HDS34-23, reisverslag, Atlantische Odyssee

Eindelijk, we zijn er, we zijn aan boord gekomen na al die plannen en boekingen! De Zuid-Atlantische Oceaan wacht op ons met al zijn weersystemen, wilde dieren en intrigerende eilanden. Dit wordt echt een odyssee in de oude zin van het woord! Sommigen van ons hebben er jaren op gewacht en een levensdroom komt uit. We zijn ingescheept in de haven van Ushuaia, de meest zuidelijke stad van de wereld, of zoals de lokale bevolking het zou zeggen, 'fin del mundo'. Tot op zekere hoogte is dit waar, maar we gaan nog veel verder en bezoeken eilanden die bekend staan om hun schoonheid en afgelegenheid. Een wereld die anders is dan alles wat we tot nu toe hebben gezien.

M/V Hondius, ons prachtige 107-meter schip, zal de komende twee weken onze thuisbasis zijn. Het team aan boord verwelkomt ons met open glimlach en velen van ons kunnen de opwinding niet meer verbergen. We installeren ons in onze hutten en worden vervolgens uitgenodigd in de lounge voor koffie, thee, zelfgemaakt gebak en een verplichte veiligheidsbriefing en -oefening. Chief Officer Matei Mocanu legt uit wat de belangrijkste veiligheidsvoorzieningen aan boord zijn en hoe we ons moeten gedragen in geval van nood. Voor de oefening "schip verlaten" trekken we allemaal onze grappige oranje reddingsvesten aan en verzamelen we ons op onze verzamelplaatsen.

Terwijl de sfeer aan boord vol vrolijke opwinding is, is het weer buiten niet ideaal. Ushuaia is gehuld in laaghangende bewolking en eeuwige motregen, terwijl af en toe de nabijgelegen bergen de eerste sneeuw van de Australische herfst dragen. Later op de dag probeert het zelfs lagerop te sneeuwen, maar het havenvogelleven van Zuidelijke Reuzenstormvogelen, Keizeraalscholvers, dolfijn- en Kelpmeeuwen blijft rond het schip cirkelen.

S Avonds verzamelen we voor een briefing door Martin Berg, onze expeditieleider, geholpen door advies van Moniek, onze scheepsdokter, en Will, de hotelmanager. Daarna genieten we van een receptie en onze kapitein, Artur Iakovlev, verwelkomt ons met een toast, maar er zit een angel in het verhaal... een diep lagedrukgebied met zeer harde wind zal morgen tussen Patagonië en Zuid-Georgië bewegen. We moeten voorzichtig zijn, ook al kan de Hondius met haar stabilisatoren en sterke motoren zware omstandigheden aan. Dus blijven we tegen zonsopgang in de buurt van de oostkant van het Beaglekanaal en hopelijk blijft het slechte weer dan voor ons uit.

Uiteindelijk gooien we, te midden van de motregen en natte sneeuw, de trossen los van de kade van Ushuaia en varen we het Kanaal in. De Odyssee is begonnen!

Onze nacht brachten we door in de rustige omstandigheden van het oostelijke Beaglekanaal, waardoor we relatief rustig konden slapen, en bij het aanbreken van de dag stoven we de meer open zeeën op en werd de karakteristieke rol van de zuidelijke Atlantische Oceaan voelbaar. De strategie van 'afwachten en zien' had echter zijn vruchten afgeworpen - de storm was ons enkele uren voor en we konden koers zetten naar het oosten, naar het zuiden van Staten Island, dat als een reeks grillige pieken door de turbulente lucht heen stak.

Onze dag was goed gevuld. Kort na het ontbijt hadden we een vergadering met updates van Martin over het weer en de staat van onze overtocht, waarna het hele team zich voorstelde en een indruk gaf van hun achtergrond en interesses. Ze waren heel divers en hoopten op veel verschillende discussies en ervaringen tijdens de reis.

Hierna hervatten onze onverschrokken vogelaars hun observaties vanaf beide uiteinden van het schip, waarbij degenen aan de boeg 'genoten' van het levendige stijgen en dalen van de deining en voor het eerst kennis maakten met soorten waarvan we de komende dagen zullen genieten - dwalende en Zuidelijke Koningsalbatrossen, Zuidelijke Reuzenstormvogelen, pintado's, evenals bruine jagers en duikende stormvogels. We kregen ook bezoek van de Zuidpoolkip: een groep van zeven vogels cirkelde rond het schip. Velen van ons vroegen zich af waarom ze niet aan land gingen om mee te liften, in plaats van kostbare energie te verspillen!

Na een uitstekend lunchbuffet gaf Bob ons een lezing over de relatie tussen 'Patagonië en Antarctica: land van vuur en ijs', waarin hij beschreef hoe we sinds de tijd van Charles Darwin zijn gaan begrijpen hoe het landschap is gevormd, de bewegingen van de aardkorst en de gevolgen van de scheiding van Antarctica en Zuid-Amerika zo'n 20-30 miljoen jaar geleden.

Dit werd gevolgd door een levendige lezing van Georgine over fotografie, een van de series die ze tijdens onze reis zal geven. Met opmerkelijke helderheid was ze in staat om de verschillende instellingsmogelijkheden van moderne camera's uit te leggen om het beste uit onze inspanningen te halen, vooral met betrekking tot het fotograferen van wilde dieren. Ongeacht onze verschillende niveaus van vaardigheid, waren er hints en ideeën waar we allemaal ons voordeel mee konden doen.

Om zes uur, toen de deining wat toenam en de lucht donkerder werd, gingen we allemaal terug naar de lounge voor een briefing van Martin over het verwachte weer en de geplande activiteiten voor de volgende dag. Dit werd gevolgd door een korte toespraak van Sara die illustreerde hoe het oog ons kan misleiden bij het kijken naar zeevogels in de open oceaan en dit demonstreerde met een zeer technisch stuk touw met labels, dat liet zien hoe enorm onze geliefde albatrossen en andere soorten in werkelijkheid zijn. Hans zette daarna het ornithologische thema voort en maakte afspraken met onze vogelaars voor rapportagesessies na het diner, zodat er aan het eind van de expeditie een goede lijst wordt samengesteld voor onze records.

Uiteindelijk zoemden de hersenen en rommelden de magen en zochten we onze toevlucht tot de eetsalon voor een heerlijk diner, terwijl de Hondius zich een weg baande door de golven richting South Georgia.

We ontwaakten met een prachtig kalme zee die ons door de Scotia Sea hielp. Expeditieleider Martin liet ons om 0745 opstaan voordat we ons tegoed deden aan weer een heerlijk ontbijt. Om 0930 namen alle gasten deel aan de verplichte briefing voor IAATO, de International Association for Antarctica Tour Operators, evenals informatie van de regering van South Georgia en Oceanwide's Zodiac operaties. Martin informeerde ons over het juiste gedrag aan land om ervoor te zorgen dat onze landingen geen negatieve invloed hebben op deze afgelegen eilanden. We hebben veel geluk dat we de kans krijgen om naar deze bestemmingen te gaan en het is belangrijk dat we niets achterlaten en alleen herinneringen en foto's meenemen. South Georgia heeft strenge bioveiligheidsmaatregelen, iets wat een rode draad door onze reis zal worden. We kregen ook informatie over hoe de werkzaamheden aan boord van MS Hondius worden uitgevoerd en hoe we veilig kunnen blijven.

Na een ochtend vol informatie over de plaatsen waar we naartoe zouden reizen, waren alle gasten aan boord zo enthousiast over de dagen die zouden komen dat we zelfs onze klokken een uur vooruit hebben gezet om de tijd te versnellen! Na nog een heerlijke maaltijd volgde onze eerste lezing van de dag, gegeven door Expeditieteamlid Ross. De lezing was getiteld "Een inleiding tot de vogels van de Zuidelijke Oceaan" en introduceerde soorten zoals de Wenkbrauwalbatros waarvan 90% van de populatie afkomstig is van de Falklandeilanden en South Georgia. En ook de Grijskopalbatros, een prachtige vogel, maar helaas met een populatieafname van 20% op South Georgia. Een ander aspect was de moeilijkheid om Prionen van elkaar te onderscheiden en de indrukwekkende migratie van de Noordse Sternen, die een totale afstand van 70.900 km in noordelijke en zuidelijke richting afleggen.

Misschien was de enige manier om de op vogels en wilde dieren gerichte gasten binnen te krijgen, ze te verleiden met ijs! In de namiddag zette ons Expeditieteam een ijsbar op in de Observation Lounge en het was een groot succes!

Georgine, onze scheepsfotograaf, was de volgende op de lijst met lezingen met haar presentatie "Compositie en scherptediepte - de geheimen van mooie beelden". Ze legde haar denkproces uit en liet ons voorbeelden zien van de foto's die we tijdens onze reis konden maken. Ze heeft fantastische ervaring in dit deel van de wereld en een overvloed aan informatie om met gasten te delen over hoe ze hun droomfoto kunnen maken.

S Avonds hadden we onze dagelijkse recap en na het diner onze soortenlijst debriefing. Veel mensen kwamen bijeen in de collegezaal om de verschillende vogel- en zeezoogdiersoorten die die dag waren gezien te bespreken, en Marijke gaf een samenvatting van de belangrijkste kenmerken van Zandloperdolfijnen. Een prachtige manier om de dag af te sluiten met het delen van kennis en foto's terwijl we nagenoten van de dag.

Een mooie gemakkelijke, lange lage deining duwde ons gedurende de dag comfortabel dichter naar onze eerste bestemming, South Georgia. Toen de zon opkwam, was het duidelijk dat er minder zeevogels te zien waren, maar alle vroege vogels werden beloond met prachtige uitzichten op een Roetkopalbatros die meerdere keren rond Hondius cirkelde voordat hij uit het zicht verdween.

Kort na het ontbijt gaf Martin een boeiende lezing met de titel 'Zeevogels - Meesters van de zee en de lucht'. Dit werd al snel gevolgd door de verplichte bioveiligheidsreiniging van onze laarzen, bovenkleding en tassen ter voorbereiding op onze aankomst op South Georgia. Deze belangrijke maatregelen werden genomen om ervoor te zorgen dat er geen invasieve planten een gratis ritje naar South Georgia konden maken via onze kleding of andere persoonlijke spullen; dit is een essentiële vereiste voor bezoekers om te doen voor hun aankomst op het eiland om de geïsoleerde en unieke flora en fauna te beschermen.

Tegen het einde van de ochtend liet assistent-expeditieleider Sara ons kennismaken met de 'Pinguïns van de Zuidelijke Oceaan'. Deze uitgebreide lezing omvatte alle pinguïns van Antarctica, maar ook de soorten die we hoopten te zien tijdens onze tijd op South Georgia en Tristan Da Cunha.

Na de lunch concentreerden we ons opnieuw op onze bioveiligheidsschoonmaak en voerden we een laatste controle uit van al het stofzuigen en schrobben van de hele ochtend. Terwijl we met deze laatste controle bezig waren, werd er over het open dek geschreeuwd toen een groep langvinnige grienden werd geïdentificeerd op de positie van 11 uur voor het schip. Na een aankondiging over alle dekken werden velen van ons beloond met een fantastisch uitzicht op de grienden toen ze langs bakboord naar beneden trokken. Toen de grienden dichterbij kwamen, was het ook mogelijk om te zien dat ze zich vermengden met een aantal Zandloperdolfijnen.

Na deze ongelooflijke ontmoeting gaf Marijke een inzichtelijke presentatie over 'Hoe Antarctische & sub-Antarctische walvissen te identificeren'. Op het open dek werden onze vogelaars en fotografen ook vermaakt met een constante stroom van Prionen en Blauwe Stormvogels, maar ook af en toe een Kerguelenstormvogel of een dwalende albatros.

Zoals gebruikelijk kwamen we vroeg in de avond allemaal bij elkaar voor onze dagelijkse 'recap'. Dit omvatte een briefing van onze expeditieleider Martyn over wat we konden verwachten van onze eerste dag op South Georgia. Dit ging ook gepaard met verschillende presentaties van het expeditieteam.

Om de dag af te sluiten kregen we in de collegezaal de dagelijkse samenvatting van de vogelsoorten die we de hele dag hadden gezien. Dit werd gevolgd door een vertoning van de film over Shackleton's Endurance Expeditie.

Vanochtend werden we wakker met ons eerste uitzicht op de ruige pieken van South Georgia aan stuurboord. Terwijl we ontbijten glijden de bergen en fjorden voorbij terwijl we onze weg zuidoostwaarts vervolgen richting Cumberland Bay en Grytviken, onze bestemming voor vandaag. In de vroege ochtend hadden we zo'n 50 knopen wind en de witte kappen werden als rook van de toppen van de golven geslagen. Pelsrobben sprongen langszij het schip en er waren verschillende groepen Koningspinguïnen te zien in en tussen de golven. Geleidelijk aan verbeterde het weer en het zicht, waardoor we de dramatische bergachtige kustlijn konden zien. Wat een prachtige manier om de dag te beginnen!

Rond lunchtijd gleed ons vertrouwde schip Hondius rustig King Edward Cove binnen en liet het anker vallen vlak bij het verlaten walvisstation Grytviken. Twee zodiacs gingen aan wal om de Britse bioveiligheidsofficieren van het Britse King Edward Point Station op te halen en toen was het tijd voor onze grote bioveiligheidscontrole. Zou al het harde werk van gisteren vruchten afwerpen?

Een voor een gingen we in de rij staan en na nog een keer gecontroleerd te zijn door de expeditiemedewerkers was het tijd om de gevreesde biosecurity officers onder ogen te komen. Het was met een enorme zucht van verlichting dat het schip van Hondius een 100% cijfer kreeg voor onze inspanningen. Wat een geweldig teamwork allemaal, jullie mogen trots zijn!

Daarna was het meteen in de zodiacs en gingen we naar de wal. Na 3 dagen op zee was het goed om weer voet op vaste grond te zetten. En we werden natuurlijk verwelkomd door een groep vriendelijke Zuid-Georgische locals... de pelsrobben. Deze pups, net een paar maanden oud, waren gefascineerd ons te zien en vierden dat door ons het strand op en af te jagen. Deze jonkies zijn echter niet zo eng en als je voet bij stuk houdt, deinzen de pelsrobben waarschijnlijk terug vanaf ongeveer 1 meter afstand.

Toen was het tijd om de historische walvisvaarthaven van Grytviken te verkennen. In het begin is het moeilijk om te weten waar je moet kijken met de schijnbaar eindeloze massa roestige blubbertanks, blubbervergisters en oude gebouwen. Iedereen verspreidde zich over het gebied om het te verkennen. Op onze must-see lijst stonden natuurlijk het museum, de kerk waar de begrafenis van Earnest Shackleton werd gehouden, het postkantoor om postkaarten te sturen en het kerkhof waar we een toast uitbrachten op het graf van Shackleton terwijl expeditiemedewerkers Bob en Conrad ons verhalen uit vervlogen tijden vertelden.

Voor de zoogdierenliefhebbers waren er enkele grote mannelijke zeeolifanten te zien, van een afstandje, en voor de vogelaars zagen we de Zuid-Georgische Pijlstaart, de vleesetende Zuid-Georgische Pijlstaart en verschillende soorten zeevogels de hele dag door. Uiteindelijk ging rond 18.00 uur de laatste zodiac terug naar het schip en na een korte samenvatting en plannen voor morgen genoten we van een BBQ-buffet in de eetzaal, gevolgd door muziek en dans in de bar. Daarna was het naar bed in afwachting van wat morgen voor ons in petto zal hebben.

De nacht werd doorgebracht terwijl het schip schommelde in de deining en objecten in onze hutten schijnbaar willekeurig bewogen. Het weer was bewolkt en winderig met meer dan 40 knopen voordat we Fortuna Bay bereikten en we moesten de omstandigheden beoordelen voordat we het startsein konden geven voor de operatie.

Kort na het ontbijt kondigde Martin aan dat we alleen de landing zouden uitvoeren, maar geen Zodiac cruise, omdat de wind nog steeds vrij sterk was. Toen we de Zodiacs lieten zakken, waaide het nog steeds, maar de omstandigheden bij de schelpdeur waren goed omdat de grote romp van de Hondius enige beschutting bood. Bij het aan land gaan werden we begroet door jonge, speelse pelsrobben en Koningspinguïnen en het was heerlijk om tijd door te brengen met het observeren van de laatste die uit het water kwamen en de pelsrobben die in de branding speelden. Na een korte briefing door Sara gingen we op weg naar de pinguïnkolonie, en we waren blij om er een paar te zien met hele kleine kuikens. De zon laat zich een paar keer zien en dat biedt fantastische fotografische mogelijkheden. Aan alle goede dingen komt uiteindelijk een einde, en na een leuke tijd aan land werden we terug naar het schip gebracht. Onderweg stopten we om koningspinguïnen te observeren die rond onze zodiacs zwommen en in het kelp speelden terwijl ze hun verenkleed schoonmaakten. Het schip verliet vervolgens de prachtige Fortuna Bay om zich te herpositioneren tijdens de lunch.

Na een heerlijke lunch dankzij onze chef-kok Ralf en zijn team, bereidden we ons voor op onze middagactiviteiten in Jason Harbour, waar de omstandigheden iets beter waren dan in de ochtend, hoewel er nog steeds een aantal katabatische winden uit de bergen kwamen. Hier besloot Martin tot een gesplitste landing en zodiac cruise. Onze eerste passagiers werden naar de kust gebracht waar ze vrij op het strand konden rondlopen en naar een kleine baai konden wandelen waar pelsrobben en zeeolifanten languit lagen.

We vonden talrijke Koningspinguïnen maar ook enkele Ezelspinguïnen. We vonden het geweldig om de jonge zeeolifanten van dichtbij te kunnen observeren. Ondertussen hadden we tijdens de zodiac cruise goede waarnemingen van Wilsons Stormvogeltjes die aan het wateroppervlak aan het eten waren in groepen van 5 tot 10, heel dicht bij de kustlijn, wat prachtige fotomomenten opleverde. Andere opmerkelijke soorten waren Antarctische Aalscholvers die van heel dichtbij overvlogen, veel Reuzenstormvogelen die op het land en op het water rustten, en verschillende pijlstaarteenden verspreid langs de kustlijn. In de kleine baai achter de landingsplaats vonden we veel jonge pelsrobben, spelend in het water. We konden ook zeeolifanten benaderen die in het gras lagen te rusten. Na ongeveer 45 minuten wisselden onze groepen van zodiac en verkenning van de kust. Uiteindelijk hadden we veel geluk met het weer, de wind was niet al te sterk, met slechts af en toe catabatische vlagen. Het landschap rond Jason Harbour was prachtig, met enkele mooie bergtoppen bedekt met sneeuw, en interessante wolken die de baai binnenkwamen en naarmate de avond naderde kleurde de zonsondergang de wolken prachtig delicaat roze, en met de maan die tevoorschijn kwam voelde het hele tafereel surrealistisch aan.

Terug aan boord verzamelden we ons in de lounge voor de dagelijkse recapitulatie waar Martin onze plannen voor morgen in St Andrew's Bay uiteenzette, en Ross toonde ons wat beelden van zijn onderwater GoPro opnames van Koningspinguïnen die hij 's ochtends maakte in Fortuna Bay. Het was verbazingwekkend om deze grote pinguïns letterlijk onder water te zien vliegen. Zoals gebruikelijk verzamelden onze vogelaars zich in de collegezaal voor hun dagelijkse check van de vogellijst (en een lekker drankje). Dit was echt een fantastische dag in South Georgia, en morgen wacht ons St Andrew's Bay!

Een uur voor zonsopgang, 5.45 uur, werden we wakker met Martins vrolijke 'Good Morning', en buiten de kenmerkende contouren van St. Andrews Bay in de schemering. Andrews Bay in de somberheid. Bij het vroege ontbijt in de eetzaal kleurden de eerste zonnestralen de besneeuwde bergketen paars. Een veelbelovend begin van onze laatste dag in South Georgia!

Aan de kustlijn stonden Koningspinguïnen, pelsrobben en zeeolifanten klaar voor hun foto's in het ochtendlicht. We splitsten ons op in twee groepen en rond 7.00 uur pendelden de eerste zodiacs mensen naar de landingsplaats, terwijl anderen langs de kustlijn voeren om de Koningspinguïnen vanaf het water te bewonderen; dit is de grootste kolonie van South Georgia. We hadden enorm geluk met de weersomstandigheden: geen wind, blauwe lucht en laag water in de rivier. Het pad met rode paaltjes leidde ons vanaf het strand door een adembenemend landschap dat bezaaid was met pelsrobben, Koningspinguïnen, zeeolifanten, jagers en piepers.

Aan de overkant van de rivier konden we onze weg vervolgen naar de top van een heuvel met een panoramisch uitzicht op de naar schatting 250.000 paren Koningspinguïnen. Een moment om je adem in te houden en het overweldigende geluid van deze kolonie in je op te nemen. Volwassenen en kuikens communiceren met elkaar, elk met hun eigen unieke stem om partners en nakomelingen te lokaliseren.

We moesten South Georgia verlaten en koers zetten naar nog meer avonturen en prachtige eilanden. Chef-kok Ralf en zijn kombuisbemanning hadden een weelderige lunch bereid met een keuze uit zelfgemaakte hamburgers, frietjes en ijs als dessert.

Maar na de lunch had South Georgia nog een verrassing in petto: terwijl we wegzeilden werden de eerste Gewone Vinvissen gezien. Kapitein Artur draaide de Hondius om deze indrukwekkende wezens, de op een na grootste walvissoort, goed te kunnen bekijken. Er verschenen meer walvissen en vanmiddag kwamen we uit op een totaal van 69 walvissen en een paar Zandloperdolfijnen. Na het zien van deze walvissen gingen we naar de lounge om te luisteren naar de gezamenlijke lezing van Ross en Meike over de geschiedenis van de walvisjacht in de Zuidelijke Oceaan en het behoud van de walvissen. Een onderwerp waar ze allebei gepassioneerd over zijn. Een boeiende middag voor de passagiers met veel vragen en gesprekken.

De avond werd gevuld met een recapitulatie en weer een heerlijk diner. Daarna verzamelden de vogelaars zich in de collegezaal met speciale gast Hadoram. De beroemdste vogelaar ter wereld deelde zijn tips over hoe je de meest fascinerende zeevogel kunt identificeren: De Prion. Terwijl Lothar, onze astronoom, sterren aan het kijken was op dek 7 achterin, tijdens het goede zicht van de eerste avond. Wat is een betere manier om deze 3 dagen in South Georgia af te sluiten?

Het weer is ons goed gezind geweest! Voor een zee die een stormachtige reputatie heeft, was het heerlijk om wakker te worden met een zacht glooiende oceaan, flarden vroeg zonlicht en lichte wolken - ideale omstandigheden om walvissen en zeevogels te spotten.

Na het gebruikelijke heerlijke ontbijt werden ook onze hersenen gevoed: Elizabeth begon met een lezing over rechtse walvissen - 'de walvis die achterblijft', waarin ze hun leven uitlegde, waarom ze 'rechts' worden genoemd en de verschillen die we kunnen zien tussen hen en de andere soorten die we tegenkomen. Bob volgde kort daarna met een lezing waarin hij Antarctica met Arctica vergeleek, niet alleen over hun oorsprong en ecologie, maar ook over de menselijke en politieke aspecten, met name het baanbrekende Antarctische Verdrag, het eerste in zijn soort ter wereld.

Ondertussen bleef de Hondius goede vooruitgang boeken, met een snelheid van ongeveer 11 knopen en een ruwweg noordoostelijke koers in de richting van Gough Island. De lucht werd later wat meer bewolkt en de zee werd diepgrijs, maar de omstandigheden bleven stabiel.

De rustige omstandigheden boden goede uitzichten op wilde dieren en hoewel een deel ervan bekend was van South Georgia, was het interessant om het in een nieuwe context te zien. Pelsrobben, nu ver van land, kon je rond het schip zien bruinvissen terwijl ze op kleine visjes en krill joegen. We hadden ook goede waarnemingen van de dusky dolfijn, een scala aan vogels: Koningspinguïns en Macaronipinguïns, roetdolfijnen en andere albatrossen, en zelfs een Rosse Franjepoot die door een arendsoog werd opgepikt.

Om 16.00 uur gaf Sara een lezing over 'Vrouwen in Antarctica', intrigerende verhalen over vrouwen met net zoveel pioniers- en ontdekkingsgeest als mannen. Natuurlijk moesten ze de gebruikelijke vooroordelen overwinnen, maar de rol die ze de afgelopen eeuw of langer hebben gespeeld, heeft aanzienlijk bijgedragen aan onze kennis en begrip van dit uitdagende gebied.

Tegen de avond vond er een heel andere wending plaats. Happy Hour! Gratis drankjes voor iedereen om te vieren dat we voor 100% geslaagd waren voor de strenge bioveiligheidscontroles in South Georgia, gevolgd door halve prijs voor de rest van de avond. Een echte stimulans (als die nog nodig was) voor toekomstige bezoeken om net zo voorzichtig te zijn! En dan, inmiddels in een geest van verhoogde vrolijkheid, hadden we recaps, waar Martin ons bijpraatte over het komende weer (niet al te slecht, hopelijk).

Het diner werd gevolgd door de gebruikelijke sessie over het doornemen van de soortenlijst, het vergelijken van aantekeningen en de verschillende identificatiekenmerken van de verschillende soorten.

Weer een dag op zee betekent weer een schitterende dag aan boord van MV Hondius! Veel ogen waren de hele dag gericht op de zee, op zoek naar nieuwe vogel- en zeezoogdiersoorten. Vandaag was een leuke mix van tijd om te ontspannen, tijd om aan dek te zijn en tijd om te leren van ons deskundige Expeditieteam. We hadden vier lezingen en Conrad begon met zijn lezing getiteld "Atlantic Guardians - Pristine seas, managing our Marine Protected Areas".

Hij besprak de bescherming van de Tristan da Cunha Archipel en de inspanningen voor het behoud van wilde dieren. Het eiland en de territoriale wateren worden sinds 1976 beschermd door de Tristan de Cunha Conservation Ordinance. Conrad deelde feiten zoals dat Gough Island een van de grootste populaties subantarctische pelsrobben heeft, waar ongeveer 63% van de Sub-Antarctische pelsrobben (Arctocephalus tropicalis) voorkomt, en de meest noordelijke broedpopulatie van Zuidelijke Zeeolifanten (Mirounga leonina). Vanwege deze twee soorten is Gough Island aangewezen als belangrijk zeezoogdierengebied.

Chris gaf een boeiende lezing getiteld "Weerpatronen en voorspellingen in de Zuidelijke Oceaan". Hij besprak basisweerpatronen, hogedruk- vs lagedruksystemen en de verticale beweging van de systemen die creëren wat we gewoon weer noemen. Zijn lezing werd afgesloten met een uitleg over hoe weersvoorspellingen worden gemaakt en hij toonde een reeks video's met voorbeelden van extreem weer die hij in Antarctica had meegemaakt.

Vervolgens was het de beurt aan onze chef-kok, Ralf, die de logistiek van de bevoorrading voor onze lange reis besprak. Hij gaf informatie over hoe we genoeg voedsel plannen, kopen en opslaan om meer dan 200 mensen een maand lang te voeden. Tijdens onze reis zal de kombuis ongeveer 19.000 maaltijden bereiden van Ushuaia tot Praia, al het voedsel is in Ushuaia ingeladen. Ralf vertelde ook dat, hoewel het niet verplicht is, hij het leuk vindt om een breed scala aan traditionele gerechten te serveren uit de landen waar de gasten vandaan komen en met nog 30 andere nationaliteiten aan boord houdt dit hem zeker bezig! Een schokkend feit dat Ralf vertelde was dat we meer dan 20.000 eieren aan boord hadden toen we uit Ushuaia vertrokken. Hij legde ook uit dat als we iets niet meer hebben, dat helaas gewoon betekent dat het op is. We hebben bijvoorbeeld geen bananen meer, maar het is een oud bijgeloof om geen bananen aan boord te hebben, dus misschien is dat maar goed ook. Gasten waren ook blij om te weten dat we een beetje handel drijven tijdens onze verschillende havenbezoeken en cadeautjes maken voor de lokale bevolking. Omdat we naar de meest afgelegen plaatsen ter wereld gaan, hebben Ralf en zijn team cadeaupakketten samengesteld voor de schoolkinderen van Tristan en het ziekenhuis in St.

Georgina gaf een lezing met de titel "Vleugels in de wind - Albatrossen tellen in de Zuidelijke Oceaan". Ze deelde met het publiek details van haar ervaringen met het leven met albatrossen in de Zuidelijke Oceaan. Ze legde uit hoe ze vanuit de lucht en per boot onderzoek deed op de Falklandeilanden en Zuid-Georgië. Haar onderzoeken waren erop gericht informatie te verzamelen over het pelagische leven van drie soorten albatrossen: de Wenkbrauwalbatros, de Grijskopalbatros en de zwervende albatros.

Weer een avond voor de dagelijkse recapitulatie met Martin die onze plannen voor morgen uitlegt, Meike die het geluid van de dag deelt en de presentatie van het geziene wild na het diner. Weer een fantastische zeedag die ons een stap dichter bij Gough Island brengt.

Weer een mooie dag op zee terwijl we verder voeren in noordoostelijke richting naar onze bestemming, Gough Island. De wind was licht, de wolken waren bewolkt en de deining was laag tot gemiddeld hoog (2 meter), dit zorgde de hele dag voor fantastische omstandigheden om vogels te kijken en walvissen te spotten.

Bekende soorten vandaag waren onder andere kleine aantallen Roetkopalbatrossen met lichte vleugels, overvloedige Donsstormvogelen en een toenemend aantal van de prachtige Pacifische Kleine Pijlstormvogelen. De stervogel van de dag was echter de Witkopstormvogel die 's middags minstens twee keer werd gezien.

Om de dag met lezingen en presentaties te beginnen, gaf Pierre een inzichtelijke lezing over het leven van Bultruggen. Alle aspecten van de ecologie en het leven van deze prachtige walvissen werden besproken met bijbehorende foto's en geluidsopnamen. Deze lezing werd kort gevolgd door de gecombineerde lezing van Meike en Ross over het uitroeiingsproject van muizen op Gough Island. Dit beschermingsproject werd in 2021 afgerond met als doel de vogels van Gough Island te redden van de invasieve muizen die het eiland overnamen sinds hun aankomst in de jaren 1800. Ondanks het broedsucces van veel soorten die profiteren van de beschermingsinspanningen op het eiland, worden er nog steeds muizen gevonden en dus wachten we allemaal op meer nieuws over de volgende fase van dit vitale project.

In de namiddag nodigde Bob ons allemaal uit in de collegezaal waar hij een gedetailleerd antwoord gaf op de vraag - Waarom vliegen pinguïns niet?

Tijdens de middag hadden we ook onze enige waarneming van walvisachtigen van de dag! Dit was een ongrijpbare spitssnuitdolfijn die slechts een paar keer opdook aan stuurboordzijde van het schip voordat hij terugkeerde naar de diepten van de Zuidelijke Oceaan. Na veel interesse en discussie suggereerden foto's van de walvis dat dit een zelden geziene Hectors spitssnuitdolfijn kon zijn, een nieuwe soort voor velen aan boord.

Om onze namiddag af te ronden en om ons allemaal nog enthousiaster te maken voor ons bezoek aan Gough Island, gaf Conrad een introductie over het eiland met een inzicht in het werk achter de schermen en een speciale video over de wilde dieren die op dit werelderfgoed te zien zijn.

Na het diner hadden we onze dagelijkse bespreking van de soortenlijst in de collegezaal met Hans en Ross. Dit omvatte een zeer verwarrende presentatie over hoe je het verschil kunt zien tussen Witbuikstormvogeltjes, Zwartbuikstormvogeltjes en de Witbuikstormvogeltjes met zwarte buik. Een die zelfs de meest ervaren vogelaars op hun hoofd doet krabben.

Vandaag was onze laatste dag op zee voor de spannende aankomst bij Gough Island waar we de afgelopen 5 dagen op hebben gewacht tijdens de oversteek van South Georgia. De spanning begon toe te nemen toen we naar de ETA keken op de kaartplotter in de brug om te zien dat die onder de 24 uur klikte. Minder dan een dag te gaan!

Na een heerlijk ontbijt werden we vermaakt door Bob die ons vertelde over het leven in de diepte - de bentische gemeenschappen van dieren diep onder de oceaan onder ons tijdens onze reis. Hij beschreef de verscheidenheid aan zeeleven en de manieren waarop wetenschappers dit de afgelopen twee eeuwen hebben ontdekt. Bobs lezing werd kort onderbroken door de verschijning van een ongrijpbare spitssnuitdolfijn. De walvis verdween echter net zo snel als hij verscheen en we gingen weer zitten voor de rest van Bobs informatieve lezing.

Daarna ging het naar Lothar voor een presentatie over oriëntatie op de zuidelijke hemel die we hier in de Zuidelijke Oceaan bij heldere nachten zo duidelijk kunnen zien.

Later op de dag en na nog wat bio-veiligheid voor Tristian da Cuna, gaf Marijke ons een lezing over het identificeren van zeehonden en toen was het de beurt aan Conrad. Een uur lang zaten we aan onze stoelen gekluisterd terwijl hij vol passie het verhaal met ons deelde van zijn thuis, het eiland waar we zo ver voor hebben gereisd, Tristin De Cuna. Van vulkaanuitbarstingen tot rivierkreeften, van aardappelvelden tot huizen met rieten daken. Er is zeker niemand van ons die niet staat te popelen om eindelijk voet te zetten op Tristan, 's werelds meest geïsoleerde bewoonde eiland.

Maar dat zal nog een dag of twee moeten wachten en 's avonds zijn we met Martin gaan zitten om de plannen voor morgen door te nemen. En dat wordt onder andere een unieke zodiac cruise rond het onbewoonde Gough Island. Zullen we het waterhoen zien? En de vink? Alleen de tijd zal het leren.

Terwijl de zon onder de horizon gleed onder een hemel vol rood, schoot het gezegde "rood bij nacht, zeemansgenot" door ons hoofd. Morgen staat ons een waar avontuur te wachten!

Martin maakte ons vanochtend wakker met het geweldige uitzicht in de verte op Gough Island. Al sinds we Zuid-Georgië verlieten, keken we uit naar dit moment! We bereiken de archipel van Tristan da Cunha. Gough Island is heel bijzonder omdat het een belangrijke broedplaats voor zeevogels is. Ook al mogen we er niet landen, het blijft een vogelreservaat waar je van een afstandje van kunt genieten. In de loop van de ochtend zagen we het eiland voor ons uitgroeien en het leek wel ergens uit Jurassic Park, met zijn zeer steile kliffen en ruige contouren.

Er vlogen veel vogels rond het schip en onze fotografen en vogelaars aan boord genoten van de vele stormvogels, Tristanalbatrossen, zwarte albatrossen en stormvogels die om ons heen vlogen.

Na de lunch begonnen we met onze werkzaamheden en nadat we eerst twee zodiacs hadden laten zakken om de omstandigheden te beoordelen en Martin toestemming had gegeven, lieten we in totaal 14 zodiacs zakken. Onze chef-kok Ralf, onze hotelmanager William en onze scheepsdokter Moniek gingen mee als chauffeurs. De wind was goed en de deining minimaal. De zodiac cruise begon een beetje bewolkt, maar halverwege de cruise opende de lucht zich en hadden we prachtig weer, waarbij de zon het weelderige groen van het eiland verlichtte.

Tijdens onze zodiac cruise naderden we het eiland om op zoek te gaan naar de Goughgors en we hadden het geluk om er verschillende te zien op verschillende plaatsen. Er waren ook veel subantarctische pelsrobben aan het spelen in het water, zwemmend door de kelpwouden, maar ook grote kolonies op het land, met veel pups gegroepeerd. Op de eerste kolonie waren er ook middelgrote kolonies Noordelijke Rotspinguïnen met hun karakteristieke lange gele veren op hun kop, die telkens bewogen als deze pinguïns van de ene rots naar de andere huppelden. We brachten een lange tijd door met het observeren van deze verbazingwekkende pinguïns van een afstand. Sommigen van ons hadden het geluk om pinguïns in het water te zien. Rijdend langs de kustlijn zagen we nog meer vinken en uiteindelijk kondigde Hans aan dat er een Goughgors was gezien, maar helaas hebben de meesten van ons hem niet kunnen zien.

Al met al hadden we het geluk om meer dan 3 uur zodiac te varen in prachtige omstandigheden en Gough Island bood ons de spectaculaire uitzichten waar we op hoopten. We gingen allemaal terug naar het schip en we waren allemaal erg blij dat we deze prachtige kans hadden gekregen om dit afgelegen eiland te bezoeken, vooral na 5 dagen op zee.

Toen we allemaal weer aan boord waren, verzamelden we ons in de lounge voor onze dagelijkse recapitulatie waar Martin ons vertelde over onze plannen voor morgen in Tristan da Cunha, waar we van plan waren te landen in de nederzetting.

Na het diner verzamelden onze vogelaars zich in de collegezaal voor hun dagelijkse vogellijstcontrole en na een lekker drankje aan de bar gingen we allemaal naar bed. Dit was echt een geweldige dag op Gough Island en we keken reikhalzend uit naar morgen voor onze landing in Tristan da Cunha.

We werden wakker met het geluid van de golven en een groot aantal Brilstormvogelen achter de Hondius. Het weer werd warmer terwijl we vanochtend noordwaarts naar Tristan da Cunha voeren, en het was ook helderder, met zowel Tristan als Ontoegankelijk Eiland zichtbaar aan de horizon. Al snel verscheen Tristan zelf uit de wolken van deze ochtend, wat de hoop deed stijgen van veel van onze ontdekkingsreizigers die hoopten vandaag aan land te komen. We hadden nog wat tijd om te varen dus Conrad, onze gids en inwoner van Tristan da Cunha, vertoonde de zwart-wit film "Step out of Time" over de evacuatie van de gemeenschap toen de vulkaan op het eiland uitbarstte.

Rond de wateren van Tristan werden we getrakteerd op een overvloed aan vogels, zoals de Tristanalbatros en Kuhls Pijlstormvogelen tussen het grote aantal Grote Pijlstormvogelen. Na een heerlijke lunch, bereid door Ralf en zijn kombuisbemanning, was het tijd om de omstandigheden voor de landing op Tristan da Cunha te bekijken. Het weer stond echter niet aan onze kant. Twee zodiacs werden naar beneden gelaten om Conrad en Sara aan land te brengen en met de havenmeester te praten, en zij concludeerden dat met 25 knopen wind recht in de haven en een grote deining, de omstandigheden niet ideaal waren.

De meeste gasten zaten buiten op het dek om te genieten van de nederzetting Edinburgh van de Zeven Zeeën.

De eerste zodiac die Conrad naar zijn eiland bracht, kwam terug met een grote lading vers gevangen kreeft. Terwijl deze naar de Hondius werd gesleept, werd hij vrolijk toegejuicht door een enthousiaste menigte. Ook de eilandbeambte kwam met de zodiac aan, die al onze paspoorten stempelde en de officiële documenten van het schip controleerde. Nu waren we klaar om aan land te gaan, maar daarvoor moest de havenmeester groen licht geven voor een veilige reis. Dat was niet het geval, hij besloot dat de omstandigheden op dit moment te gevaarlijk waren om aan land te gaan.

Omdat de omstandigheden waarschijnlijk niet meteen zouden verbeteren, lichtte kapitein Artur het anker om ons te trakteren op een boottocht langs de kust van het afgelegen eiland, met zijn wilde kliffen, groene weiden vol koeien en zeeolifanten langs de kust. Al snel ging de zon onder en verzamelden de Grote Pijlstormvogelen zich op het water om naar hun broedgebied te gaan. Dramatische wolken met windvlagen en meer dan 1000 Grote Pijlstormvogelen verzamelden zich op het water vlak voor zonsondergang. Een wonder van de natuur waar een kleine groep gasten getuige van was op de boeg.

Terwijl we de ramen van het schip blinden om te voorkomen dat deze vogels gedesoriënteerd raken door het licht van het schip, verwelkomde Martin iedereen voor de dagelijkse recapitulatie. Natuurlijk werden de plannen voor morgen gepresenteerd. De prachtige stem van receptioniste Chatty was het geluid van de dag en haar lied over vriendschap raakte onze harten. Met deze gedachten over welke vriendschap je zou kunnen ontwikkelen tijdens deze Odyssee, gingen we op weg naar het dinerbuffet van deze avond.

De vooruitzichten voor de 14e dag van onze expeditie zagen er niet veelbelovend uit. Vannacht waren we naar Nightingale Island getrokken en tegen de ochtend lagen we voor anker bij de oostkant ervan. Frisse wind, laaghangende bewolking en regen dreven over het eiland en verduisterden soms bijna volledig de hellingen. We besloten af te wachten en te zien hoe de omstandigheden zich zouden ontwikkelen.

Ondertussen gaf Marijke ons een lezing over 'Ongrijpbare spitssnuitdolfijnen', waarin ze de vele aspecten van hun identificatie en biologie uit de doeken deed. Deze groep soorten is bijzonder intrigerend omdat ze notoir moeilijk te identificeren zijn, absoluut ongrijpbaar, en met hun zeer diepe duiken, iets van een mysterie.

Hoewel het weer iets opklaarde, waren de omstandigheden voor zodiac-operaties nog steeds gevaarlijk, dus verhuisden we naar een nieuwe locatie verder rond het eiland, in de hoop op een beetje beschutting. Zelfs na een tijdje wachten, in de hoop dat de wind en de deining zouden gaan liggen, bleek het nog steeds ongeschikt. Er waren echter wel goede vogels te zien - vooral veel Grote Pijlstormvogelen die rond het schip cirkelden, duidelijk genietend van de winderige omstandigheden.

Uiteindelijk besloten we om ons geluk te beproeven bij Inaccessible Island, een passage van ongeveer anderhalf uur, dus het anker op en voor ons weer een prima lunch. Rond deze tijd begonnen de vooruitzichten te verbeteren, de regen hield op en toen de wolken uiteenvielen, onthulden ze op dramatische wijze de torenhoge top van Inaccessible's South Hill, een gigantische vulkanische plug. Toen klaarde het verder op en konden we de lijn van steile kliffen zien met hun mantel van polgras. Op andere plaatsen stortten watervallen, ongetwijfeld versterkt door de regen van de vorige dag, van grote hoogten neer op de keienstranden en tuimelden langs hellingen die rijk waren aan felgroene mossen.

Toen de omstandigheden verder verbeterden, was het duidelijk dat een zodiac-excursie mogelijk was, hoewel landen uitgesloten was vanwege de deining, waardoor het eiland zijn naam eer aan kon doen. Maar wat een cruise was het! Dicht bij de kust was het beschut en we konden de tijd nemen om ons te vergapen aan het prachtige landschap hoog boven ons. Voor de vogelaars was het een bijzondere kans en al snel hadden ze de endemische Inaccessible vink gespot - kleine groenachtige vogels die langs de tussock grassen boven de kust fladderden. Kort daarna werd de Inaccessible lijster 'starchy' gespot, die opvallend geelbruin afstak tegen de donkere rotsen. Voor degenen die omhoog keken was er het drama van honderden Zwarte Albatrossen en Brilstormvogelen die rond de pieken en hun broedkolonie cirkelden.

We keerden terug naar het schip met onze hersenen gonzend over wat we hadden gezien en bekeken alles nog eens, samen met de hoop voor de volgende dag op onze recap. Na het diner hadden de vogelaars hun reguliere vergadering om de lijst met soorten van de dag te bespreken en de unieke waarnemingen die ze hadden kunnen doen.

Onze dag aan boord van de Hondius stond in het teken van avontuur en expeditie. Ons doel was om aan land te gaan op Tristan da Cunha en de prachtige nederzetting te verkennen. Dit eiland heeft 's werelds meest afgelegen bewoonde bevolking met ongeveer 260 mensen die het eiland hun thuis noemen. Ons schip lag vlak voor de kust voor anker en 's ochtends stuurden we twee zodiacs naar de kust om de omstandigheden te beoordelen. Ons expeditieteamlid Conrad, die van Tristan komt, ging naar de wal om met de havenmeester te bespreken of de deining en windcondities een landing mogelijk maakten. Helaas waren de omstandigheden 's ochtends niet veilig genoeg om gasten aan land te brengen. De deining buiten de haven bereikte regelmatig de 4 meter met golven die over de golfbreker sloegen en de windvlagen liepen op tot 40 knopen. De combinatie van de wind en de deining creëerde een onveilige situatie. Er werd besloten om stand-by te blijven en te hopen dat de omstandigheden in de namiddag zouden verbeteren.

Ondertussen genoten we aan boord van de overvloed aan zeevogels die rond het schip vlogen en doken en kregen we de kans om prachtige foto's te maken. Onder de soorten waren Yellow-nose Albatross, Antarctische Stern, Sooty Albatross, Grote Pijlstormvogelen, Witbuikstormvogeltjes en Zwartbuikstormvogeltjes, Prionen, Noordelijke Rotsspringers, Kuhls Pijlstormvogeltjes, en een Grote Zilverreiger. Het wildlife spektakel was niet alleen in de lucht maar ook in het water, want gasten waren verbaasd om een hamerhaai en zwaardvis rond het schip te zien. Omdat het schip voor anker lag, konden er ook telescopen op het dek worden geplaatst om de Tristan Moorhen te scannen. Andere activiteiten aan boord waren onder andere Conrad's documentaire "The Forgotten Island" over zijn leven op Tristan, Marijke vertelde over haar onderzoek naar walvisachtigen bij de Australian Antarctic Division en Lothar hield 's avonds sterrenkijken.

Helaas lieten de weersomstandigheden het niet toe om de hele dag door te werken. Martin, onze expeditieleider, waardeerde hoe graag gasten op Tristan da Cunha wilden landen en besloot dat we de hele nacht voor anker zouden blijven en het 's ochtends opnieuw zouden proberen!

Op onze laatste dag op Tristan Da Cunha werden we wakker met westenwinden en een aanhoudende deining. Dit waren niet de omstandigheden waar we op gehoopt hadden, maar onze staf en bemanning waren vastbesloten om een landing te maken als de omstandigheden veilig waren om dat te doen. Na een aantal pogingen om de verlaagde loopplank te naderen, was het duidelijk dat de omstandigheden (die verslechterden tot windvlagen van 40 knopen) niet geschikt waren en onze stafchauffeurs moesten zich terugtrekken. Omdat de wind uit westelijke richting waaide, werd besloten om een landing te proberen op een meer beschut deel van het eiland. Het anker werd daarom gelicht en de Hondius zette koers rond de oostelijke rand van het eiland. Terwijl twee zodiacs de oostelijke kustlijn verkenden, maakten gretige vogelaars van de rustigere omstandigheden gebruik om te zoeken naar de ongrijpbare Goughwaterhoenen die de vorige dag op een vergelijkbare locatie waren gezien. Terwijl we tussen de hoge kliffen en de Atlantische Geelneusalbatrossen aan het zoeken waren, duurde het niet lang voordat de eerste kreten over het dek klonken toen er eindelijk een waterhoen werd gezien. Binnen de kortste keren stond de boeg van de Hondius vol met scopes en verrekijkers die gretig aan het scannen waren en de meeste passagiers hoopten nu op een glimp van de vogel. Met het toegenomen aantal medewerkers en passagiers die alle delen van de kliffen afspeurden, werden er steeds meer waarnemingen gedaan met een totaal van 6-7 individuen die werden gezien. Terwijl de opwinding aan boord was gestegen door de waterhoenwaarnemingen, werd helaas gemeld dat de golven aan de kustlijn te gevaarlijk waren om te landen.

Onze bemanning en staf gaven de hoop op de gewenste landing niet op en werkten onvermoeibaar om het voor elkaar te krijgen. Uiteindelijk vond Hondius een geschikte landingsplaats op het strand van Sandy Point, aan de zuidoostkant van het eiland. Zodiacs werden in het water gedropt en na een veilige landing van het personeel op het strand werd bevestigd dat het eindelijk tijd was om voet op het eiland te zetten. Na een hobbelige rit naar het strand werd iedereen begroet met een prachtig beschut deel van het eiland met veel Zuidpoolsternen en Sub-Antarctische Pelsrobben verspreid langs de kustlijn.

Toen we later die middag terugkeerden naar Hondius, heerste er een vrolijke sfeer aan boord, vooral onder onze 'island twitchers'. Dit werd voortgezet in de avond met de aankondiging van een 'happy hour' aan de bar voordat we ons bij assistent-expeditieleider Sara voegden voor een quiz in de lounge. De quiz met 50 vragen was gebaseerd op informatie van onze landingen, lezingen van het personeel en de favoriete foto's van personeel en bemanning.

Na een lange dag met een verrassende landing, ging Hondius weer voor anker en namen we voor de laatste keer afscheid van Tristan Da Cunha terwijl we vertrokken in noordoostelijke richting naar onze volgende bestemming, St Helena.

Na de vroege start van de afgelopen dagen was het een opluchting om een normaal ontbijt te hebben om 8 uur 's ochtends en een ontspannen ochtend. De oceaan was heerlijk kalm en ons vertrouwde schip Hondius gleed soepel met een constante snelheid richting het noorden. Het ontbijt werd geserveerd en even na 9 uur gaf Elizabeth een presentatie getiteld 'Wat betekent het om bedreigd te zijn? Een uitleg van de Rode Lijst'. Daarna gaf Conrad ons een uiteenzetting over de scheepswrakken van Tristan da Cunha.

Aangezien we ons nog steeds in de wateren rond Tristin bevonden, zagen we een paar zeevogels en werden er gedurende de ochtend driemaal spitssnuitdolfijnen gespot. In de verte zagen sommigen van ons een springende potvis en er sprongen tonijnen rond de boot en degenen onder ons op de boeg zagen op precies het juiste moment vliegende inktvissen die zich uit het water lanceerden, weg van de prooi die hen achtervolgde in de donkerblauwe diepten onder het oppervlak.

Interessant genoeg zagen we ook een paar verspreide stukken afval in het water drijven. Dit is een goede herinnering aan het feit dat we, ook al zijn we ver op zee, nu weer terugkomen in bewoonde gebieden van de wereld. Naarmate we verder noordwaarts gaan, zal het fascinerend zijn om te zien hoe dit verandert.

De lunch werd vandaag op het achterdek geserveerd en het was zo fijn om te genieten van het heerlijke eten omringd door de oceaan, met de warme zeelucht die door ons haar waaide. Het is ook erg grappig om onze scheepsmaatjes benedendeks te zien verschijnen in hun zomerkleding na de afgelopen twee weken in de koude Zuidelijke Oceaan. Korte broeken en t-shirts zullen het worden voor de rest van onze reis!

Omdat het vandaag 62 jaar geleden was dat de eerste mens de ruimte in vloog, besloten we ook aan boord een "Space Day" te houden, zoals bij veel sterrenkundige observatoria over de hele wereld. Dit begon met een "Space Cake" van onze chef-kok Ralf.

In de namiddag bespraken Ross, Chris en enkele gastsprekers van de passagiers de logistiek, uitdagingen en enkele casestudies over invasieve soorten op verschillende locaties over de hele wereld. Van buidelratten die de bossen van Nieuw-Zeeland binnendringen tot vossen in Australië en geiten in het Caribisch gebied. Er zijn zoveel voorbeelden van invasieve soorten die overal ter wereld vreselijke problemen veroorzaken.

De zon ging onder aan de westelijke hemel en de wolken boven de horizon waren oranje gekleurd. De recap begon, gevolgd door het diner in de eetzaal.

Na het diner kwamen de vogelaars samen in de observatielounge om de spannende waarnemingen van een mogelijk nieuwe soort op Tristin te bespreken. Daarna liet Lothar een foto- en muziekshow zien met beelden van de aarde bij nacht, gefotografeerd door astronaut Andre Kuipers vanuit het internationale ruimtestation. Dit werd gevolgd door een lange discussie over lichtvervuiling. Daarna toonde hij vogelaars beelden van poollicht, ook met muziek van zijn project "TerraVisaMusica". De dag eindigde met een heldere en donkere hemel, perfect voor sterrenkijken om 21:30 uur op dek 7 achterdek. De focus lag op de zuidelijke sterrenbeelden en objecten zoals het Zuiderkruis, Coalsack, Eta Carina Nevel, verschillende bolvormige sterrenhopen en de Magelhaense Wolken.

Martin maakte ons vanmorgen om 7:45 wakker, zodat we een beetje konden uitslapen. We hadden een lekker warm briesje en zonneschijn, dus de meesten van ons droegen t-shirts en korte broeken, en dat was een leuke verandering ten opzichte van de koudere temperaturen waar we vandaan kwamen.

Om 9:15 gaf Pierre een lezing over de Internationale Walvisvaart Commissie (IWC) en het Verdrag inzake de instandhouding van de Antarctische wateren (CCAMLR). Het was interessant om te horen over de huidige situatie met betrekking tot het beheer van de walvisvangst en de andere kwesties waar de IWC zich mee bezighoudt, en ook over de enorme inspanningen van de CCAMLR om de mariene fauna op en rond Antarctica te beschermen en te beheren.

Later in de ochtend gaf Chris zijn presentatie over "From isolation to the world beyond, growing up as part of New Zealand's remotest family", het verslag van zijn leven sinds zijn geboorte in Milford Sound, Nieuw-Zeeland. Het was een erg ontroerend en interessant verhaal, en hij presenteerde ook zijn boek waarin hij nog veel meer uitleg gaf.

In de vroege namiddag werden we verrast door een uitnodiging van het hotelpersoneel voor een workshop handdoeken vouwen in de observatielounge. We werden geïntroduceerd in de wondere wereld van het vouwen van handdoeken in verbazingwekkende kleine dieren zoals zwanen, beren en pinguïns. Tijdens deze workshop voerden de rest van de bemanning en het personeel een veiligheidsoefening uit waarbij ze een brandalarm en een procedure om het schip te verlaten oefenden. Het verliep allemaal erg soepel, de handdoeken raakten niet van streek en het was indrukwekkend om te zien hoe elk bemanningslid zijn plicht kent in geval van nood. Gedurende dezelfde tijd bood Conrad een hand-out en signeersessie aan van zijn boek over Tristan da Cunha getiteld "Rockhopper Copper" voor iedereen die van tevoren een boek had besteld. We werden onderbroken door een omroepbericht dat er een walvis vlak bij het schip opdook. We konden hem maar een paar ademhalingen observeren en Marijke wist vast te stellen dat het een blauwe vinvis was.

Even later in de middag gaf Mardik Leopold, een collega van Hans, een korte lezing over "Schattig? Grijze Zeehonden eten Bruinvissen!" waarin hij uitlegde hoe een internationale groep wetenschappers het mysterie oploste achter bruinvissen die aanspoelden met zeer vreemde laesies. Het bleek dat Grijze Zeehonden een techniek hadden ontwikkeld om ze te vangen en te doden om zich te voeden met hun blubber.

Daarna verzamelden we in de lounge voor de dagelijkse recapitulatie waar Martin ons vertelde over de plannen voor morgen. Na het diner verzamelden onze vogelaars zich in de collegezaal om hun dagelijkse vogellijst te controleren en daarna de waarnemingen te bespreken bij een lekker drankje aan de bar. Dit was echt een geweldige dag op zee.

Het weer vandaag was bewolkt met een makkelijke wind achter het schip. Grote golven rolden voor de boeg waardoor het bijna leek alsof we op het punt stonden om met Hondius te gaan planeren. Een vliegende vis en de eerste Bulwer's Petrel werden vanmorgen gezien. De wildlife-ontmoetingen waren schaars deze ochtend dus hebben we allemaal de lezing van Bob bijgewoond. Zijn presentatie ging over de Atlantische eilanden die we hadden gezien en nog zouden gaan zien. Hij begon met de geologie van onze planeet en hoe de verschillende tektonische platen uit elkaar zijn gegaan, waardoor de Atlantische Oceaan is ontstaan. Bob vertelde hoe de eilanden Tristan, Nightingale en Inaccessible zich ontwikkelden langs de Midden-Atlantische Rug. Nightingale is meer dan 18 miljoen jaar oud en Tristan slechts 200.000 jaar. Alle andere eilanden vertelden soortgelijke verhalen, van de eilanden die we gaan bezoeken tot die in het noordpoolgebied.

De zodiac pool op dek 8 was klaar voor ons om van te genieten, maar omdat de wind opstak was het niet het juiste moment om onze voeten nat te maken. Later die ochtend gaf Sara haar presentatie over het leven van Krill en de belangrijke rol van deze Krill. Een klein garnaalachtig schaaldier dat de basis vormt van het hele Antarctische ecosysteem, het is de primaire voedselbron voor baleinwalvissen en pinguïns met het meeste zeeleven, ofwel direct afhankelijk van krill als voedselbron, of als roofdieren op de krill-voeders.

Na de lunch verzamelden we in de lounge waar Hans ons goed nieuws vertelde. Op zondagmiddag zouden we allemaal een gratis bustour van Napoleon gaan maken op het eiland St. Helena. Dit goede nieuws en binnenkort aankomen in St. Helena en kiezen voor welke activiteiten we ons zouden inschrijven, zorgde voor een opwindende buzz rond het schip. Aan de bar kwam een kleine groep van ons bijeen om Rolando's cocktailworkshop bij te wonen. Een unieke kans om te leren van onze uitstekende cocktail expert zelf. We kwamen in de stemming met tropische drankjes voor de tropische wateren die we deze avond om 20:10 uur zouden betreden. Anderen speelden een kaartspel, lazen een boek, bewerkten hun foto's of deden een dutje.

Ondertussen wakkerde de wind buiten aan en dook er weer een Bulwer's stormvogel op tussen de golven. In de collegezaal werd de film over St. Helena vertoond. Het gaf een heel goed beeld van het leven op dit afgelegen eiland.

Re-cap was een korte briefing over de laatste activiteiten voor St. Helena gevolgd door een lezing van Elizabeth over het citizen science platform Happy Whale. Mardik Leopold was onze gast op de recap met een zeer interessant verhaal over een Albatros snavel werd gevonden in de hoofdstad van Nederland, Amsterdam in 1970, tijdens de bouw van een nieuwe metrolijn. Zijn verhaal nam ons mee op een reis van onderzoek en leidde ons naar het uiteindelijke antwoord dat de gevonden Albatros een Tristanalbatros was.

De dag werd afgesloten met een speciale gastlezing in de lounge na het diner door de wereldberoemde vogelonderzoeker en auteur Hadoram Shirihi. Deze avond deelde Hadoram zijn spannende en unieke verhalen over wat er nodig is om stormvogels te vinden en te bewijzen dat ze niet uitgestorven zijn. Hij beschreef adembenemende expedities die hij ondernam om de Beck's Petrel, Vanuatu Petrel, Magnificent Petrel, Zino's Petrel, Fiji Petrel en de Mascare Petrel in de zuidelijke oceanen te vinden.

Weer een dag met redelijk rustige zeeën, hoewel een beetje spray onze dekwachters af en toe kietelde! We begonnen vroeg met een lezing van Marijke over vliegende vissen en inktvissen. Ze nam ons mee door hun verschillende aanpassingen en in het bijzonder over de dynamiek van de voortstuwing van inktvissen.

Kort daarna, ter voorbereiding op St Helena, gaf Bob ons een lezing over Napoleon en zijn ballingschap op het eiland, waarbij hij stilstond bij het contrast tussen zijn mega-politieke en militaire carrière en zijn isolement in Longwood House in (wat toen nog) een afgelegen deel van het eiland was. We hopen allemaal dat we morgen, als we uiteindelijk voor anker gaan en aan land gaan, enkele van de plaatsen kunnen bezoeken waar hij verbleef en wat gevoel kunnen krijgen voor het leven van een man die misschien wel de beroemdste inwoner van Sint-Helena is.

De middag begon met een lezing van Lothar over astrofotografie. Hij liet ons zien dat je voor astronomische beelden niet altijd een telescoop en een geleide montering nodig hebt. Gewoon een gewone camera met een statief gebruiken kan al veel mogelijkheden bieden. Hij vergeleek ook de mogelijkheden van foto's gemaakt met gewone DSL-camera's en lenzen met foto's gemaakt met amateurtelescopen. En tot slot werd beeldvorming met amateurtelescopen vergeleken met de resultaten die grote professionele telescopen kunnen bieden. We willen deze kennis nu gebruiken tijdens de nachten op St. Helena aan land.

Ondertussen begonnen de zeeën, die de afgelopen dagen relatief leeg waren in vergelijking met de verscheidenheid aan waarnemingen eerder, op te leven. We zagen een broedende spitssnuitdolfijn in de verte, en daarna een tijdje een aantal potvissen, die niet alleen hun slagen duidelijk lieten zien in de heldere lucht, maar ook van dichtbij toen ze wat tijd namen aan de oppervlakte, met hun lange grijze rug en kleine rugvinnen die goed afstaken tegen de golven.

Later gaf Meike ons een lezing over de inheemse planten van St Helana. Dit was zeer actueel in de context van de wereldwijde inspanningen om enkele van 's werelds meest bedreigde ecosystemen te redden. Ze beschreef het verlies van de meeste natuurlijke habitats van het eiland, samen met de flora, maar dan het goede nieuws: de ontdekking van geïsoleerde exemplaren van inheemse soorten die voorheen als uitgestorven werden beschouwd, en hun daaropvolgende vermeerdering.

Om toe te voegen voor welke dag dan ook op St H: Eindelijk, na een gedenkwaardige expeditie, was het tijd voor ons om het schip te verlaten en de vele vrienden die we tijdens de reis hebben gemaakt. We dragen rijke herinneringen met ons mee aan ontmoetingen met vele zeevogels, pinguïns, pelsrobben, walvissen en de intrigerende culturen en gemeenschappen van de eilanden die we hebben bezocht. Droevig om te gaan, maar wat een tijd is het geweest!

Opwinding, positieve energie en een glimlach waren vanochtend overal op het schip te bespeuren. Na een paar zeedagen kon iedereen aan boord niet wachten om in St. Helena aan te komen. In de vroege ochtend konden we het eiland aan de horizon zien opdoemen en naarmate de zeemijlen tussen ons en het eiland afnamen, nam de blijdschap toe! Het waren perfecte landingsomstandigheden: lichte wind, lage deining en blauwe lucht. Toen we het eiland naderden, zagen we aan stuurboord een groep van ongeveer honderd Pantropical Spotted dolphins die in het kielzog van het schip speelden.

Ons bridgeteam liet het anker vallen in James Bay en zodra de douane- en grenscontrole voltooid was, gingen de gasten meteen aan wal om te genieten van de plaatselijke bustour. De tour nam de gasten mee door Jamestown en slingerde door het weelderige groene platteland, waarbij om elke hoek de historische punten te zien waren. Enkele van de stops onderweg waren Napoleons graf, hoewel Napoleon zelf in 1840 van de plek werd verwijderd en naar Frankrijk terugkeerde; Longwood House, een van de meest iconische Napoleontische musea ter wereld, en de Plantation Grounds, die de residentie van de gouverneur omringen. De beroemdste bewoner van de Plantation Grounds is echter Jonathan, de schildpad, 's werelds oudste nog levende landdier.

Na de bustour konden de gasten wandelen en alles verkennen wat dit prachtige eiland te bieden had. Veel vogelaars gingen op zoek naar de inheemse St. Helena draadvogel, sommige gasten gingen naar Annes huis voor een brutaal biertje en een heerlijke hamburger, en sommigen zaten in de kasteeltuinen om van de zon te genieten, de frisse tropische lucht in te ademen en even uit te rusten. Onnodig te zeggen dat iedereen genoot van zijn eerste dag op St. Helena.

Maar de dag was nog niet voorbij! Eenmaal terug aan boord was het tijd voor de geweldige Hondius BBQ-avond. Onze hotelafdeling werkte hard om dek 5 achter om te toveren in een picknickplaats met tafels en stoelen, om later op de avond om te toveren in een dansfeest. Een grote dank aan onze chef-kok en kombuis crew voor het bereiden van een smakelijke BBQ avond aan boord en voor de hotel afdeling die zorgde voor de gratis drankjes en muziek voor ons dansfeest 's avonds! Na een goede boogie en cha cha slide kwam de avond tot een einde en was het tijd om uit te rusten en bij te komen voor nog een mooie dag in St. Helena.

Onze eerste volledige dag op St Helena was er een om nooit te vergeten. We ontwaakten met lichte wind, een heldere hemel en zachte temperaturen die halverwege de ochtend opliepen tot ongeveer 23oC. Vandaag was een dag vol actie met veel eiland excursies en mogelijkheden om te snorkelen, duiken en wilde dieren te zien. Voor degenen die de schoonheid van Jamestown en St Helena zelf wilden ervaren, was er de hele dag een pendeldienst vanaf Hondius.

Onze eerste ochtendexcursie was de vogel- en dolfijnenexcursie die een aantal van de fantastische wilde dieren liet zien die rond de kust van St Helena te vinden zijn. Deze excursie overtrof alle verwachtingen en de gasten kregen fantastische uitzichten op parende Soepschildpaden, pantropische gevlekte dolfijnen en zelfs een walvishaai. Voor degenen die geïnteresseerd zijn in de historische aspecten van het eiland, was onze tweede ochtendtour naar Plantation House, dat sinds 1792 de officiële residentie van de gouverneur van St Helena is. Het terrein van Plantation House is ook de officiële residentie van Jonathan, van wie wordt beweerd dat hij 's werelds oudste levende schildpad is.

Een reis naar St Helena is niet compleet zonder een speciale excursie om de inheemse St Helenaplevier of 'draadvogel' te zien. Deze kleine steltlopersoort is de nationale vogel van Sint-Helena en een prioriteit voor veel vogelaars tijdens de reis. Ondanks zijn kleine formaat is de draadvogel relatief gewend aan menselijke aanwezigheid en dus werden veel vogelaars en fotografen beloond met een close-up van de vogels en sommigen slaagden er zelfs in om zowel volwassen vogels als kuikens te zien.

Kort na het vertrek van de draadvogelexcursie was onze volgende excursie naar de meest afgelegen distilleerderij ter wereld, simpelweg 'The St Helena distillery' genaamd. Deze excursie bood een fascinerend inzicht in de creatie van de lokale gin, gekruide rum en beruchte koffielikeur die op het eiland wordt gemaakt, met ook een paar proefmogelijkheden.

Later in de middag hadden we onze tweede vogelkijk- en dolfijnboottocht die opnieuw schitterende waarnemingen opleverde van de pantropische dolfijnen langs de kustlijn en veel van de broedvogelsoorten van het eiland. Voor degenen die in het warme water rond het eiland wilden springen en al het spectaculaire leven onder water wilden zien, waren er ook snorkel- en duikmogelijkheden gepland gedurende de hele middag.

Na een lange dag vol activiteiten en verkenningen bleef er de hele avond een pendeldienst voor iedereen die de plaatselijke bars en restaurants die Jamestown te bieden heeft wilde bezoeken. Dit was zeker een dag vol actie en een die velen zich nog lang zullen herinneren.

Helaas hadden niet al onze scheepsmaatjes de kans om verder te gaan, dus met een bezwaard hart namen we afscheid van de gasten die op Sint-Helena vertrokken. Hun bagage werd in zodiacs geladen en aan land vertrokken ze om hun leven voort te zetten op de veilige vaste grond van terra firma.

Omdat het onze laatste ochtend op Sint-Helena was, was iedereen lekker vroeg op en klaar voor de activiteiten van de dag. Na het ontbijt brachten Pierre, Ross en Hans ons aan wal en verdeelde iedereen zich over de verschillende tours. Sommigen gingen voor de distilleerderij tour, Plantage huis, stadswandeling, en natuurlijk gingen de vogelaars op jacht naar de endemische draadvogel.

Terug op het schip kwam de lokale boot aan bij de deuren van de schelpen voor de boottocht van de ochtend die Speery Island wist te bereiken in de gunstige omstandigheden en Martin en Pierre namen twee zodiacladingen opgewonden snorkelaars mee naar het scheepswrak voor wat tijd onder water.

Halverwege de ochtend arriveerden onze zes nieuwe gasten die ons zouden vergezellen voor het gedeelte van de reis van Sint-Helena naar Kaapverdië. Hun bagage werd in de Zodiac geladen en ze werden aan boord verwelkomd door de hotelmanager William.

Rond de lunch keerde iedereen terug naar het schip met verhalen over Pantropische dolfijnen, walvishaaien, zwarte en bruine Noddyen, roodvoetgenten, witte sterns, lokale jenever, langzame Wi-Fi, historische huizen, bejaarde schildpadden, prachtige huizen, kuikens van draadvogels, vissen in alle kleuren, verfrissend zwemmen en vele andere spannende avonturen! Het belangrijkste was dat om 14.15 uur iedereen weer aan boord was en ons schip weer compleet was met bestaande passagiers, nieuwe passagiers en bemanning.

Met een zwaar gemoed trokken we om 14.30 uur het anker uit en gingen we terug naar open zee. Sint-Helena had ons zo goed behandeld en natuurlijk is het altijd triest om afscheid te nemen van zo'n heerlijk, ontspannen eiland en zulke vriendelijke mensen.

We moeten echter niet vergeten wat de open zee te bieden heeft en daar werden we de hele middag en avond meerdere keren aan herinnerd. Eerst zagen we een paar springende spitssnuitdolfijnen op slechts een paar honderd meter afstand aan stuurboordzijde van het schip. Ze sprongen meerdere keren volledig uit het water waardoor we allemaal de kans kregen om een aantal spectaculaire foto's van dit spektakel te maken. Kort daarna was er weer opwinding op de boeg toen een groep spetters enkele mijlen voor ons werd gezien door Marijke. Na een lange, spannende 20 minuten bleek het te gaan om een enorme groep van een paar honderd pantropische dolfijnen die in de tegenovergestelde richting van ons schip voeren. Wat was het prachtig om ze eendrachtig door de golven te zien springen, af en toe sporadisch in tegengestelde richting of direct de lucht in.

En om de dag af te sluiten gleed de zon in de oceaan als een prachtige ronde gouden schijf vlak voor de recap.

Martin wekte ons om 7:45 op onze eerste dag op weg van St Helena naar Ascension Island. Het was een prachtige zonnige ochtend en we voelden de tropische temperatuur stijgen.

Kort daarna voegden degenen die niet constant de horizon afspeurden naar vogels en ander zeeleven zich bij Conrad in de collegezaal voor zijn presentatie over vulkanologie op Ascension, waar hij ons uitlegde over het ontstaan van het eiland en de huidige status ervan.

Na een korte pauze die ons allemaal in staat stelde om naar buiten te gaan in de prachtige zon en de kalme zee om een frisse neus te halen, nodigde Sara ons uit in de collegezaal voor haar lezing over Bedreigingen van de zee, waar ze ons uitlegde over de vele verschillende bedreigingen waarmee zeevogels en walvisachtigen tegenwoordig over de hele wereld worden geconfronteerd, evenals de stappen die we allemaal kunnen nemen om hun impact te verminderen. Daarnaast benadrukte ze het probleem van de cumulatieve effecten van al deze bedreigingen op het zeeleven.

In de middag begon Bob de lezingensessie met weer een zeer onderhoudende lezing over "Plankton - kleinste wezens, grootste impact". Bob heeft zeker een gave voor het brengen van interessante feiten op de meest grappige en onderhoudende manier voor ons allemaal te begrijpen.

De laatste lezing van de dag werd gepresenteerd door Chris in de collegezaal over "Calling Antarctica Home", waar hij ons vertelde over zijn ervaringen toen hij twee zomers doorbracht in een onderzoeksstation op Antarctica. Dit was een fascinerende lezing en we konden niet stoppen met het stellen van vragen aan het einde van zijn verhaal.

Na zo'n drukke dag vol lezingen en het scannen van de oceaan op zeedieren, voegden we ons bij de expeditiestaf in de observatielounge voor de dagelijkse recapitulatie waar we een cocktail dronken met de nieuwe passagiers die zich bij ons in St Helena hadden gevoegd en een warm welkom kregen van onze stafkapitein Miia.

Een heerlijk diner werd geserveerd om 19u, waarna de vogelaars samenkwamen om de waarnemingen van de dag te bespreken, terwijl anderen zich bij Lothar voegden op dek 7 voor een fantastische sterrenkijkervaring met een ongelooflijk heldere hemel. We konden de hele melkweg zien en Lothar legde ons uit hoe we de belangrijkste objecten aan de zuidelijke hemel konden vinden en herkennen. Wat een geweldige manier om een geweldige dag op zee af te sluiten!

Na de opwinding van de St Helena was het bijna fijn om op Hondius te zijn en weer een dag op zee te hebben. We begonnen de dag aan boord met een ontbijt, buiten met een heldere hemel en warmer weer.

Voor degenen die deze ochtend niet op het zonnige warme dek wilden staan, was er een ruime keuze aan lezingen, te beginnen met Lothar, die ons uitnodigde om meer te leren over het observeren van de zuidelijke hemel. Hij liet beelden zien van de European Southern Observatory (ESO) op Cerro Paranal in Chili, legde uit waarom ze daar staan en liet in detail zien hoe de telescopen van de VLT werken. Na enkele beelden van de nachtelijke hemel van Cerro Paranal liet hij de voortgang zien van de bouw van de Extremely Large Telescope (ELT), die 30 km ten oosten van Cerro Paranal staat, ook in de Atacamawoestijn. Als de telescoop er eenmaal staat, zal deze meer dan 740 gesegmenteerde spiegels hebben met een diameter van 38 meter. Dit zal nog betere beelden opleveren dan de James Webb Telescoop in de ruimte.

Dit werd gevolgd door een opmerkelijk persoonlijk verhaal van Bill Bryden (VS) die van 1981-1983 twee jaar op Ascension Island woonde. Bill was gestationeerd als US basiscommandant op de basis. De VS stemde ermee in om de Britten te helpen met de logistiek die nodig was voor de RAF toen de Falklandoorlog begon.

Bill vertelde hoe de verhouding van twee vliegtuigen per week veranderde in plotseling twee of drie per dag. Met een totaal van 5000 tijdens die 2 jaar op die kleine landingsbaan op het eiland. Deze vliegtuigen kwamen met proviand voor de schepen die het VK naar het zuiden van de Falklands stuurde. De commandant van de Amerikaanse basis hield toezicht op de landingsbaan en de operaties. Vroeger hadden ze 2 of 3 bezoekers per maand, nu honderden en plotseling hadden 1000 mensen een verblijfplaats nodig. Er was niet voldoende huisvesting beschikbaar en de basis zette kleine tenten op met airconditioning. Er waren veel vragen en er werd veel gelachen tijdens deze lezing door het publiek naar aanleiding van de anekdotes die Bill deelde. Zoals de vroege ochtend dat Bill een levering moest tekenen voor de Britse RAF omdat de Engelsen nog sliepen. Zo gebeurde het dat hij zes uur lang 140 raketten, ter waarde van $20 miljoen, in zijn bezit had tot Bill ze later die ochtend aan de Britten kon overhandigen.

Aan dek trotseerden de enthousiaste vogelaars de hitte terwijl ze naar wilde dieren zochten.

Na de lunch was er nog een gastlezing die ons de kans gaf om op de eerste rij in de geschiedenis te zitten. Gordon Owen (UK) werkte als ingenieur op het Ascension satelliet communicatiecentrum van 1969-1970. Ascension Island maakte deel uit van het grotendeels onzichtbare volgnetwerk van NASA. NASA opereerde niet alleen in Houston en Cape Canaveral. Maar gebruikte het een 'bedelarmband' van 16 gigantische antennes verspreid over de hele wereld, sommige op omgebouwde oorlogsschepen geparkeerd in volle zee, zonder deze zou het Apollo 11 pad buiten communicatiebereik zijn geweest. De rotatie en kromming van de aarde betekende dat lancering, besturing en landing via radiocommunicatie vanaf meerdere plaatsen op de wereld moest worden doorgegeven en Ascension Island was er daar één van.

Gordon Owen beschreef Ascension als een zeer afgelegen geïsoleerde niet geweldige plek om te wonen maar zou het niet hebben gemist. Degenen die deelnamen aan de lezingen van deze twee voormalige bewoners konden de opwinding voelen om dichter bij het eiland te komen waar ze ooit op woonden. Voor Bill is het 16 jaar geleden en voor Gordon 50 jaar toen hij voor het laatst voet zette op het eiland dat zij al die jaren hun thuis noemden.

Dichter bij Ascension komen was niet alleen voelbaar in de opwinding van hun verhalen, maar wij konden het ook voelen toen ondertussen buiten de temperaturen stegen tot 29 graden. Het zwembad op dek 8 was de place to be, vooral toen het personeel koude chocolademelk met slagroom serveerde als middagsnack.

Later verwelkomden Meike en Marijke ons in de koele collegezaal voor hun gezamenlijke presentatie van twee soorten die rond Ascension Island te zien zijn. Meike vertelde ons gepassioneerd over het leven van de Ascension Fregatvogel, endemisch voor het eiland, zijn kenmerken, levenscyclus, bedreigingen en verbazingwekkende en unieke uiterlijk. Iets om de volgende dag naar uit te kijken. Kapitein Artur vaart met de Hondius naar Bird Island, waar naar schatting 18600 vogels leven, samen met Booby's, Bonte Sternen, Noddies en Tropic Birds.

Marijke deelde haar kennis over de verschillende soorten schildpadden die in de Zuidelijke Oceaan leven en vooral hoe je ze kunt identificeren. Ze eindigde haar lezing met een kleine quiz, zodat we onze zojuist verworven schildpaddenidentificatievaardigheden konden testen.

Onze Re-cap ging over Ascension en onze plannen tijdens ons verblijf daar. Een paar vragen voor de vragenbus werden beantwoord en het geluid van de dag. Deze keer was het een verjaardagslied. Gezongen in 5 verschillende talen door passagiers en bemanning voor de verjaardag van personeelslid Georgina en passagier Angelika.

Wat een spectaculair begin van elke dag! Kort na zessen waren we wakker en naderde Hondius Boatswainbird Island, een immense vulkanische rots van honderden meters hoog, op korte afstand van het hoofdeiland van Ascension. Terwijl de dag aanbrak, werden we omringd door duizenden Ascension-fregatvogels, roodvoetgenten, zwarte en bruine Noddyen en fairy terns, terwijl het al snel dramatisch duidelijk werd wat een dichte kolonie het eiland was - bijna geen meter was onbezet. En als klap op de vuurpijl besloten verschillende tuimelaars het schip te vergezellen terwijl we heen en weer manoeuvreerden langs de kust met zijn veelkleurige kliffen.

Kort na het ontbijt gingen we in zodiacs aan land, naar de kleine kade en vervolgens naar de schildpaddenvijvers, voordat we aan onze rondleiding begonnen. Daar gaf onze eilandgids uitleg over de redenen voor de kunstmatige vijvers en, nog belangrijker, over de schildpadden die tegenwoordig overal op het eiland nesten bouwen. Toen gingen we op weg, eerst naar de Amerikaanse luchtmachtbasis, waar de commandant van het station tijd vrijmaakte om ons de rol van de basis, de context op het eiland en de activiteiten van het vliegveld uit te leggen.

Daarna gingen we weer verder, het eiland over en de Green Mountain op. Toen we naderden, was het duidelijk dat het bewolkt zou worden, wat een opluchting was voor degenen die de intense zon en hitte een beetje een beproeving vonden. Dus gingen we omhoog, het kronkelige weggetje beklimmend tot we bij de kleine botanische tuin kwamen waar, onder dekking van polytunnels, de vermeerdering van inheemse planten plaatsvindt. Er ontstond grote opwinding toen een van de landkrabben van het eiland in de buurt tevoorschijn kwam om door bijna iedereen op de foto te worden gezet! Misschien vonden we de weelderige groene vegetatie, de palmen, mossen en bromelia's, allemaal druipend in het bewolkte vocht, nog wel het mooist. Zo'n contrast met de laaglanden van het eiland.

We genoten van een heerlijke lunch en vloeibare versnaperingen in de zeer gastvrije Two Boats Club, genoemd naar het aangrenzende dorp, zelf genoemd naar twee boten die we als afdak voor een plaatselijke bushalte hadden neergezet. Sommigen maakten van de gelegenheid gebruik om een duik in het zwembad te nemen, terwijl er een zekere competitiedrang ontstond op de kegelbaan van de club!

Onze terugkeer naar Georgetown had nog twee stops, een bij de toepasselijk genaamde en aangrijpende Comfortless Bay, waar de kleine Bonetta begraafplaats slachtoffers van gele koorts uit de 19e eeuw herbergt. Een gelukkiger bonus was de waarneming van een witstaart tropische vogel op zijn nest met een kuiken. Daarna door naar Jubilee View waar twee gerestaureerde Victoriaanse kanonnen onheilspellend gericht stonden op de Hondius die lieflijk voor anker lag in de diepblauwe zee. Van daaruit keerden we terug naar Georgetown waar sommigen van ons het kleine museum bezochten, terwijl degenen met een minder intellectuele overtuiging genoten van de geneugten van de 'Saint's Bar', zittend in de zacht verkoelende lucht, met een glas van iets.

Uiteindelijk waren we allemaal aan boord, misschien met spijt dat dit de laatste zodiac tocht van een nieuw eiland was. Het geratel van een slepende ankerketting kondigde ons vertrek aan, toen de Hondius haar boeg weer naar het noorden draaide.

Weer een mooie dag op zee toen we Ascension Island in ons kielzog achter ons lieten en verder gingen in noordwestelijke richting naar de Kaapverdische Eilanden. Vroeg in de ochtend werden we begroet met lichte wind en regenbuien, die een welkome verlichting boden van de steeds hogere temperaturen aan dek. Onze eerste lezing van de ochtend werd gegeven door Elizabeth, die samen met een aantal gasten de viering van de Dag van de Aarde aan boord introduceerde. Elizabeth introduceerde de geschiedenis van Earth Day vanaf 22 april 1970, en werd kort gevolgd door Meike die een lezing gaf over strandreiniging in Nederland en de effecten van plastic op Noordse Stormvogelen. Verschillende gasten leverden ook een bijdrage met inspirerende lezingen over vleermuizen en zoönosen van Jess, Kentucky koffiebomen van Todd, de schoonmaak van de haven van Londen door Sally en tot slot een zeer informatieve lezing van gast Claire over hoe klimaatverandering mensen over de hele wereld marginaliseert.

Halverwege de presentatie werd er over het dek geroepen dat er een onbekende stormvogel aan bakboordzijde van de Hondius voorbij kwam. Met grote opwinding vormde zich een grote groep op het achterdek met allemaal verrekijkers en telescopen die de horizon afspeurden op zoek naar een glimp van deze mysterieuze vogel. Gelukkig lukte het een klein aantal passagiers en onze AEL Hans om de stormvogel tijdens de korte ontmoeting te fotograferen en na zorgvuldige overweging en onderzoek van het verenkleed van de stormvogel werd bevestigd dat het een Barau's stormvogel (Pterodroma baraui) was. Deze soort stormvogel is veel bekender rond zijn broedplaats op het eiland Réunion in de Indische Oceaan en wordt beschouwd als een uiterst zeldzame zwerver in het zuidelijke deel van de Atlantische Oceaan. Dit record, genomen op 5°8'39.186" Z 15°31'8.844" W werd ook beschouwd als het meest noordelijke record van deze soort in de Atlantische Oceaan. Deze bevestiging zorgde natuurlijk voor grote opwinding en was zonder twijfel het hoogtepunt voor veel van onze vogelaars aan boord.

Kort na de opwinding van de waarneming van de Barau's stormvogel, gaf Marijke een zeer informatieve en alarmerende lezing over de bijvangst van dolfijnen in de visserij in West-Afrika. Deze presentatie volgde op Marijke's werk in deze regio van de wereld en haar observaties van interacties tussen walvisachtigen en vissersschepen.

Na een ontspannende middag verwelkomde Elizabeth iedereen in de collegezaal voor het bekijken van haar documentaire getiteld 'Right Over the Edge: In Search of the North Pacific right whale'. Deze documentaire volgde Elizabeth's zoektocht naar 's werelds meest bedreigde grote walvis - de North Pacific right whale, tijdens haar tijd in de Beringzee en Vancouver Island in 2017 en 2019. Deze prachtige documentaire leerde ons allemaal hoe zeldzaam deze soort is en hoe weinig mensen op aarde er ooit een in leven hebben gezien.

Onze dag eindigde met een vertrouwde routine van een dagelijkse recap in de lounge, dit werd kort gevolgd door het diner en een toegewijde soort recap in de collegezaal met Hans, Ross en Marijke. Dankzij de fantastisch heldere hemel gaf Lothar ook zijn begeleiding bij de sterren die we konden bekijken op dek 7 achterdek.

Na een dag vol belevenissen keken we uit naar wat de volgende dag op zee voor ons in petto had, terwijl we steeds dichter bij de evenaar kwamen voor onze gebruikelijke viering van het passeren van de lijn.

Wat een fantastische dag hebben we gehad aan boord van MV Hondius. Vandaag was de langverwachte evenaaroversteek! Hoewel het betekent dat we Praia en het einde van onze reis naderen, is het toch een geweldig moment. De dag begon met een lezing van Ross over milieueffecten. Als hij niet aan boord is als gids bij Oceanwide, werkt Ross op schepen om te controleren en te begrijpen hoe schepen omgaan met het milieu. Hij besprak verschillende milieuaspecten en de impact van onze expeditie van Ushuaia naar Kaapverdië. Dit onderwerp is erg belangrijk omdat we tijdens onze reis enkele van de meest afgelegen en ongerepte plekken op deze planeet bezoeken en de impact van onze reis op het milieu moet worden besproken. Hij legde ook meer mechanische aspecten van ons schip uit, bijvoorbeeld de soorten brandstof die we gebruiken en standaard afvalbeheersplannen. Deze lezing was ook gepland in verband met de Dag van de Aarde die de dag ervoor werd gevierd.

Daarna kwam een van de spannendste onderdelen van de dag, een verrassingsduik op de evenaar! Het Expeditieteam had een verrassingsuitstapje gepland voor de gasten aan boord die wilden gaan zwemmen een paar mijl ten zuiden van de magische lijn! Het team zette zodiacs af in het midden van de oceaan en nam de gasten mee voor een duik in het water om te genieten van het heerlijke warme, helderblauwe water en de lome oceaandeining. Sommige gasten besloten om niet mee te zwemmen en keken naar de pret vanaf het schip, waarbij ze vertelden hoe het gelach en gejuich van de jubilarissen zelfs aan boord te horen was. Wat een tafereel was dat!

Toen het zwemmen klaar was, ging ons lezingenprogramma weer van start. Assistent-expeditieleider Sara gaf een lezing getiteld: South Georgia Fishing Patrol. Ze deelde haar ervaring met het werken aan boord van het schip Pharos tijdens COVID en de verschillende ........

Vervolgens was ons tweede spannendste onderdeel van de dag: de evenaarovergangsceremonie! Voor de landrotten aan boord die wilden deelnemen aan het beroemde evenaarovergangsritueel, waren Neptunus en zijn mooie vrouw zo vriendelijk om aan boord van de Hondius te verschijnen om de ceremonie te leiden. Bemanning en gasten hadden de officiële koninklijke uitnodiging een paar dagen eerder ontvangen en hadden de tijd om zich voor te bereiden om voor Neptunus zelf te gaan staan en toestemming te vragen om de evenaar over te steken. Oceanwide bemanningsleden die al eerder de evenaar waren gepasseerd hadden een fantastische ceremonie gepland met prachtige kostuums, een enorme vissenkop, een chocolade yoghurt brouwsel en walgelijke zoute koekjes. Ongeveer 60 mensen woonden de doop bij, die voor iedereen een spektakel was! Er kwamen zelfs dolfijnen opdagen tijdens de ceremonie om mee te doen! Dank aan Neptunus, zijn vrouw, de astronoom, de professor en de ceremoniemeester voor het zegenen van ons schip over de evenaarlijn. De pret hield daar niet op, want 's avonds planden onze kombuis- en hotelafdelingen een BBQ buiten! En daarna dansten we de hele nacht in de warme bries op het achterdek.

Vanochtend werden we wakker met weer een prachtige dag. De lucht was blauw, de oceaan was glashelder en de lucht weerspiegelde in de lange, trage diepwaterdeining die de Hondius zachtjes heen en weer wiegde. De zon kwam op in het oosten en het ontbijt stond al snel klaar.

Aan dek was het gemakkelijk om wilde dieren te spotten, maar geduld was zeker de sleutel tot het zien van onze favoriete soorten. Het kalme water was bijzonder goed voor het fotograferen van de vliegende vissen en hun gekartelde zigzaggende staartslagen waren duidelijk te zien terwijl ze het wateroppervlak braken en hun kleine lichamen boven de golven terug de lucht in stuwden. We verwonderden ons over hoe deze vissen het water achter zich kunnen laten en kunnen vliegen, soms honderden meters, om aan hun prooi te ontsnappen die vlak achter hen zit.

Om precies 13.50 uur kwam de oproep over de radio van een naderende groep dolfijnen voor de boeg op 11 en 12 uur. Met grote opwinding en enthousiasme haastten we ons naar de boeg waar we in de verte wat gespetter konden zien en af en toe een zomerspringende dolfijn. Langzaam kwamen ze dichterbij en de officieren van de wacht vertraagden het schip tot ongeveer 7 knopen om de dolfijnen te verleiden tot een ritje op de boeg. Plotseling stormden er zo'n 20-30 dolfijnen op onze boeg af, net voordat ze botsten draaiden ze zich om in onze reisrichting.

De volgende 5 minuten voeren de Hondius en de dolfijnen in harmonie, dwars door de golven, stijgend en dalend met de deining. De dolfijnen weefden en dansten samen en draaiden van links naar rechts en op en neer. Er waren ook drie babydolfijnen te zien, die zich vastklampten aan de zijde van hun moeder, net zoals de groep dolfijnen zich vastklampte aan de zijde van ons vertrouwde schip Hondius. Vijf minuten lang ging dit door en diegenen van ons op de boeg keken vol ontzag naar deze ongelooflijke relatie tussen mens en schip, schip en dolfijn, en moeder en baby. Langzaam verdwenen de dolfijnen één voor één totdat er nog één dolfijn over was die met onze boeggolf mee sprong. Toen, met een laatste plons, draaide hij ook 90 graden en ging richting het westen, de rest van zijn groep volgend, misschien richting het verre land van Brazilië.

Terug op het dek, bijna in ongeloof, vergeleken we allemaal foto's en video's en haalden herinneringen op aan dit ongelooflijke moment dat we samen deelden met de meest elegante wezens van de zee.

In de namiddag vermaakte Martin ons met een lezing over het behoud van wilde dieren. Dit werd gevolgd door een recapitulatie waarbij Marijke bevestigde dat onze dolfijnvrienden Clymene dolfijnen waren, ondersteund met een beschrijving van de soort. Bob gaf ons vervolgens een korte lezing over het zeewier Sargassum, dat we de afgelopen dagen in de oceaan om ons heen hebben zien drijven.

Na het diner verzamelden de vogelaars zich in de observatielounge voor hun dagelijkse wildlijst. Tegelijkertijd nodigde Lothar de rest van ons uit in de collegezaal voor zijn audiovisuele presentatie, prachtige foto's van IJsland en Groenland, begeleid door suggestieve muziek.

Martin wekte ons om 7:45 met een prachtige zonnige dag, de zee kalm met slechts een lichte deining. Na het ontbijt was iedereen op de buitendekken op zoek naar wilde dieren.

Het programma begon vroeg met Elizabeth die een lezing gaf over 'Cetacean Migration: Whales on the Move', waarin ze de verschillende strategieën uitlegde van grote walvissen die grote migraties uitvoeren, maar ook van dolfijnensoorten zoals Zwaardwalvissen die de oceanen rondzwerven om te foerageren.

Na een korte pauze om koffie te drinken en het dek op te gaan voor frisse lucht en wat warme zon, ging het programma verder met een van onze gasten, Mardik Leopold, die een lezing gaf over zandsterns en vogelgriep. Hij is een collega van Hans in Nederland en zijn specialiteit is vogelgriep. Hij gaf ons een goed beeld van hoe influenza vogels in Nederland treft en hoe wetenschappers over de hele wereld het proberen te bestrijden.

Aan het eind van de ochtend kwamen we een groep kortvinnige grienden tegen en het schip vertraagde en draaide om deze walvisachtigen beter te kunnen zien. Het bleek dat ze gevolgd werden door een groep tuimelaars, wat vaak het geval is. Tuimelaars volgen vaak grienden omdat deze laatste een beter echolocatievermogen hebben en de eerste daarvan kunnen profiteren omdat ze zich met dezelfde prooi voeden.

In de namiddag genoten we van een documentaire van onze Duitse gast-tv-ploeg aan boord over hun bezoek aan Tristan da Cunha in 2010. Het gaf ons een idee van het leven in deze afgelegen nederzetting, vooral omdat we het in het begin van deze reis niet uit de eerste hand konden ervaren.

Een tweede groep grienden en dolfijnen werd later in de middag gezien en opnieuw stelde de brug alles in het werk om het schip zo te manoeuvreren dat we het goed konden zien.

De laatste lezing van de dag werd gegeven door Marijke over 'Expect the unexpected - strange records made at sea, always keep an open mind! Het was echt fascinerend om te horen over de ontmoetingen die ze heeft gehad tijdens haar enorme ervaring met het observeren van zeedieren in alle uithoeken van alle oceanen.

Om 18:15 verzamelden we ons allemaal in de observatielounge voor onze dagelijkse recapitulatie waar onze hotelmanager William ons alle informatie gaf over onze ontscheping in Praia. Sara volgde met meer praktische aspecten voor die laatste dag, aangezien sommigen van ons nog aan een aantal excursies zullen deelnemen. Georgina liet ons vervolgens de finalisten van de fotowedstrijd zien en de winnaars kregen een gratis drankje aan de bar.

Tijdens het diner verwende onze chef-kok Ralf ons opnieuw met kreeftenstaarten van Tristan da Cunha. Onze vogelliefhebber voegde zich daarna bij Hans in de collegezaal voor een laatste samenvatting van de soorten die we op deze reis hebben gezien. Om 21:30 verzamelde Lothar een grote groep passagiers op dek 7 om sterren te kijken. De nachthemel was erg helder en hij liet ons de Poolster en het Zuiderkruis zien, die alleen op deze breedtegraden tegelijkertijd te zien zijn.

Weer een geweldige dag op onze lange reis komt tot een einde, en voordat we naar bed gingen moesten we allemaal onze klok een uur terugzetten om een extra uur slaap te winnen.

Wederom een prima dag op zee, hoewel de wind wat aanwakkerde en voor levendigere omstandigheden op het voordek zorgde. S Ochtends hadden we twee mooie lezingen: Sara begon met een presentatie over andere fascinerende plaatsen die Oceanwide bezoekt en de natuur en landschappen die daar te vinden zijn. Daarna gaf Ruslan Margolin ons een presentatie getiteld 'Top 10 plaatsen waar je misschien nog nooit van hebt gehoord, maar die je moet bezoeken voordat je sterft', wederom prachtig geïllustreerd met foto's van zijn ervaringen op deze plaatsen.

Daarna, na de lunch, kwam de realiteit van ons aarzelende einde van deze prachtige reis met de afrekening van alle rekeningen, gepresenteerd door ons charmante (en tactvolle!) hotelpersoneel.

Terwijl dit gaande was, verwelkomde Pierre iedereen in de collegezaal voor een presentatie getiteld 'Anatomie en fysiologie van walvisachtigen', waarin hij de complexe structuur en aanpassingen in deze fascinerende dieren uitlegde, waardoor ze grote diepten kunnen benutten voor voedsel, navigatie en voortplanting.

Om zes uur hadden we 'Captains Cocktails', waarin kapitein Artur reflecteerde op de hele reis en hoe uniek deze was. Dit werd gevolgd door het bekijken van de diavoorstelling van de reis in de observatielounge, gepresenteerd door de expeditiefotograaf Georgina. Hierna konden we kopieën krijgen om aan onze jaloerse vrienden en familieleden te laten zien!

De laatste dag was aangebroken! Vroeg in de ochtend zagen we in het heldere ochtendlicht het profiel van Santiago Island en Praia, en kort daarna voer de Hondius rustig de haven binnen, gooide de trossen los en lagen we afgemeerd.

Er werd afscheid genomen van mensen die een maand of wat geleden nog vreemden waren, maar nu goede vrienden na de reis van hun leven.

Voor sommigen was het vertrek rechtstreeks naar het vliegveld; voor anderen was het een sightseeingtocht rond Praia en het aangrenzende land, terwijl een groep vogelaars, energiek tot het einde, begon aan een tocht om de inheemse soorten van het eiland te zien.

Iedereen bedankt voor het meereizen op deze reis, voor jullie enthousiasme, steun en goed gezelschap. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook mag zijn!