis te gebruiken en, nogmaals, het werkte! De eerste van de grote albatrossen, in de vorm van de Zuidelijke Koningsalbatros, werden al snel gezien en geïdentificeerd. Een zeldzame zangvogel (een neerstrijkende landvogel) landde verrassend genoeg op het schip - een Witband Spotvogel van het vasteland. Hij bleef een hele tijd op dek 8 zodat iedereen foto's kon nemen, voordat hij naar een ver land vertrok.

Om 16:30 gingen alle gasten naar Dek 3 om hun laarzen in ontvangst te nemen, die ze tot het einde van de reis houden om ervoor te zorgen dat hun voeten droog blijven tijdens landingen. We sloten de dag af met een recapitulatie over kolossale inktvissen, hoe je walvissen van veraf kunt herkennen en een introductie over enkele van de wilde dieren van de Falklandeilanden. Het diner was weer overheerlijk en terwijl de gesprekken in volle gang waren, trokken veel mensen zich terug in de lounge voor een drankje dat vakkundig was bereid door Rolando en John aan de bar.

De dag begon met een prachtige zonsopgang en we genoten van een smakelijk ontbijt voordat we naar de buitendekken gingen. Veel vogels zoals Wenkbrauwalbatrossen, Wilsons Stormvogeltjes en Zuidelijke Reuzenstormvogeltjes vlogen rond het schip en we aarzelden niet om er een paar mooie foto's van te maken. De volgende activiteit van de dag was biosecurity. Dit vereist een grondige reiniging van elk draagbaar item dat tijdens de activiteiten aan land wordt gebruikt, zoals jassen, broeken, rugzakken, enz. Dus hielp het expeditieteam ons een paar uur lang om ervoor te zorgen dat er geen zaden of ander organisch materiaal was dat de ongerepte gebieden die we zouden bezoeken, zou kunnen besmetten.

Door de snelheid waarmee we de oversteek naar de Falklandeilanden hadden gemaakt, maakte het expeditieteam van de gelegenheid gebruik om een bonuslanding op Steeple Jason Island te plannen. Na het beoordelen van de situatie van de landingsplaats aan de hand van het getij, de deining en de wind, werd het groene licht gegeven........en dus begon het echte avontuur!!! Opgewonden stapten we voor de eerste keer in de zodiacs en al snel gingen we aan land op een rotsachtige landingsplaats.

We werden begroet door een grote kolonie Ezelspinguïnen die hun eieren aan het verzorgen waren - we bleven op een correcte, veilige afstand zodat we ze niet zouden storen. Het zijn zulke fascinerende, grappige en schattige dieren, nietwaar? Er wachtte ons echter iets veel groters aan het einde van het pad.....the Wenkbrauwalbatros kolonie. Deze enorme en ongelooflijke broedkolonie telt 250.000 broedparen en staat bekend als de grootste ter wereld. We konden deze prachtige dieren tot aan de horizon zien - zoveel vogels die op nesten zaten, over onze hoofden vlogen of vlakbij op zee dreven. We konden ook naar de kolonie toe om ze van heel dichtbij te bekijken, terwijl ze zaten te niksen en verbaasd toekeken. Een onvergetelijke ervaring.

We moesten onvermijdelijk terug naar Hondius voor een korte samenvatting en het avondeten. Maar terwijl we aan het eten waren, kondigde George, onze AEL, aan dat er een Orka vlak bij het schip was gezien; dus het diner werd verlaten en we haastten ons naar de buitendekken om dit ongelooflijke top roofdier van de oceaan te zien. Het was een enorm mannetje dat eruit zag alsof hij aan het eten was, mogelijk van een recente prooi. Hij leek zich op zijn gemak te voelen met het schip in de buurt en zwom op een gegeven moment recht onder de boeg door. Toen hij verder weg voer, verlichtte de ondergaande zon hem op een spectaculaire manier - een echte gouden orka.

We werden opnieuw begroet door de dageraad van een prachtige dag op de Falklands en na een vroeger ontbijt met de zon die door de ramen naar binnen scheen, maakten we onze ochtendlanding op Carcass Island. Na een korte zodiac-transfer vanaf het schip landden we op de zanderige kusten van Dyke Bay, waar we werden begroet door het gezang van de Cobbs Winterkoning, een endemische soort die erg in trek is bij vogelaars. We maakten allemaal een korte wandeling naar Leopard Beach en keken onze ogen uit naar de nestelende Ezelspinguïns en Magelhaenpinguïns. Terwijl sommigen van ons genoten van het strandleven en ontspannen met de pinguïns op de kust, strekte de rest van ons de benen tijdens een langere wandeling rond de baai terug naar de nederzetting.

Carcass Island, eigendom van en gerund door Rob McGill, was vol met kleine vogels waarvan we er veel zagen tijdens de ochtend. Naast de endemische Cobbs Winterkoning waren er vogels als Falklandcaracara's, Roodrugbuizerden, Magelhaengors en Tussac vogels. Maar het hoogtepunt van de ochtend was voor ons misschien wel de thee met gebak in de nederzetting! We werden getrakteerd op een enorme hoeveelheid koekjes, cake en zoete lekkernijen, geserveerd in de prachtige omgeving van de lodge en de omliggende tuinen. Niemand van ons had honger en het was heerlijk om in de nederzetting begroet te worden door de eigenaar Rob en zijn geweldige team.

Na een snelle lunch (misschien niet nodig na al dat gebak!) gingen we aan het begin van de middag van boord naar het naburige Saunders Island. Het eiland herbergt enorme aantallen pinguïns, waaronder alle vier de belangrijkste soorten die in de Falklands voorkomen: Koningspinguïns, Rotsspringers, Ezelspinguïns en Magelhaenpinguïns. Velen van ons genoten van de bijna-jaar-oude kuikens van de Koningspinguïnen die geduldig op het strand wachtten tot hun ouders terugkwamen met voedsel. In de warme zon wandelden velen van ons de heuvel op om de grote Rockhopper kolonie op de klif te bewonderen. Veel van de vogels zaten stevig op hun eieren, terwijl anderen een drankje namen in een nabijgelegen bron die langs de heuvel naar beneden stroomt. Een perfect fotomoment.

Daarna gingen we verder rond de kliftop naar de nestelende Wenkbrauwalbatrossen. Het turquoise water eronder zorgde voor een spectaculair uitzicht terwijl de albatros langs de klif omhoog vloog. Ondanks het geweldige weer, de wilde dieren en de vergezichten komt aan alle goede dingen een eind, dus keerden we terug naar het landingsstrand aan de zuidkant van The Neck om terug te keren naar het schip. Na een hele dag twee geweldige eilanden te hebben verkend, werden we tijdens het diner getrakteerd op een laatste spektakel - een gedenkwaardige vurige zonsondergang. De hemel werd verlicht in oranje en rode tinten en de zon ging onder achter de eilanden van West-Falkland.

Na een nacht doorzeilen vanaf Saunders Island kwamen we vandaag om 07:30 aan in Port Stanley. De toegang tot de haven vereist nauwkeurige navigatievaardigheden, door ondiep water en smalle doorgangen. Vroeg in de ochtend voeren we Port William binnen en staken de ingang van Stanley Harbour over, genaamd "The Narrows", een doorgang die zijn naam eer aandoet. We hadden het geluk om onze eerste Grauwe Pijlstormvogelen en Grijze Stormvogelen te zien. We lieten het anker vallen en na het beoordelen van de weerssituatie begonnen we om 08:30 uur met de werkzaamheden. Het expeditieteam liet de eerste zodiacs te water en ondanks de koelere bries van vandaag stonden we allemaal te popelen om deze intrigerende stad te verkennen. De tocht duurde slechts een paar minuten en toen we de steiger naderden, konden we duidelijk het bord "Welkom op de Falklands" zien dat elke bezoeker begroet.

Op de steiger werden we begroet door het beveiligingspersoneel en al snel gingen we allemaal de stad in, in een poging om elke minuut uit het bezoek te halen. De haven van Stanley bood ons goed gevulde souvenirwinkels, een supermarkt, museum, postkantoor, kerk en een paar andere attracties. Sommigen brachten tijd door met winkelen, terwijl anderen langs de kust wandelden en foto's maakten van de wilde dieren. Het wild was niet schuw en we kwamen Falklandbooteenden en twee Zuidzeehonden tegen die op de steiger in de zon een dutje deden. Sommigen gingen zelfs nog een stapje verder en huurden persoonlijk vervoer om buiten de stad op zoek te gaan naar enkele van de zeldzamere inheemse vogelsoorten.

We kwamen laat in de ochtend terug bij de steiger en werden begroet door het glimlachende personeel. De terugtocht met de zodiac was iets hobbeliger omdat de wind begon aan te trekken. Toen iedereen veilig aan boord was, lichtten we om 12:30 het anker en voeren we weg van Stanley Harbour door de Narrows.

Kort na de lunch zeilden we weg van de bescherming van de Falklandeilanden en kwamen we de eerste zware deining tegen, waardoor het schip wat meer rolde dan we eerder tijdens deze reis hadden gevoeld. Terwijl we naar het oostzuidoosten zeilden, verlieten we het continentale plat en kwamen we in de diepe wateren van de Zuid-Atlantische Oceaan. In de mistige omstandigheden konden we nog steeds Prionen, Schlegels Stormvogelen, verschillende Gewone Vinvissen dicht bij het schip en onze eerste Wondering Albatross.....wow!!! spotten

Vandaag was onze eerste van twee volle zeedagen op weg naar South Georgia. Na het prachtige zonnige weer op de Falklands begonnen we de dag met mist, waardoor het wat lastiger was om wilde dieren te spotten. Maar dit weerhield ons er niet van om aan dek te genieten van de frisse bries en de vogels die rond het schip vlogen, waaronder Schlegels Stormvogels. Na het ontbijt gaf onze expeditieleider, Pippa, een lezing over de geschiedenis van de walvisvaart; vanaf het midden van de 17e eeuw werd het bedrijf steeds groter en nieuwe technologieën maakten de walvisvangst efficiënter. De walvisvangst op Antarctica begon op industriële schaal in 1904 met de bouw van een walvisverwerkingsstation in Grytviken, South Georgia. In relatief korte tijd namen de walvispopulaties dramatisch af, waardoor de walvisjacht minder winstgevend werd. Door de groeiende ecologische druk werd erkend dat de walvisjacht moest worden stopgezet om te voorkomen dat walvissen zouden uitsterven. Vanaf de landing van de eerste walvis in Grytviken in 1904 tot de laatste in 1965, verwerkten walvisstations in South Georgia 175.000 van de majestueuze walvisachtigen.

Na de lunch kregen we een lezing van Emily over vinpotigen, waarin ze enkele kenmerken beschreef van de verschillende zeehonden die we op South Georgia en het schiereiland kunnen tegenkomen. Later gaven Cloe en Paolo een gezamenlijke lezing over citizen science en hoe we allemaal kunnen bijdragen aan de wetenschap terwijl we genieten van de expeditie die we doen. Drie verschillende projecten werden beschreven: Happy Whale, fytoplankton met behulp van een Secchi-schijf en GLOBE-waarnemerswolken. Happy Whale richt zich op het identificeren van individuele walvissen door middel van beelden van hun staart, iets waar we allemaal aan kunnen bijdragen met onze foto's. De Secchi schijf wordt gebruikt om het fytoplankton te bepalen. De Secchi-schijf wordt gebruikt om de troebelheid van het water te bepalen, die gerelateerd is aan de concentratie van fytoplankton. Paolo legde het GLOBE-project uit om foto's van de wolken op aarde te koppelen aan satellietbeelden van de wolken van bovenaf.

Toen we de Antarctische convergentie naderden, begonnen de aantallen vogels echt toe te nemen. Alle vijf soorten verwachte albatrossen werden rond het schip gezien, samen met Kaapse, Zwartbuik- en Wilson's Stormvogels en ontelbare Prionen. Op een gegeven moment zweefden er minstens tien prachtige Roetkopalbatrossen rond het schip. Voor het diner kregen we een samenvatting van Anthonie over de Antarctische convergentiezone, die we vanavond zullen oversteken. De koudere Antarctische wateren komen onder de warmere subtropische wateren, wat resulteert in een opwelling van voedselrijk water vanaf de oceaanbodem. Dit proces is essentieel voor al het leven rond het Antarctische continent en het klimaat wereldwijd.

Nadat we 's nachts de Antarctische convergentie waren overgestoken, hielden we koers naar South Georgia in een verwarde deining en tussen brekende golven tot 3 meter. Vandaag was er geen wake-up call, zodat we lekker konden uitslapen. Na een ontspannen ontbijt hadden we onze verplichte briefing over Zuid-Georgië en daarna gingen we naar de buitendekken om de afgelegen Zuid-Georgische Aalscholveren ten westen van Zuid-Georgië van dichtbij te bekijken. Op deze locatie stijgt de zeebodem op spectaculaire wijze naar de oppervlakte, waardoor we zowel dramatische steile rotsformaties vol zeevogels (en hun poep!) zien als een opwelling van voedselrijk water dat een overvloed aan zeedieren stimuleert. Toen we dichterbij kwamen, zagen we een Bultrug, onze eerste Noordelijke Reuzenstormvogel en een prachtige Sneeuwstormvogel. Om 12:00 uur ging de tijd +1 uur vooruit, terwijl expeditiegidsen John en Andrew een dekwacht hielden om gasten te helpen vogels te identificeren, en we hadden het geluk een Wandering Albatross te zien. Veel gasten genoten van het vogels kijken.

Na weer een heerlijke lunch met zeer soepele scheepsbewegingen, hadden we bioveiligheidsreiniging op dek 3. Het expeditieteam hielp de gasten om hun bovenkleding, rugzakken, laarzen en statieven/wandelstokken schoon te maken en te controleren voor onze eerste landing morgen in South Georgia. Terug op het dek werden we, voor de tweede dag op rij, getrakteerd op het zien van alle vijf de soorten verwachte Albatrossen terwijl de prachtig gevormde Kaapse Stormvogels in kleine groepjes ronddartelden. Grijsrugstormvogeltjes, Zwartbuikstormvogeltjes en Wilsons Stormvogeltjes werden ook genoteerd door de vogelaars, nu gewend aan het leven aan dek van zonsopgang tot zonsondergang!

Tijdens de recapitulatie introduceerde expeditieleider Pippa het plan voor de activiteiten van de volgende dag, wanneer we 's ochtends zullen landen in Grytviken en 's middags in Fortuna Bay. Rose gaf een breed overzicht van South Georgia, met een samenvatting van de geschiedenis en de ecologie. George ging in op de netelige kwestie van de Japanse walvisjacht in de Zuidelijke Oceaan, waarna Mikhail vertelde over het verbazingwekkende succes van het programma voor de uitroeiing van knaagdieren op het eiland, waardoor de populaties van de twee inheemse vogelsoorten - Zuid-Georgische Pijlstaarten - zich zo goed hebben hersteld. Daarna gingen we aan tafel en voelden ons erg opgewonden over onze eerste landing op zo'n historische plek.

Na een ongewoon kalme overtocht vanaf de Falklands kwamen we vroeg aan in Grytviken. Het weer begroette ons met prachtige lenteachtige omstandigheden. Terwijl we door East Cumberland Bay voeren, kwam Mount Duse in zicht, torenend boven 'Shackleton's kruis' bij Hut Point dat de ingang naar King Edward's Cove markeert. Dit kruis is een replica van het origineel dat Shackleton's bemanning achterliet na zijn overlijden in Grytviken. De Hondius ging buiten de baai voor anker en wij gingen aan land om Grytviken voor het eerst te zien. Wat ooit een smerig, industrieel slachthuis voor walvissen was, is nu zonder twijfel een stukje paradijs op aarde. De vervallen, roestige oude gebouwen van het walvisstation "passen" op de een of andere manier in het landschap met hun okerkleurige pastelkleuren en dat geldt ook voor de overblijfselen van de gestrande walvisschepen zoals de Petrel, waarvan het harpoengeweer nog steeds op de boeg staat. Tegenwoordig worden de verlaten gebouwen ingenomen door pelsrobben en zeeolifanten, terwijl Zuidpoolsternen nestelen tussen het industriële verval.

Grytviken heeft een interessant museum dat laat zien hoe het leven was in de hoogtijdagen van de walvisvaart, plus een postkantoor en een kleine cadeauwinkel. Op de begraafplaats genoten we van een emotioneel moment waarbij we een toast uitbrachten op "The Boss" en het glas hieven met een glas "Shackleton" whisky. Naast Shackleton's rustplaats ligt zijn rechterhand Frank Wild, een ander icoon van de Antarctische heldenperiode. In dat gebied vonden velen van ons de veel gezochte en inheemse Zuid-Georgische Pijlstaarten en Pipit.

Tijdens de lunch verplaatsten we ons naar Fortuna Bay, genoemd naar het eerste walvisjachtschip dat in Grytviken voer. De baai is ook bekend omdat Shackleton, Crean en Worsley hier doorheen zijn gevaren voordat ze Stromness bereikten, een van de grootste overlevingsverhalen aller tijden. De baai is goed beschut en we deden een gedeelde landing en zodiac cruise. Terwijl we langs de kust voeren, zagen we hoe de harems van de zeeolifanten zich begonnen te vormen met gevechten tussen de stieren, die hun dominantie probeerden te laten gelden over elke beschikbare paringsplek op het strand. We zagen ook veel babyzeehonden (of speenbaby's) - met hun dikke lijfjes, ronde gezichten en enorme ogen zijn ze het toppunt van schattigheid. Deze baby's worden slechts drie weken verzorgd voordat ze door hun moeder worden achtergelaten; ze wachten dan in totaal 8-10 weken voordat ze de zee op gaan om voor zichzelf te zorgen. Tot die tijd zijn ze een geschenk voor ons om van op afstand van te genieten. Later tijdens de zodiac cruise genoten we van een bezoek aan de voorkant van Turn back Glacier, een zijtak van de Fortuna Glacier.

Eenmaal aan land wandelden we naar onze eerste Koningspinguïn kolonie. Na de landing op de kust hielpen de expeditiegidsen ons om veilig langs de pelsrobben (!) te komen en liepen we naar een uitkijkpunt dat een prachtig uitzicht gaf over de kolonie beneden. Links van ons lag de Hondius voor anker in de baai en rechts van ons de indrukwekkende Fortuna-gletsjer. Badend in de late namiddagzon zag de kolonie er, hoewel niet de grootste, majestueus uit. En dus terug naar het schip, een korte samenvatting en een welverdiend diner. South Georgia was echt met een knal begonnen en iedereen was erg enthousiast over vandaag. Het leven is goed!

Vannacht zijn we vanuit Fortuna Bay voor anker gegaan in Gold Harbour aan de oostkant van South Georgia. Het plan was om heel vroeg aan land te gaan en net voor zonsopgang aan land te zijn, maar helaas, om 03:45 kondigde onze expeditieleider aan dat de windsnelheid te hoog was om veilig te kunnen opereren (30 knopen!) en dat we het rond etenstijd opnieuw zouden bekijken. Gelukkig nam de wind af en kwam zelfs de zon mooi tevoorschijn; dus vertrokken we vanaf 08:00 voor een gesplitste landing en zodiac-cruise op deze prachtige plek. Nog voordat we aan land waren, was het voor iedereen duidelijk dat deze plek iets speciaals is. De fauna is hier buitengewoon - een kolonie Koningspinguïns, geschat op 25.000 broedparen, Subantarctische Grote Jagers, Ezelspinguïns, Zuidpoolkippen, Reuzenstormvogels, Zuid-Georgische Pijlstaarten en Pijpers verwelkomden ons samen met honderden zeeolifanten van alle leeftijden. Elke landingsgroep bracht hier een paar heerlijke uren door en zag hoe zeeolifanten, Koningspinguïns en Ezelspinguïnen bijna elke vierkante meter van het kustgebied hebben bezet. Gold Harbour zelf vormt een indrukwekkende achtergrond voor het hele tafereel en een mooi voorbeeld van de zeer rijke ecosystemen van South Georgia. Het bezoek gaf iedereen de tijd om het van dichtbij te bekijken en we waren allemaal diep onder de indruk. De zodiac cruises waren ook succesvol en inclusief ontmoetingen van dichtbij met 4-5 nieuwsgierige Vaal Stormvogeltje's in de kelpzones in het westelijke deel van de baai. Een geweldige kans voor iedereen om prachtige beelden van dit charismatische roofdier te schieten.

Terug op Hondius was het lunchtijd en voeren we noordwaarts. Onderweg, in prachtig weer, zagen we een grote groep Bultruggen langs de kust foerageren. Vroeg in de middag bereikten we onze bestemming Godthul en lieten we het anker vallen. Dit is een schilderachtige, natuurlijke haven omringd door steile en met gras begroeide kliffen, die vanaf 1908 door Noorse walvisjagers werden gebruikt. Hier vestigden ze een basis met een fabrieksschip en twee vangschepen - er zijn nog steeds overblijfselen van deze activiteiten te zien op het kleine strand ten westen van de baai.

De zodiac cruise omvatte een spannende tocht in westelijke richting naar Cobblers Cove en Rookery Point, waar we genoten van een mooie kolonie Macaronipinguïnen. De pinguïn was 'most wanted' bij de meeste vogelaars, dus we waren vooral onze expeditiegidsen dankbaar. Ze demonstreerden hun vaardigheden in het besturen van de boot om ons zo dichtbij mogelijk te krijgen in de aanzienlijke deining die op de rotsen beukte. Op de terugweg naar Hondius maakten sommigen van ons een kleine omweg naar Alsfjord Bay waar een indrukwekkende ijsberg was gestrand, een eerste teken van onze nabijheid tot Antarctica. Terug aan boord gaf Charlotte een recapitulatie over de Vaal Stormvogeltjes (zoals vanochtend gezien), een introductie over gletsjers door Elodie en een amusant pleidooi van Andrew om van alle LBJ's ('Little Brown Jobs') te houden, zoals vertegenwoordigd in de vorm van de Zuid-Georgische Pieper.

We werden om 06:45 uur wakker met de dagelijkse mededeling dat Right Whale Bay was afgelast vanwege windvlagen van meer dan 60 knopen. Terwijl we genoten van een ontspannen ontbijt, maakten we de oversteek naar de Bay of Islands in de hoop op meer succes met plan B. We kwamen aan in Rosita Harbour waar het expeditieteam een zodiac te water liet om de omstandigheden te verkennen. De verkenningsmissie was een succes en een nieuwe landing op South Georgia was aanstaande en rond 09:00 uur begon de helft van de gasten de Hondius van boord te halen voor een zodiac shuttle naar het kleine strand. Bij aankomst aan de kust was het strand bezaaid met pelsrobben in alle richtingen en een echte vondst van een zeldzaam leucistisch (blond) individu. Het personeel had een veilige route uitgezet en door de rode markeringen te volgen, konden we veilig het gebied verkennen en genieten van de pelsrobben, een ruiende Koningspinguïn en vele Zuid-Georgische Pijlstaarten. Onder de pelsrobben was het zachte gezang van de Zuid-Georgische Pieper te horen en voor velen van ons was dit de perfecte gelegenheid om de vogel op de gevoelige plaat vast te leggen. De gasten die aan boord bleven werden zeer vermaakt door George's 'Who owns South Georgia?' lezing; deze werd energiek gegeven en stond vol interessante feiten. Toen het tijd was, wisselden beide groepen van plaats tussen het schip en de wal om van de omgekeerde activiteit te genieten. Een geweldig Plan B dat zo goed werkte!

Na een heerlijke lunch aan boord was het bijna tijd voor de middagactiviteit - een bezoek aan de beroemde Salisbury Plain! Het was niet mogelijk om een zodiac cruise te maken omdat de wind was opgestoken, maar we hadden allemaal de kans om voet aan land te zetten en te genieten van de verbazingwekkende dichtheid van wilde dieren die ons begroetten. Jonge zeeolifanten ('weaners') lagen languit bij de landingsplaats, knus tegen elkaar aan en trokken onze aandacht met hun reusachtige ogen en vele amusante geluiden. Overal langs de gemarkeerde route waren ongelooflijke bezienswaardigheden, niet alleen de wilde dieren maar ook het dramatische landschap met op de achtergrond besneeuwde bergtoppen en zelfs wat blauwe lucht. Bij het bereiken van de kolonie waren velen van ons sprakeloos; 100.000 paren Koningspinguïns en de pluizige bruine kuikens, met hun zachte donzige veren wapperend in de wind, sommige nieuwsgierig door onze aanwezigheid. Jagers zweefden boven de kolonie en je kon Sheathbills en Reuzenstormvogels zien, op zoek naar een geschikt moment voor hun volgende snack. Het was een feest voor de zintuigen, de geur van guano vulde de lucht, samen met de vocalisaties van de pinguïns - een herinnering die een leven lang zal blijven hangen.

Heel vroeg op om 04:00 uur en Hondius lag al voor anker voor St. Andrew's Bay, de laatste landingsplaats van onze Zuid-Georgië odyssee, zodat we de opkomende zon in magische kleuren over de horizon konden zien scheren. Voor onze ogen was het landschap absoluut adembenemend - hoge gletsjertoppen die de opkomende zon weerspiegelden, torenhoog boven wat een desolaat landschap lijkt, maar toch bedekt is met duizenden en duizenden vinpotigen en pinguïns.

Aan land lag het strand vol met grote aantallen zeeolifanten en waggelden pinguïns van en naar zee. Het expeditieteam had onze route al voorbereid en gemarkeerd naar een hoger gelegen uitkijkpunt. Het zicht onder ons was moeilijk te beschrijven - een half miljoen Koningspinguïnen - de grootste kolonie in South Georgia. Het vroege ochtendlicht droeg ook bij aan de surrealistische sfeer van de plek. De helft van ons bevond zich in zodiacs die langs het strand voeren, zodat we dit natuurspektakel vanuit een ander gezichtspunt konden bekijken. Het was nog maar 07:00 toen we allemaal terug waren op het schip voor een welverdiend ontbijt, waarna we weer in de zodiacs sprongen voor de uitwisseling. Degenen die al aan wal waren geweest, maakten een zeer vlotte boottocht in een nabijgelegen beschutte baai. In superhelder water hadden we een geweldige ontmoeting met een nieuwsgierig Vaal Stormvogeltje, dat rond onze zodiacs zwom en ons prachtige foto's liet maken. Later in de ochtend stak de wind op, dus haastte iedereen zich terug naar Hondius om te lunchen en na te denken over weer een verbluffende ervaring met wilde dieren.

Hondius zette koers langs de noordoostkust van South Georgia en de lucht was vol met verbazingwekkende lenticulaire wolken in de vorm van schotels. De wind was nu erg sterk en het schip begon van links naar rechts te rollen terwijl indrukwekkende golven tegen de boeg sloegen. Josh gaf een interessante lezing over het leven in South Georgia en zijn persoonlijke ervaring als zomerwetenschapper bij King Edward Point, Grytviken. Later kwam de inmiddels bekende recap waarbij Pippa het plan voor de volgende dag presenteerde. Paolo & Elodie spraken over de wolken en het weer van South Georgia. Chloé deelde zeer interessante feiten over blubber van zoogdieren en George vertelde over de geopolitiek van het 'eigendom' van de oceanen. Onze tijd in South Georgia was een levensveranderende ervaring voor ons allemaal; we verlieten de eilanden met verbazingwekkende beelden en herinneringen die voor altijd zullen blijven. We keken ernaar uit om nieuwe avonturen te beleven op het Antarctische schiereiland.

Nadat we gistermiddag South Georgia hadden verlaten, voeren we nu in zuidwestelijke richting naar de South Orkney Islands en Antarctica. Voor de eerste keer begonnen we de echte aard van de Zuidelijke Oceaan te voelen met rollende deining en boegbrekergolven. Veel gasten vergezelden de kapitein en zijn bemanning op de brug om de omstandigheden te bekijken - een echt voorrecht en een van de hoogtepunten van de activiteiten aan boord. Hondious kan goed omgaan met deze zeeën met haar moderne stabilisatieapparatuur en dus, met zeeziekte tabletten en pleisters als back-up, is het een aangename dag op zee voor de meesten. Het lezingenprogramma begon met een overzicht van de grote, zij het noodlottige, ontdekkingsreis van Ernest Shackleton door Juan.

Na de lunch gaf Chloe een fascinerend inzicht in plankton - de ruggengraat van het Antarctische ecosysteem - en Emily liet ons kennismaken met de drie soorten Brush-tailed Penguins, die we verder zuidwaarts hopen te zien. Buiten hebben we de hele dag walvissen gezien, waaronder Bultruggen, Noordse Vinvissen en Gewone Vinvissen. Nog steeds winderig, vonden de altijd vastberaden vogelaars hoekjes en gaatjes rond de zijkanten van het schip om te schuilen. Met zeevogels die dicht langs het schip vlogen, konden ze de uitdaging aangaan om Prionen te identificeren! Was het de Antarctische, Slender-billed, Fairy of zelfs de zeer vergelijkbare Blauwe Stormvogel, die nu begon te verschijnen?? De duidelijke variatie in verenkleed van individuele vogels maakte het nog moeilijker. Voor veel niet-vogelaars was het een troost dat ze de charismatische Sneeuwstormvogelen en Kaapse Stormvogelen gemakkelijk konden identificeren.

Bij het recapituleren besprak Pippa de opties voor morgen, die werden beïnvloed door de zware zee- en windomstandigheden die ons hadden vertraagd. Na weer een uitstekend diner gingen veel mensen naar bed in de hoop op een rustigere nacht; anderen vonden hun rust in de warmte van de loungebar. Terwijl we verder zuidwaarts voeren verschenen er meer ijsbergen aan de horizon, het bewijs van onze voortgang naar steeds koelere breedtegraden. Tegen de avond was het zicht gereduceerd tot een paar honderd meter toen de mist optrok en we voelden mee met de bemanning van de brug die een lange nacht van navigeren rond groot ijs in de donkere en ijskoude omstandigheden moest doorstaan.

Vandaag vervolgden we onze reis in zuidwestelijke richting naar de South Orkneys. Ondanks de golvende zee toen we wakker werden, waren we allemaal vol goede moed en opgewonden om later in de vroege namiddag de afgelegen eilanden te zien. Na ons gebruikelijke heerlijke ontbijtbuffet woonden we de verplichte IAATO briefing bij in de lounge. Dit benadrukte de bevoorrechte positie waarin we ons bevinden bij het bezoeken van prachtige Antarctische locaties en de bioveiligheidsmaatregelen die we moeten nemen om milieuverantwoord te zijn. Daarna gingen we weer naar dek 3 om onze outdoorspullen schoon te maken en te controleren. We waren nu allemaal expert in het schoonmaken van onze muck boots met paperclips! Toen we naar buiten keken, werden we begroet door prachtige ijsbergen in de vorm van een tabel langs onze nadering naar de eilanden. Met de besneeuwde toppen van Laurie Island - het op een na grootste eiland in de South Orkney keten - in de verte was het een ontzagwekkend gezicht om zoveel verschillende vormen en maten ijsbergen in het ondiepere water te zien drijven. Veel van de ijsbergen waren groter dan de Hondius, in verschillende tinten blauw en wit, wat prachtige fotografische mogelijkheden opleverde.

Toen we dichterbij kwamen, werden we getrakteerd op een echte verrassing - een enkele ijsberg waar alle drie de borstelstaartpinguïns samen in één groep zaten: Adelie, Kinband en Ezelspinguïn. Ondanks het feit dat het een korte waarneming was, was het verbazingwekkend om alle drie de soorten samen op één ijsschots te zien. Daarnaast werden Bultruggen en Dwergvinvissen gezien.

De kapitein navigeerde Hondius Scotia Bay in en we konden 'hallo zwaaien' naar het Argentijnse personeel op Orcadas Station. Onder de huidige IAATO-beperkingen konden we niet landen, maar het was geweldig om de oudste basis van Antarctica te zien, die op een laag plateau tussen twee pieken aan de kop van de baai ligt. Na een warme uitwisseling in het Spaans over de radio, namen we afscheid - helaas zonder de Malbec wijn die ze zo vriendelijk waren geweest ons te sturen!!! Toen de mist weer optrok, gingen we bij Elodie zitten, die ons alles leerde over het continentale ijs in Antarctica. Anthonie begon de avondrecapitulatie en leerde ons alles over de dynamiek van de Zuidelijke Oceaan. Daarna werden we getrakteerd op twee prachtige poëziestukken; een vertolking van L'Albatros door Mikhail en vervolgens een grappig, informatief verhaal over het belang van walvispoep voor het ecosysteem, voorgelezen door Emily. Een nogal poëtisch contrast, maar door iedereen goed ontvangen.

Vandaag hadden we een rustige en gemakkelijke ochtend, nog steeds cruisend in de richting van het beroemde Elephant Island, een van de meest noordelijke eilanden van de South Shetlands. Omgeven door mist begon de dag een beetje traag voor de altijd actieve groep vogelaars. Toch konden ze genieten van de waarnemingen van zeevogels zoals Kaapse Stormvogels, Grijze Stormvogelen, Wilsons Stormvogeltjes en Zwarte Albatros. En de vogelwaarnemingen werden aangevuld met een waarneming van ten minste drie grote walvissen - mogelijk Gewone Vinvissen. Binnen gaf Mikhael een informatieve lezing over de akoestiek van zeezoogdieren. Hij belichtte de vele studies over dit onderwerp die onze wetenschappelijke kennis over dit interessante deel van het leven van zeezoogdieren hebben bevorderd, wat voor veel goede vragen van het geïnteresseerde publiek zorgde. Maar het was duidelijk dat er nog veel mysteries op te lossen zijn!

In de namiddag gaf David een uitstekende lezing over Ierse Antarctische ontdekkingsreizigers met een focus op legendes als Bransfield en Crozier, die later werd gevolgd door een fascinerende presentatie van onze chef-kok, Ralf, die ons vertelde over de logistiek en het management van het voeden van een expeditiecruiseschip. Hij somde voorbeelden op van de enorme hoeveelheden verschillende proviand, waar we versteld van stonden. Een geweldig gesprek!

Tegen de avond kwamen we eindelijk in de buurt van Elephant Island. Door de mist en de vrij krachtige wind moesten we echter afzien van de geplande zodiac-cruise voor Point Wild, waar Shackleton en zijn bemanning van 'Endurance' in april 1915 terechtkwamen. Het was vanaf hier dat hij zijn beroemde reis naar South Georgia maakte en later de overgebleven 22 van zijn expeditieteam redde in augustus 1916. Als een briljant alternatief voor de zodiac-cruise lag de Hondius vlak voor Elephant Island voor anker en werden we uitgenodigd op het voordek, voor een glas warme chocolademelk (+/- rum!) en gelukkig een glimp van Point Wild in de mysterieuze mist van de schemering.

De dag begon met een zeer bewolkte hemel en windsnelheden tot 50 knopen. Het oorspronkelijke plan was om te landen op Penguin Island, maar het wilde weer op Antarctica verhinderde dat. Onze expeditieleiders en de kapitein kwamen met een indrukwekkend plan B - een landing bij Half Moon Bay om hopelijk een kolonie Stormbandpinguïnen te zien. We hielden onze vingers gekruist! Plan B vereiste een lange doortocht naar het zuiden waarbij we tot vijftien Gewone Vinvissen dicht bij de kust tegenkwamen. De kapitein manoeuvreerde de Hondius zodat we een tijdje van hun activiteit konden genieten, tot groot genoegen van iedereen. Net toen we dachten dat onze ontmoeting bijna voorbij was, zagen we verbazingwekkend genoeg vier Blauwe Vinvissen! Voor de meesten van ons was dit de allereerste keer dat we ze zagen en een fantastische verrassing. We observeerden ze vanaf een veilige afstand terwijl we ongelooflijke foto's namen. De twee grootste dieren die ooit op aarde hebben bestaan in een half uur tijd. Wow..... gewoon wow!

Na weer een heerlijke lunch zette het expeditieteam de zodiacs af om de situatie bij Half Moon Island te beoordelen en gaf het groen licht om de eerste groep aan land te laten gaan. Alles ging goed en we genoten van onze eerste kolonie Stormbandpinguïnen, die ons vermaakten met hun baltsgedrag en nestbouw. Verschillende Adéliepinguïnen werden ook gespot - de eerste ontmoetingen van dichtbij voor de gelukkigen. Maar dit is Antarctica en je moet nooit iets als vanzelfsprekend beschouwen. Het weer verslechterde onverwacht snel en Pippa vroeg om een onmiddellijke terugkeer naar het schip. We kwamen allemaal veilig terug aan boord om te zien hoe het geweldige expeditieteam winden tot 45 knopen bevocht om alle uitrusting en zodiacs veilig op te bergen. Degenen onder ons die de wal niet haalden, hoefden zich niet te verontschuldigen voor de afgelasting van de landing. Veiligheid voor alles, altijd, in zo'n afgelegen gebied.

Na een problematische maar interessante ochtend en middag stond er een zeer opwindende gebeurtenis op het punt te beginnen.... de South Georgia Trust Heritage veiling! Onze vermakelijke veilingmeester, George, presenteerde ons prachtige items om op te bieden, waarbij al het geld naar de SGHT ging om hun belangrijke conservatieprojecten te helpen financieren. We lachten en lachten toen George ons overhaalde om in totaal £4857,00 bij elkaar te bieden. Goed gedaan, die man!

Vandaag werden we verwelkomd bij Portal Point met kalm en zonnig weer. Het ligt in het noordoostelijke deel van Reclus Peninsula en omvat een hoog voorgebergte met uitzicht over Charlotte Bay. Na het ontbijt werd de eerste groep naar de landingsplaats gebracht, waar de zodiacbestuurders zich een weg door het ijs moesten banen. Onze eerste stappen op het Antarctische continent waren nu officieel gezet! We hadden het gehaald! In de diepe sneeuw van het begin van het seizoen moesten we sneeuwschoenen aantrekken, waar velen even aan moesten wennen. En toen was het de gemarkeerde route omhoog voor het meest verbazingwekkende uitzicht vanaf de top. De aangeboden zodiac cruise was net zo mooi; tafelvormige ijsbergen in alle vormen en maten, die van nabijgelegen gletsjers afkalfden, waren adembenemend.

Terwijl we op weg waren naar onze landingsplaats in de namiddag, kregen we een samenvatting van Pippa (op haar verjaardag!) over de plannen voor de volgende dag. Elodie gaf een interessante lezing over de stabiliteit van ijsbergen, terwijl Andrew een aantal leuke weetjes gaf over blauwe vinvissen. Met slechts ongeveer 2.000 exemplaren in de Zuidelijke Oceaan, hadden we zo'n geluk om ze een paar dagen geleden te zien. Nog steeds met goed weer kwamen we aan bij een besneeuwd Danco Point en gingen we aan land, met verschillende opties om te wandelen - meer oefening met sneeuwschoenen. Halverwege de top was er een mooi uitzicht op een Ezelspinguïn met hun eigen 'pinguïnsnelweg' van de kolonie naar het water, waarop ze absoluut voorrang hebben. De top van de heuvel bood nog meer prachtige uitzichten over besneeuwde bergen, gletsjers en ijsbergen in het zuidelijke deel van het Errera Channel. De zodiac cruise bood ons een nog beter zicht op de spectaculaire ijsbergen en het ruwe ijs in het kanaal.

Aan het einde van de landing, met de wolken in aantocht, gingen de dapperen onder ons een poolduik maken! Ongeveer vijfentwintig van ons namen een (zeer) snelle duik in het ijskoude Antarctische water. Terug aan boord en opgewarmd werden we getrakteerd op een barbecue op het dek terwijl Bultruggen om ons heen opdoken. Gewoon surrealistisch! Later werd de muziek harder gezet en dansten we om de geweldige tijd die we aan boord hadden te vieren (en misschien ook om warm te blijven?).

Om 06:45 kregen we onze dagelijkse wake-up call en weerbericht. Het expeditieteam lanceerde twee zodiacs en verkende het gebied om de omstandigheden te controleren. Door windvlagen tot 35 knopen en veel ijs was Plan A om op Cuverville te landen niet mogelijk, ondanks alle inspanningen van het team. Dus werd een alternatieve optie (Plan B) van een zodiac cruise aangeboden en velen van ons trotseerden de elementen om de nabijgelegen baai te verkennen. We zagen heel komische Ezelspinguïnen in en uit het water springen, met veel aarzelende individuen die bijna in het water vielen in plaats van te springen.

Tussen het ijs hadden we het geluk om een Weddellzeehond te zien. Tegen het einde van onze cruise genoten we van een Bultrug, we keken naar zijn staart terwijl hij dook en vergaten bijna hoe koud we het hadden door de wind en de sneeuw in ons gezicht. Voor degenen die ervoor kozen om aan boord te blijven en te genieten van het uitzicht vanuit de comfortabele lounge, gaf Andrew een zeer interessante lezing over fotografie en de rol die fotografie kan spelen in citizen science.

Tijdens onze doortocht naar Almirante Brown en Paradise Bay genoten we van een heerlijke lunch met vis en friet, gevolgd door warme chocoladetaart, terwijl we buiten naar de sneeuw en af en toe een walvis keken. Bij aankomst bleef de sneeuw vallen, maar het water bleef glashelder. Prachtige weerspiegelingen van het ijs waren te zien toen we op weg gingen naar de landingsplaats en op onze zodiac cruise. In de baai zagen sommigen van ons een Dwergvinvis, waarvan de kleine sikkelvormige rugvin het oppervlak brak. Vaal Stormvogeltje's, Weddellzeehonden en Krabbeneteren werden allemaal gespot tijdens de zodiac cruise tussen het ijs. Dicht bij de Argentijnse basis observeerden we nestelende Keizeraalscholvers vanuit onze zodiacs. We zagen ze binnenvliegen met nestmateriaal en luisterden naar hun geroep. Na een paar uur hield de sneeuw op en verscheen de zon door de wolken. Het landschap was adembenemend en velen van ons namen een moment voordat we terugkeerden naar het schip om onze omgeving in ons op te nemen en te genieten van de prachtige schoonheid van Antarctica.

Onze laatste dag in Antarctica begon met de traditionele wake-up call, niet van onze Expeditieleider, maar van Scarlett, een van de passagiers die met succes voor deze eer had geboden op de South Georgia Heritage Auction. Ze was erg blij om alle passagiers te begroeten met een 'Goedemorgen' in niet minder dan negen talen. Tegen 08:00 uur lag het schip midden in Cierva Cove, omgeven door mist en sneeuw die de plek een mysterieuze sfeer gaven. Niet veel later waren we allemaal aan boord van vijftien zodiacs, klaar voor een avontuurlijke cruise, omringd door torenhoge ijsbergen, woest ijs en een zware deining. Het was een uitdaging om wilde dieren te vinden door het slechte zicht, maar toch lukte het om Ezelspinguïnen, Ezelspinguïns, Adéliepinguïnen en Zuidpoolsternen te spotten. Sommige gelukkigen slaagden erin om een groep Wilson's Petrels van dichtbij te zien eten, terwijl ze rondfladderden als vlinders. We werden terug aan boord verwelkomd met een welverdiende warme chocolademelk van het Hotel Team.

Het was nu tijd om het Antarctisch schiereiland achter ons te laten en een laatste blik te werpen op de ijzige landschappen die ons de afgelopen dagen deden glimlachen. We draaiden om naar het noorden, naar de beruchte Drake Passage, en zodra we de beschutting van de buiteneilanden hadden verlaten, begon Hondius heen en weer te rollen in de deining. Anthonie en het expeditieteam organiseerden een quiz, met vragen over wat we geleerd hadden in de vele lezingen en samenvattingen van de afgelopen twee weken. Het viel niet mee om precies te onthouden hoeveel een blauwe vinvis weegt of hoe dik het ijs midden op Antarctica is! Buiten, in de zware zee, werden we vergezeld door die verbluffend mooie Kaapse Stormvogels, alsof ze ons weg begeleidden van het witte continent dat zij hun thuis noemen. We zullen ze missen.

Om 17:30 was het tijd voor de traditionele recap en de plannen voor de volgende dagen. Pippa liet ons wat weersvoorspellingen van de Drake Passage zien - oh dear......where's my patch? Duikgidsen Mike en Gonzalo presenteerden foto's van enkele van de twaalf duiken die ze maakten - van duiken rond ijsbergen tot verbazingwekkende ontmoetingen met Vaal Stormvogeltje's. We kunnen wel zeggen dat de rest van ons er ondersteboven van was! George presenteerde enkele zeer interessante feiten over het burgerschap in Antarctica en we leerden dat er in totaal elf baby's op Antarctica zijn geboren in twee onderzoeksstations van Chili en Argentinië. Tot slot vertelde John over de indrukwekkende vogeltrek met als voorbeeld de Noordse Sternen die meer dan 70.000 km per jaar vliegen van de Noordpool, waar ze broeden, naar Antarctica, waar ze zich voeden. En van daaruit weer een geweldig diner voordat we in slaap werden gewiegd in de Drake.

Vandaag vervolgen we onze terugreis naar Ushuaia en steken we het middenpunt van de beruchte Drake Passage over - waarschijnlijk het meest gevreesde oceaangebied ter wereld. De Drake Passage (in Spaanstalige landen Mar de Hoces ["Hoces Zee"] genoemd) is het water tussen Zuid-Amerika's Kaap Hoorn, Chili en de Zuid-Shetland Eilanden van Antarctica. Het verbindt het zuidwestelijke deel van de Atlantische Oceaan (Scotia Sea) met het zuidoostelijke deel van de Stille Oceaan en loopt uit in de Zuidelijke Oceaan. Hoewel de passage de naam draagt van de beroemde Engelse zeeman en wereldomzeiler Sir Francis Drake, werd hij voor het eerst doorkruist in 1616 door een Vlaamse expeditie onder leiding van Willem Schouten. De Drake Passage speelde een belangrijke rol in de handel van de 19e en begin 20e eeuw voor de opening van het Panamakanaal in 1914. De stormachtige zeeën en ijzige omstandigheden maakten het ronden van Kaap Hoorn door de Drake Passage een zware beproeving voor schepen en bemanningen, vooral voor de zeilschepen van die tijd. Gelukkig is het in ons moderne zeeschip met zijn twee krachtige motoren en stabilisatiesysteem minder afschrikwekkend om de Drake te nemen dan het was voor de vroege ontdekkingsreizigers en kooplieden. Met deining van 4-5 meter en een constante windkracht van 35 knopen, af en toe windvlagen van meer dan 50 knopen, hadden we te maken met rollende zeeën en golven die over de boeg van de Hondius braken. Het stabilisatiesysteem bleek opnieuw van onschatbare waarde en zorgde voor een relatief soepele tocht op deze hoge zeeën.

Overdag hadden we een fantastisch lezingenprogramma van het expeditieteam. George bracht zijn energie over op het fascinerende onderwerp van Antarctische politiek, terwijl Andrew ons meenam op een zijdelingse reis in de wonderlijke en vreemde wereld van het vogelen. S Avonds gaf hotelmanager Will informatie voor de ontscheping (inclusief hoe we onze barrekeningen moesten betalen! Eeekk!!) en gaf Pippa de laatste samenvatting van onze reis. Na alweer een fantastisch diner van Ralf en het team, hadden we de finale van de fotowedstrijd, geweldig georganiseerd door Juan. De wedstrijd telde maar liefst honderd foto's waarop we in de loop van de namiddag hadden gestemd om het aantal foto's in elke categorie terug te brengen tot drie. Met het luidste applaus werd de winnaar van elke categorie bepaald - Wildlife, Landschap en Grappig - de succesvolle fotografen ontvingen elk een prijs geschonken door Oceanwide Expeditions.

Naarmate onze laatste dag op zee vorderde (pun intended!) begon de deining eindelijk af te nemen tot langere golven waardoor de overtocht een stuk soepeler verliep. Veel van ons voelden zich een beetje slaperig na de ruwe zee van gisteravond. De koffiemachine draaide op volle toeren en we vulden allemaal onze borden met ontbijt van het buffet met heerlijke dingen zoals roerei en warme toast met boter, om weer energie op te doen voor de komende dag.

Aan dek zagen we de eerste tekenen van land - Vuurland en Kaap Hoorn, het meest zuidelijke punt van Zuid-Amerika. Toen we op het continentale plat kwamen, 'explodeerde' het vogelleven en niet alleen in kwantiteit maar ook in kwaliteit. We konden fantastische nieuwe soorten toevoegen, zoals de Noordelijke Kleine Koningsalbatros, Pijlstormvogelen en Feugische Stormvogelen. Meer vinkjes voor onze reislijst en 'lifers' voor veel vogelaars. Wat een geweldig einde voor hen - een grote glimlach voor iedereen. Binnen luisterden we terwijl Chloe het fascinerende verhaal vertelde over de helden van de 'Race naar de Zuidpool' expeditie. Na de lunch keken we naar een Antarctische documentaire in de observatielounge - de bioscoopervaring werd benadrukt met ijs geserveerd door het expeditieteam. Velen van ons voelden zich helemaal vol (nog maar eens!) maar uiterst tevreden over de laatste drie weken aan boord van M/V Hondius.

Toen we het Beaglekanaal binnenvoeren, scheen het prachtige gouden zonlicht niet alleen op ons schip, maar ook op onze glimlachen en harten die zo vol waren. Op de afscheidscocktailparty van de kapitein bedankten en applaudisseerden we voor het expeditieteam en de bemanning voor hun geweldige harde werk en toewijding. Ze hebben zoveel van zichzelf bijgedragen om deze cruise tot een succes te maken. Daarna gingen we zitten om de fantastische diavoorstelling van Mikhaels van de afgelopen 20 dagen te bekijken; het bracht ons aan het lachen, en misschien een kleine traan in ons oog? En dus naar beneden voor ons laatste speciale diner, waarbij we de kans hadden om de rest van het personeel te bedanken die onze reis zo comfortabel hebben gemaakt - de huishoudsters, kombuis-, restaurant- en barpersoneel en Will, Hotel Manager, en zijn senior team 😊. Daarna terug naar de bar voor een laatste drankje en een gezellig praatje, getint met een beetje verdriet dat we het einde van onze expeditie hadden bereikt.

Om 06:00 naderden we de haven van Ushauia, klaar om voor de laatste keer van boord te gaan. De afgelopen drie weken hebben ons meegenomen op een opmerkelijke reis naar de Falklandeilanden, South Georgia, South Orkneys en Shetlands, het Antarctische continent zelf en de uitgestrekte oceaan daartussen. Het heeft ons een glimp gegeven van het leven op deze afgelegen en soms onherbergzame plaatsen. We zijn verbazingwekkende wilde dieren tegengekomen, hebben nieuwe vrienden gemaakt en samen zoveel geleerd en beleefd. We zullen allemaal verschillende herinneringen aan onze cruise meenemen, maar die herinneringen zullen ons de rest van ons leven bijblijven. Dit was onze expeditie.