OTL11-18, reisverslag, Rond Spitsbergen

We begonnen onze reis in de haven van Longyearbyen, een stadje dat is vernoemd naar de Amerikaan John Munro Longyear. John Munro was een van de eerste pioniers op het gebied van mijnbouw en expeditiecruises in Spitsbergen. Hij stichtte in 1906 een mijnwerkersnederzetting in Adventfiord met de naam "Longyear City". De Ortelius verliet de haven met alle passagiers en bagage aan het eind van de middag. Rond 17.00 uur werden we uitgenodigd door Hotel afdeling Sava en derde officier - Igor in de collegezaal voor Welkom en veiligheidsbriefing aan boord van m/v Ortelius. Na een reeks presentaties namen we deel aan de verplichte veiligheidsoefening waarbij we de SOLAS grote oranje reddingsvesten droegen en ook zagen hoe de noodreddingsboten er van binnen uitzagen. Na de veiligheidsoefening werden we terug uitgenodigd in de bar waar we onze kapitein Mikka Appel en het volledige Expeditieteam ontmoetten. Ali, onze expeditieleider, stelde het team voor en gaf ons de plannen voor de komende dagen. Samen met kapitein Mikka hieven we het glas op de reis. Na een lange reisdag vonden we onze plaatsen in de eetzaal voor een heerlijk diner. Aan het einde van de dag verzamelden we onze reddingsvesten en rubberlaarzen voor de komende zodiac-operaties en konden we eindelijk onze vreugdevolle eerste dag afsluiten.

We werden wakker op onze eerste ochtend op de Ortelius bij het binnenvaren van Kongsfjorden onder een blauwe hemel en zonneschijn. Het relatief rustige water van vannacht had voor een rustige nachtrust gezorgd en we stonden allemaal te popelen om op weg te gaan naar onze eerste excursie in de Svalbard archipel. Voordat we aan wal gingen, moesten we echter nog drie briefings bijwonen; zodiac veiligheid, de do's en don'ts van Arctisch gedrag en ijsbeer veiligheid, maar het duurde niet lang voordat de zodiacs in het water werden gelaten om ons aan wal te brengen bij Ny London. Hier kregen we de kans om de toendra te verkennen, iets te leren over de geschiedenis van deze mislukte marmermijn uit 1911-1920 en op zoek te gaan naar wilde dieren. Eenmaal aan land verdeelden we ons in verschillende groepen en wandelden we rond de overblijfselen van de mijn, de zoetwatervijvers en de kleine waterval. Er werden een paar Spitsbergen Rendieren gespot en de meeste mensen zagen de nestelende langstaart jagers van dichtbij, maar één ding is zeker, iedereen zag de schittering van de bloeiende toendra in de zomer! Maar al te snel was het tijd om terug te keren naar het schip voor de lunch en de korte overtocht over de fjord naar Ny Alesund; 's werelds meest noordelijke gemeenschap die het hele jaar door geopend is. Dit voormalige steenkoolmijndorp is nu een wetenschappelijke gemeenschap die onder het Noorse Poolinstituut valt. We kregen de tijd om rond te dwalen in het museum, de kleine souvenirwinkel te bezoeken, ansichtkaarten naar huis te sturen en natuurlijk wat te leren over de geschiedenis van de Arctische exploratie en de pogingen om de Noordpool te bereiken vanuit Ny Ålesund. Expeditiegidsen Ian en Jerry leidden ons naar de mast van het luchtschip dat Amundsen had gebouwd voor de luchtballon Norge waarmee hij over de Noordpool vloog voordat hij uiteindelijk verderop in Alaska landde. Het was een koude, natte middag geweest aan wal, dus het koffie/thee station werd goed gebruikt toen we om 17.00 uur terugkeerden op de Ortelius. We gingen toen langzaam de fjord af om een beter uitzicht te krijgen op de Kongsvegen gletsjer, het was nog steeds redelijk bewolkt en vochtig buiten, maar desalniettemin was het uitzicht de moeite waard om de buitendekken voor op te gaan. Toen kwam het spannende nieuws; een vrouwtjesijsbeer en haar jong waren hoog op de klif gezien, dit zorgde natuurlijk voor grote opwinding en iedereen stormde naar buiten met camera's in de hand. Er werd besloten dat we het beste snel konden dineren terwijl het expeditieteam de zodiacs te water liet, zodat we na het diner een cruise konden maken in de hoop de twee beren van dichtbij te zien. De zodiacs werden naar beneden gelaten en kort na 20.00 uur waren we allemaal op het water. De beren lagen gelukkig te slapen toen we aankwamen en leken behoorlijk ongeïnteresseerd in onze vloot van zodiacs, volgepakt met bezorgde toeristen die wanhopig hun camera's wilden gebruiken. Met weinig actie van de beren besloten we langs de klif te varen naar de plek waar drieteenmeeuwen aan het nestelen waren en ook om het verbazingwekkende blauwe ijs dat langs de kustlijn dreef van dichtbij te bekijken. We wilden het net voor gezien houden toen we merkten dat de beren uit hun sluimer ontwaakten en in beweging wilden komen. Hun actie was kort, maar meer dan genoeg om ons ervan te overtuigen dat we de juiste beslissing hadden genomen om ons op deze natte, winderige Arctische avond te wagen. Het was ongelooflijk om te zien hoe ze de heuvel op klauterden en fantastisch om te zien hoe zowel moeder als welp er zo gezond uitzagen. Toen de beren weer rustig waren geworden voor de nacht, gingen we terug naar de Ortelius, met een voldaan gevoel over wat we hadden meegemaakt op onze eerste expeditiedag in het noorden. Terug aan boord was de sfeer warm en joviaal, gevoed door de opwinding van het afgelopen uur. Met een slaapmutsje of een kopje thee gingen we naar bed, om ons op te laden voor de volgende dag van verkenning in de Svalbard archipel.

De dag begon een beetje langzamer dan normaal, hoewel we de standaard wekker hadden. We hadden allemaal goed geslapen na onze avondlijke zodiac cruise om de ijsbeermoeder en het jong te zien. We kwamen aan in Bockfjord, de Ortelius gehuld in mist toen we dichter bij de geplande landingsplaats bij Jotunkjeldene kwamen. Dit is een plek waar een zwakke plek tussen continentale platen de vorming van een kleine thermale bron op de sinterterrassen mogelijk maakt. Helaas leidde de mist in combinatie met een laag wolkendek tot onveilige omstandigheden om een landing op de locatie uit te voeren. We konden de sinteraarde vanaf het schip zien en hadden in ieder geval een andere kijk op de geologie van de regio. Adam Jones, een bekroonde fotograaf, was aan boord en gaf ons een presentatie over het maken van foto's waar we blij mee zijn. De lezing werd goed bezocht en zijn tips en materiaal waren zowel interessant als nuttig. Daarna hadden we lunch en verplaatste het schip zich naar Worsleyneset voor onze middaglanding. Het gebied heeft een zeer laaggelegen topografie en bood daardoor een beter zicht op het landschap en het terrein. Naarmate de middag vorderde, begon het weer te verbeteren. Eenmaal aan land zagen we een reeks verschillende Arctische planten die hun nazomerkleuren lieten zien. Zodra we aan land waren, werden we opgesplitst in verschillende wandelgroepen en er werd ook een op fotografie gerichte groep aangeboden. We genoten van de tijd met onze gidsen om de toendra en de kustlijn van dit gebied te verkennen. Een aantal uitstekende sporen van Ijsberen werden gevonden, goed bewaard gebleven in de modder toen we door een kleine lagune navigeerden. Het was indrukwekkend om van dichtbij te zien hoe groot deze dieren zijn aan de grootte van hun poten, het leek erop dat er mannetjes- en vrouwtjesberen en een welp in het gebied waren geweest. We zagen ook het skelet van een kleine beer en nog veel meer interessante geologie en patronen in het landschap, gechoreografeerd door de permafrost en het jaarlijkse bevriezen en ontdooien van de ondergrond. Op de kleine vijvers werd een paartje roodkeelduikers gespot en in het kalme water van Worsleyneset kwamen Eidereendenfamilies voor, waarvan de eendjes achter trotse moeders aan peddelden. We keerden allemaal terug naar de Ortelius waar expeditieleider Ali ons de plannen voor morgen vertelde en Sara een presentatie gaf over zeehondenidentificatie.

Vandaag werd een dag die je niet snel zou vergeten en ook niet zou kunnen vergeten. Het begon al vroeg toen de Expeditiestaf op weg ging naar het eiland met de bedoeling om de ochtend te verkennen op zoek naar wilde dieren. Maar degenen aan boord met een scherp oog en een vaste hand op de verrekijker konden al zien dat de verdachte witte stippen op de rotsachtige hoed van het eiland niet zomaar sneeuwvlekken waren. Al snel werden alle zodiacs te water gelaten en ontscheepten we het goede schip Ortelius en voeren we rechtstreeks de heldere hemel in naar het groene mystieke bergkoninkrijk van Ijsbeer en sluwe walrus. In de beginfase keken we vol ontzag, opwinding en diep zielsgeluk toe hoe de Ijsbeer van het eiland rondliep, ons vaak zelf een blik achterom gunde en met hun spullen paradeerde. Er waren verschillende persoonlijkheden onder de beren, variërend van een luie kerel in ruste, een mooie dame die kannibaal werd, de majestueuze showman op de rotsen en de mooie manke kerel die we allemaal toejuichen en een goede genezing wensen voor de winter. In totaal telden we zes levende beren en één karkas van een welp of een kleine beer. Er werden veel verhalen, sterke verhalen en vragen verteld, gesteld of uitgelegd, maar uiteindelijk was het grootste verhaal dat we meemaakten gewoon het verhaal dat we met onze ogen zagen terwijl we in een lus rond het eiland liepen. Onder de heldere hemel kwamen we vele mysterieuze taferelen en wonderbaarlijke bezienswaardigheden tegen, die elke smaak van hen die de wildernis wensen, bevielen. Er vlogen veel drieteenmeeuwen rond die een nestkolonie hebben op de kliffen erboven. Hun eieren en kuikens zijn waarschijnlijk de enige voedselbron voor deze beren die op het eiland gevangen zitten. We zagen een paar Grote Jagers, walrussen, zeekoeten en zelfs een paar papegaaiduikers. Maar zoals altijd stal de koning van het noorden de show. Nadat we naar het schip waren teruggekeerd, vertrokken we naar het noorden, de ware roep van het kompas en voor sommigen een hoogtepunt van deze reis naar het hoge noorden. Nu we wisten dat we onze zinnen hadden gezet op het pakijs, stoomden we verder. Een paar korte lezingen door respectievelijk Sara en Iain over Ijsberen en zee-ijs brachten wat meer duidelijkheid over de waarnemingen van vandaag en wat er voor de reis in het verschiet lag. Voor het diner genoten de meesten van ons van een lekker happy hour drankje, voordat Ali en Phil een samenvatting gaven. Ali vertelde over de gebeurtenissen die de verkenner van het expeditieteam 's ochtends vroeg meemaakte, waaronder een ontmoeting met een verbaasde en defensieve Walrus; wat resulteerde in een klein ochtenddrama en een lekke zodiac. Dit verhaal werd gevolgd door de plannen voor morgen op het ijs en Phil vertelde over hoe je naar Spitsbergen kunt emigreren. Uiteindelijk, na een goed diner, thee of andere drankjes in ons, gingen we slapen met de verwachting van ijzige vlakten waar de meesten alleen maar van dromen, wetende dat de dag die voor ons lag alle potentie van de wereld had om onze zielen te verlevendigen, op te winden en te vullen met de koele genoegens die alleen het ijs van de noordelijke uithoeken van de planeet kan bieden.

Zaterdagavond laat voer Ortelius de randen van het pakijs binnen, sommigen waren opgebleven in afwachting van dit moment en anderen werden wakker met een lappendeken van ijs die de oceaan bedekte. We voeren gestaag noordwaarts. Al om 6 uur bereikten we 82° 23'2 N. De jacht was geopend om een ijsbeer te vinden. Maar na de overvloedige uitzichten van gisteren bij Karl XII, was alleen al de ervaring om in zo'n omgeving te zijn verbazingwekkend. Het zicht kwam en ging de hele ochtend door. Drieteenmeeuwen hielden het schip gezelschap en profiteerden vooral van het feit dat de Ortelius het zee-ijs opzij schoof, waardoor smakelijke poolkabeljauwen tevoorschijn kwamen die zich op hun habitat onder het ijs ophielden. We wisselden de hele ochtend van buitendek, naar de brug, de boeg en naar de lounge voor een warming-up en thee of koffie. De lunch werd geserveerd en de gesprekken waren levendig. Buiten veranderden het ijs en de mist steeds. Deze elementen op zich waren hypnotiserend en op een bepaalde manier rustgevend. Dit is een uitzicht dat uniek is voor het noordpoolgebied en dat helaas aan het afnemen is. Het is een genot om van de uitgestrektheid van zo'n landschap te genieten, tijd in het ijs is een moment om na te denken en een tijd voor contemplatie. Om drie uur 's middags gaf Adam een historische presentatie in de collegezaal over Benjamin Leigh Smith, een vergeten Engelsman van het noorden, terwijl Jerry een presentatie gaf voor de Chinees sprekende passagiers over walvissen en andere dieren van het noordpoolgebied. Hoewel al het personeel op de brug of op het dek was, met verrekijkers op hun hoofd geklemd, was er geen ijsbeer te zien. Dit is niet ongebruikelijk, gezien de breedtegraad en de kwaliteit van het ijs dat we tegenkwamen. We zagen verschillende soorten zeehonden, zowel Baardrobben als Zadelrobben. We hadden 82° 28'2 N bereikt, waarschijnlijk het enige schip in dit deel van de wereld vandaag, en voor de meesten hun eigen persoonlijke uiterste noordelijke prestatie. Om aan te sluiten bij de reisvoorbereidingen van morgen verlieten we het ijs ergens rond 17 uur. Terug in open water namen we snelheid. We gingen naar de re-cap om meer te weten te komen over de geplande activiteiten voor morgen en om van Iain een beetje kennis te krijgen over wat alle drieteenmeeuwen de hele dag in de buurt van ons schip deden. Wat aanvullend materiaal van de Noordse Stormvogel van Ali, de Noordse Stormvogel is gedurende de hele reis elke dag in aantallen waargenomen. Tot slot een voorproefje van wat we morgen hopen te zien: Zeekoeten op de vogelkliffen bij Alkefjellet van Sara.

Sorgfjord staat bekend als een van de mooiste delen van Noordoost-Spitsbergen en is rijk aan arctische geschiedenis. Het was het toneel van mogelijk de meest noordelijke zeeslag ter wereld in 1693. Een geladen confrontatie tussen drie Franse marineschepen en veertig Nederlandse walvisvaarders, een bewijs van de waarde die werd gehecht aan de plundering van deze arctische walvisachtigen. Veel ontdekkingsreizigers zoals Nordenskiöld en Parry vestigden zich ook in de van nature rustige wateren om verschillende expedities naar het noorden te ondernemen. Het was echter diezelfde kalmte die ons vandaag de das omdeed. De ochtendmist leek maar niet op te trekken in de stille rust van de fjord. Een houten kruis liet zich af en toe zien als een griezelige herinnering aan walvisvaarders uit vervlogen tijden en een paar walrussen wentelden zich in het ondiepe water, maar helaas ontging dit prachtige arctische juweeltje, doordrenkt van verhalen uit vervlogen tijden, ons deze keer. Met een beetje spijt navigeerde Ortelius opnieuw naar het Hinlopenstretet en draaide zuidwaarts naar Alkefjellet - de berg Zeekoet! Onder een zonnige hemel en in glashelder water kan Alkefjellet een aangename, maar niet al te sfeervolle plek zijn waar de vogels de boventoon voeren. Vandaag, met lage mist die de bovenste wallen van de klif omhult en de doleritische pinakels en torens van het achterliggende bastion isoleert, heeft het landschap een onaards element. Je hebt het gevoel dat je regelrecht een koudere, onherbergzame verloren wereld bent binnengelopen. Een donker en onheilspellend bladerdak ligt dicht boven je hoofd en een verwarde zee die opzwelt en tegen de basis beukt en onze Zodiacs heen en weer slingert. Er is een storm op komst! Gedachten aan het maken van die perfecte wildlife foto zijn verdwenen. In plaats daarvan worden er haastig foto's gemaakt die later bijgesneden moeten worden, terwijl je je camera beschermt tegen opspattend zeewater en het altijd aanwezige risico van uitwerpselen uit de lucht. En dat terwijl je je concentreert op het op de juiste plaats houden van die al te recente lunch! Enorme legers zeekoeten zwermen over ons heen als sprinkhanenwolken. Snavels vol vis op weg naar hun metgezel op de rotsen, terwijl er rondom de boot nog meer kibbelen en kwaken. Te midden van deze tumultueuze zee en kakofonie van lawaai roepen individuele mannetjes naar hun kroost om hen uit te dagen de sprong naar volwassenheid te wagen. Het is een opwindende plek om te zijn. Overal om je heen is leven, lawaai en de stank van guano. Om er onder zulke omstandigheden diep tussen te zijn is een genot, een echte vreugde. Misschien niet helemaal comfortabel op deze dag, maar wel iets om lang aan terug te denken. Zoals altijd hebben de grote vogelkliffen van Mount Guillemot geleverd! Toen de middag overging in de avond, begon de lucht op te klaren. Sporadisch doorbroken door koepelvormige lenticulaire wolken die duiden op sterke wind, hoog over de bleke poolwoestijn van Nordaustland. Langs geërodeerde hellingen en kiezelstranden zeilde Ortelius tot aan de schijnbaar eindeloze ijsrotsen van Austfonna. Gouden licht scheen op dit dramatische en onvergetelijke ijsfront met een ontelbaar aantal van zijn nakomelingen die de zee ervoor bezaaiden. Er waren cataracten van gletsjerwater te zien die langs smeltkanalen naar beneden gleden voordat ze eindeloos in het water eronder stortten. Een episch landschap dat past bij een epische dag!

We zijn al een week bezig met ons grote avontuur in het noorden van Spitsbergen. Hoewel de ochtend begon met koffiekopjes in de hand en een blik in de richting van Kapp Waldberg, waar we hoopten te landen voor een wandeling naar de drieteenmeeuwkolonies. De expeditiemedewerkers zaten weer aan hun verrekijkers op de brug gekluisterd om te speuren naar de altijd ongrijpbare Ijsbeer, maar deze ochtend was hij helemaal niet ongrijpbaar voor ons. Plan "A" werd snel in de prullenbak gegooid. Het schip zette een nieuwe koers uit voor een tweede mogelijke landing, waarbij we zowel beschutting nodig hadden tegen de sterke wind die door het kanaal waaide als een plek die vrij was van beren. We brachten de tijd onderweg door met het zoeken naar beren op de hellingen van Freemondsund. Een aantal beren was zichtbaar vanaf het schip op de wal, waar ze een dutje deden en snurkten onder de ochtendzon. Bij aankomst in Sudneset was het Expeditieteam hoopvol gestemd, de wind was gekalmeerd, het strand zag er goed uit, tot daarboven op de heuvel, tussen de rotsblokken, nog een Ijsbeer lag! Er was niets aan te doen, dus we loodsden verder naar de excursieplaats van de middag. Na een stevige lunch gingen we met jeukende voeten op weg naar Kapp Lee, klaar om te gaan wandelen. We splitsten ons op volgens onze groepen, camera's en regenkleding in de hand om ons voor te bereiden op onze tochten. Sommigen renden op en neer naar de top van het plateau tijdens de lange wandeling. Anderen maakten strandwandelingen. Sommigen van ons in de middelste groep leerden de onfortuinlijke les hoe waar het was om bedacht te zijn op modder en zachte toendra. Sommigen kwamen vast te zitten in de laarszuigende modder en het was echt een strijd om eruit te komen. De regen en wind namen later tijdens onze wandelingen toe, waardoor de middag gevuld werd met wat veel Scandanaviërs "trollenweer" noemen Mystieke, regenachtige, wilde uitzichten omringden ons; wolken dwarrelden en de sluwe mist drukte op onze gezichten. We volgden de aanwijzingen van Ali, onze onverschrokken expeditieleider, op omdat we van strand moesten veranderen omdat de golven steiler werden en de branding op ons oorspronkelijke landingsstrand kwam. Hoewel dit een typisch beschut gebied is, kozen de Pomors het daarom in de 18e eeuw als jachtkamp en bouwden er kleine hutten van baksteen en boomstammen. Deze zijn echter al vergaan en de meer in het oog springende hutten die begin 1900 door Noorse pelsjagers werden gebouwd, zijn nu te zien. We vervoerden onze lichamen en goederen naar de kalme lagune waar onze trouwe zodiacbestuurders ons van het strand naar de gezellige warme Ortelius begeleidden. Na een stevig diner gingen we op weg naar het zuiden, naar beneden en rond de volgende plek: het ijzige koninkrijk en de prachtige glaciale uitzichten in Burgerbukta.

S Nachts zeilden we rond de zuidpunt van de archipel naar Hornsund, een van de meest spectaculaire gebieden van Spitsbergen. Het is genoemd door Jonas Poole, een Engelse walvisvaarder in de jaren 1600 nadat zijn bemanning terugkeerde naar het schip met een hoorn van een hert. Het is een plek met diepe fjorden met hoge kanten, actieve gletsjerfronten en gekartelde richels. Toen we wakker werden hing er wat laaghangende mist en nevel in de lucht, maar het weerbericht voorspelde dat het beter zou worden, dus we kleedden ons warm in en de zodiacs werden neergelaten, klaar voor onze ochtendcruise. Onze bestemming was Paierlbreen, een enorme vallei gletsjer aan het einde van de Burgerbukta fjord. Dit gebied staat bekend om zijn steile bergen en dramatische landschappen en de laaghangende bewolking maakte het landschap nog dramatischer. We begonnen onze tocht langs de linkerkant van de baai en stopten regelmatig bij de vele watervallen die langs de kliffen naar beneden kwamen, de enorme blauwe ijsbergen en de zwermen drieteenmeeuwen die het ruwe ijs versierden. Toen we verder noordwaarts de fjord in voeren, werd het zicht beter en kregen we een prachtig uitzicht op de gletsjer die op ons lag te wachten. Na bijna twee uur varen gingen we terug naar het schip, toen we hoorden dat er twee ijsberen waren gezien bij de ingang van de fjord. Beide beren waren gelukkig aan het uitrusten op de morenehellingen en toonden weinig interesse in onze aanwezigheid, maar desalniettemin waren het er weer twee om toe te voegen aan ons steeds groter wordende aantal beren. Terug aan boord zette kapitein Mikka een nieuwe koers uit naar Gåshamna (Ganzenbaai), een schilderachtige baai omringd door hoge bergen, met de hoogste top in Hornsund - Horsundtind (1429 meter). Omdat het weer sinds de ochtend veel beter was geworden, kon het expeditiepersoneel ons een landing met verschillende wandelmogelijkheden aanbieden. Beschouwende, medium, medium fotografie en een lange alpinistische wandeling naar een van de toppen. Degenen die de lange wandeling deden, profiteerden van een adembenemend uitzicht vanaf de top. Met een bijna heldere hemel op de top konden we heel Hornsund tot aan Brepollen zien. Degenen die de middellange wandelingen maakten, hadden de tijd om de historische Pomorplaatsen en het Engelse walvisstation aan land in de baai te verkennen. Overgebleven walvisbotten en walvisspek die in de grond zijn afgezet, geven nog steeds voedingsstoffen aan de bodem en creëren zo kleine satelliet-biosferen van flora in het grimmige glaciale outwash-landschap. Toen de namiddag ten einde liep, kwamen alle groepen opnieuw samen op het strand en kregen ze de kans om een poolduik te nemen! Een paar dapperen gingen het water in van 2 graden, sommigen alleen om hun voeten nat te maken en anderen om echt te zwemmen, met petten, brillen en al. Respect en gefeliciteerd allemaal! Terug aan boord was er net genoeg tijd voor een korte samenvatting van Ali voordat we aan dek gingen om te genieten van het Arctic BBQ Dinner dat de hotelafdeling zo vriendelijk was geweest te regelen. We verzamelden ons op het helidek om te genieten van een geweldig feestmaal van gegrilde ribbetjes, steaks, worstjes, salades en glühwein voordat we de hele nacht dansten op een aantal stevige klassieke muzieknummers - het was de perfecte manier om weer een fantastische expeditiedag af te sluiten.

Onze laatste ochtend van arctische excursies begon met de verwachte welkomstwake-up call van expeditieleider Ali. We hadden de Svalbard archipel nu volledig omzeild en volgens een goede planning kwamen we deze ochtend aan in Poolepynten. Het goede nieuws kwam via het omroepsysteem van het schip: "YES!", de walrussen waar we zo naar uitgekeken hadden, waren op de plek waar ze verwacht werden te vertrekken, oftewel ze waren "thuis". We gingen op weg naar het ontbijt in afwachting van de geplande activiteiten die voor ons lagen. Dit punt van land is een favoriete plek voor deze zeezoogdieren omdat het gemakkelijk bereikbaar is en de locatie een overvloed aan nabijgelegen voedsel, zacht zand en relatieve beschutting biedt. We splitsten ons op in twee groepen voor de landing. Zo konden we de walrussen in kleinere aantallen bekijken en werden ze niet overweldigd door onze aanwezigheid. Eenmaal aan land liepen we met onze gidsen naar de dieren toe, op een bepaalde afstand van meer dan de minimum 30 meter werden we geïnstrueerd om een lijn te vormen en langzaam in unisono naar de kudde toe te lopen, waarbij we regelmatig stopten om deze reuzen van de Noordpool te observeren en te waarderen zonder ze te storen. Na ongeveer een uur wisselden de groepen van plaats. Het weer bleef echter relatief hetzelfde, kleine beetjes wild veranderden toen een stiekeme Bultrug voorbij kwam, heel dicht bij de kust. Dag 9 en de eerste walvis die we zagen. We genoten allemaal van onze tijd met de walrus voordat we teruggingen naar de Ortelius waar we lunchten en ons voorbereidden op de middagactiviteit. Het schip voer over naar Alkhornet. Een opvallende rotsmassa die bijna recht uit de oceaan omhoog steekt. Deze locatie in Spitsbergen is bijna de bekroning van alles wat je je maar in een locatie kunt wensen. Nestelende drieteenmeeuwen en Kleine Alken boven op de kliffen, kleurrijke toendra, en vandaag meer rendieren dan ooit gedacht. Mist, lichte wind en af en toe zonneschijn bezaaiden de horizon. Wandelgroepen vertrokken in verschillende richtingen onder begeleiding van expeditiemedewerkers. Elke groep kwam op verschillende manieren wilde dieren tegen, maar iedereen kwam wel een rendier of twee, drie of twintig tegen. Het terrein was prima geschikt om te wandelen en we konden wat afstand nemen, fotograferen en genieten van onze laatste tijd in het noordpoolgebied. Terug op het strand trokken we onze reddingsvesten aan en laadden we ons voor de laatste keer in de zodiacs en gingen we terug naar het schip. Aan boord hadden we tijd om te douchen of op te warmen voor de afscheidscocktail van de kapitein en een toast op de reis en de bemanning. Het diner was een fanfare van gastronomische verrukking en bovendien hadden we de kans om enkele van de kombuisbemanning, het dinerpersoneel en de stewards te ontmoeten. Een bitterzoete avond van laarzen inleveren, herinneringen uitwisselen, lachen en foto's maken. Contactinformatie uitwisselen en genieten van de laatste momenten van een unieke en dynamische reis in het hoge noordpoolgebied.

Wat een avontuur was het geweest dat nu ten einde liep. Na een laatste nacht in onze hut, die als thuis was gaan voelen, was het tijd om verder te gaan. We zetten onze bagage zoals gevraagd in de gangen, zodat de bemanning het voor ons van boord kon halen. Na een laatste wake-up call en een laatste ontbijt aan boord, was het tijd om afscheid te nemen. Afscheid van ons schip en haar bemanning en personeel, en van onze nieuwe vrienden. Er werden afspraken gemaakt om contact te houden en er werd afscheid genomen. We konden terugkijken op een buitengewone reis en we hadden allemaal veel herinneringen aan wilde dieren en spectaculaire landschappen tijdens onze dagen op zee, Zodiac-cruises en landingen aan wal. Uiteindelijk leverden we de sleutels van onze hutten in, maakten nog een laatste zodiac-tocht naar de pier waar we onze bagage ophaalden en op weg gingen naar de stad of naar het vliegveld voor onze verdere reizen. Mogen we elkaar ooit weer ergens ontmoeten! Bedankt voor jullie gezelschap, jullie goede humeur en enthousiasme. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook mag zijn! Totale afstand gevaren: 1.445 zeemijlen Meest noordelijke positie 82°28'N, 017°30'E Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Mika Appel, expeditieleider Ali Liddle, hotelmanager Sava en alle bemanningsleden en medewerkers, was het een genoegen om met jullie te reizen.