OTL29-17, reisverslag, Antarctisch schiereiland - naar de poolcirkel en terug

Na een zonnige dag rondkijken in Ushuaia gingen we tussen 16.00 en 17.00 uur aan boord van de Ortelius en begonnen we met het verkennen van ons nieuwe drijvende huis. Er was tijd om onze koffers uit te pakken en onze weg te vinden naar de bar (de locatie van de zo belangrijke koffiemachine) en om de buitendekken te bezoeken voordat we werden opgeroepen voor een verplichte bijeenkomst in de collegezaal om 17.15 uur. Hier werden we verwelkomd door Hotel Manager Dejan (DJ), die ons een virtuele rondleiding gaf door het schip en ons uitlegde hoe het leven aan boord van een schip in de Zuidelijke Oceaan werkt. Deze informatie werd gevolgd door een Ship Safety Briefing en instructies over de komende reddingsbootoefening. Toen het zeven-kort-en-één-lang signaal klonk, trokken we onze grote oranje reddingsvesten aan en begaven we ons naar de Muster Station (oftewel: bar) op Dek 6. Er werd een appèl gedaan en we volgden de instructies. Er werd een appèl gedaan en we volgden Sava en DJ respectievelijk naar reddingsboten 1 en 2. We hopen dat we dit de komende 10 dagen niet meer hoeven te doen... De meesten van ons verzamelden zich op het dek om getuige te zijn van ons vertrek uit Ushuaia rond 18.15 uur, kort na de oefening. Terwijl we het Beaglekanaal in voeren, was er een gevoel van opwinding en verwachting over wat ons te wachten stond. Antarctica, hier komen we! Om 19.15 uur kwamen we weer samen in de bar, dit keer voor een welkomstcocktail met kapitein Mika, de belangrijkste man op het schip. Hij sprak een paar woorden en legde uit dat we overdag welkom zijn op de brug, wat een geweldig uitkijkplatform is om vogels te spotten en ook de plek om van officieren op wacht te horen hoe het leven op zee is. Expeditieleider Rolf verwelkomde ons en vertelde ons iets over de komende reis tijdens een toast met mousserende wijn en hapjes; hij heeft een groot team van expeditiegidsen die met hem samenwerken om onze reis tot een succes te maken en zij stelden zichzelf en hun rol aan boord voor. Er is een duik- en kajakprogramma deze reis, dus er zal genoeg te doen zijn. Het was nu bijna etenstijd en er was een echte drukte in de eetzaal, terwijl we elkaar leerden kennen en spraken over onze verwachtingen van Antarctica. De bar was rustig na het diner - de meeste mensen waren moe van hun lange reis en klaar om naar bed te gaan. Nu zijn we onderweg en morgen worden we wakker op zee!

Het schommelen en rollen begon in de kleine uurtjes en tegen ontbijttijd (worst, roerei en bonen) waren we al een heel eind in de Drake Passage. Het weer was prima, dus wandelen over de buitendekken was een optie om zeeziekte op afstand te houden, altijd met één hand voor het schip; Grauwe Pijlstormvogelen en een Wandering albatros waren al te zien voor de eerste lezing van de reis om 10.30 uur, wat Arjen was met tips en ideeën over 'Fotograferen', vooral met betrekking tot het maken van goede foto's in sneeuw- en ijsomstandigheden. Niet iedereen haalde de lezing - sommigen bleven in hun hut om geleidelijk te wennen aan de beweging van het schip. De lunch was om 12.30 uur en bestond uit een buffet. Kapitein Mika en zijn officieren waren zo vriendelijk om een beetje van koers te veranderen zodat we zonder problemen heen en weer konden lopen met volle borden. Aan het begin van de middag had onze dokter een behoorlijk aantal pleisters en pillen uitgedeeld en kregen we allemaal onze zeebenen; op het dek of op de brug zijn helpt bij dit proces, net als liggen voor een siësta... Victoria wekte ons uit onze sluimering door haar lezing van 15.00 uur aan te kondigen: 'A selected Antarctic Peninsula history, 1897 - 1937'. Deze omvatte drie expedities uit de heldentijd (Gerlache - Belgisch, Nordenskjöld - Zweeds en Charcot - Frans) plus Rymill's British Graham Land expeditie (UK) uit het latere, technologische tijdperk van kaartvervaardiging en wetenschap. Sommige van deze expedities liepen vreselijk mis, maar ze verrichtten allemaal baanbrekend werk op het Grote Zuidelijke Continent in een tijd dat het nog vrijwel onbekend en grotendeels onontdekt was. 16.00 uur was het tijd voor thee en taart in de bar en aangezien we tijd hadden tussen de lezingen door, was dit ook een goede gelegenheid om naar de brug te gaan, een paar van de mensen die daar de wacht hielden te ontmoeten, naar de Zuidelijke Oceaan te staren en te genieten van de vogels die voorbij kwamen. Over zeevogels gesproken, dat was precies wat Dmitri om 17.00 uur deed in de collegezaal, in een presentatie getiteld 'Birds of the Wind'. Zijn lezing ging over de identificatie van de belangrijkste soorten die we verwachten te zien op de Drake Passage, hun biologie en aanpassing aan de sub-Antarctische omgeving. Nog meer reden om tijd op het dek door te brengen met het observeren van het dynamische zweven van een verscheidenheid aan zeevogels terwijl we zeilen. Onze tweede avond aan boord van de Ortelius begon met een Recap & Briefing om 18.30 uur. Rolf gaf ons een update over onze voortgang naar het zuiden en de weersvoorspelling (steeds beter!), gevolgd door Victoria over Sir Francis Drake (we varen nu in de Drake Passage) en Arjen over het oversteken van de Antarctische Convergentie 60e (Antarctica's biologische grens) en de parallel zuid (Antarctica's politieke grens). Tegen de tijd dat we morgenochtend wakker worden zijn we in alle opzichten op Antarctica... Het diner volgde en om 20.30 uur werd de eerste aflevering van 'Frozen Planet' vertoond in de collegezaal om ons alvast in de stemming te brengen. Een paar mensen verzamelden zich in de bar om Charlotte en elkaar beter te leren kennen, maar de meesten van ons gingen vrij vroeg naar bed. We hebben morgen veel verplichte briefings en activiteiten en moeten alert zijn.

Vandaag was onze tweede dag in de Drake Passage en onze overtocht bleek zeer aangenaam te zijn. De wind was vannacht behoorlijk afgenomen tot een draaglijke 12 knopen - een windsnelheid waar de meeste passagiers tevreden mee waren. Er waren (bijna) geen lege stoelen in de eetzaal. Niet alleen was de wind gaan liggen, ook de temperatuur was vannacht vier graden gedaald. We zaten midden in de convergentie, het gebied waar het warmere en zoute zeewater uit de noordelijke oceanen zich mengt met het koelere en minder zoute water uit het zuiden. Overdag passeerden we ook de 60-graden breedtelijn, dus nu zijn we zowel biologisch als politiek op Antarctica. De dag zat vol verplichte activiteiten. In de ochtend leerden we over Antarctica en biosecurity - hoe we de richtlijnen van IAATO moeten volgen om tijdens ons verblijf zo min mogelijk impact op het milieu te hebben. We leerden ook hoe we veilig konden blijven tijdens onze landingen en bij het gebruik van zodiacs. Een belangrijk onderdeel van de IAATO-richtlijnen is dat iedereen zijn kleding en uitrusting moet stofzuigen en schoonmaken. Dat deden we om de beurt tijdens het eerste deel van de middag. In het laatste deel van de middag kregen we belangrijke uitrusting: rubberen laarzen en zodiac reddingsvesten. Recap & briefing bleek meer een 'precap' voor morgen te zijn dan een recap van vandaag. Nadat Rolf ons had verteld over onze geplande landingen, gaf Johan ons de geschiedenis van Deception Island en vertelde Catherine ons alles over de Stormbandpinguïns die we binnenkort hopen te zien. Daarna was het tijd voor het diner en misschien nog een slaapmutsje in de bar voor we naar bed gingen. Ondertussen werd ons schip de hele dag vergezeld door veel verschillende zeevogels, waaronder albatrossen, stormvogels en Prionen.

We ontwaakten onze eerste ochtend in Antarctica in mist - er was niets te zien! Af en toe was er een smalle strook ijs, rots of sneeuw te zien door de laaghangende bewolking, maar meestal was het alleen het donkere water rond het schip. De wind was ongeveer 25 knopen en de luchttemperatuur was behoorlijk warm (voor Antarctica) - vier graden C. Toen we gingen ontbijten, werd de wolk roze door de zonsopgang en kwam er iets meer land in zicht. We waren in recordtijd klaar met ons ontbijt en kleedden ons snel aan zodat we naar buiten konden gaan om te kijken hoe we onze landing voor die ochtend, Half Moon Island, naderden. We kwamen aan met het eiland aan onze linkerkant, de donkere, steile, rotsachtige zijkanten bedekt met oranje en gele korstmossen. Onze eerste keer op de loopplank was niet al te slecht en de rit aan land was spannend. Onze voeten op de Antarctische rotsen zetten was zeker een hoogtepunt, vooral omdat er pinguïns waren! Rolf lichtte ons in en we vertrokken om het eiland te verkennen. Velen van ons hadden wat tijd nodig om voorbij de eerste pinguïns te komen, en dat waren Stormbandpinguïnen. Ze zaten vlakbij het water, sommigen gebruikten hun snavel om hun veren schoon te maken en anderen stonden of lagen gewoon, helemaal niet veel te doen. Pelsrobben in de buurt sliepen, achtervolgden elkaar en kwamen af en toe naar ons kijken. Eenmaal voorbij het strand klommen we omhoog naar een vlakke richel met meer rotsen en veel pinguïns die op de hogere punten rustten. Toen we door een rotsachtig zadel naar de andere kant van het eiland liepen, vonden we nog meer pinguïns, meer zeehonden en een prachtig uitzicht op Livingston Island. Dit grote eiland is bedekt met gletsjers en de ijsblauwe rotswanden waren te zien onder de langzaam opkomende wolken. Terug aan boord kleedden we ons om en gingen we lunchen, waar we allemaal praatten over - en foto's deelden van - onze tijd aan land. Ondertussen kwamen we dichter bij onze landingsplaats van vanmiddag, bij Whalers' Bay in Deception Island. Toen we naderden, zag het eiland er solide en rond uit, met de kleine opening van Neptune's Bellows die pas zichtbaar werd vlak voordat de kapitein het schip binnenhaalde. Het was een spannende passage, waarbij het schip hard tegen een klif zeilde om Raven Rock, die midden in het kanaal ligt, te ontwijken. Toen we Port Foster binnenkwamen, was aan de rechterkant Whalers' Bay te zien, met alle oude gebouwen, olietanks en enorme brandstoftanks op de beschutte vlakte achter het strand. We zetten onze zodiacs in het water met een lichte wind, maar tegen de tijd dat we slechts twee boten vol mensen aan land hadden, waren de omstandigheden zo veranderd dat we de landing moesten afzeggen. Nadat we iedereen weer aan boord hadden, maakten we van de gelegenheid gebruik om het schip helemaal naar Port Foster te varen en Telefon Bay en Pendulum Cove te zien, evenals de Argentijnse basis Decepcion en de Spaanse basis Gabriel de Castilla. Terugzeilend door de Balg waren de omstandigheden buiten het eiland ook wat ruwer en de Straat van Bransfield, die de Zuidelijke Shetlandeilanden scheidt van het Antarctisch Schiereiland, was iets minder glad dan sommigen hadden gewild. Maar het viel allemaal wel mee, of in ieder geval niet erg genoeg om ons van het diner af te houden, en voor velen van ons, van wat tijd doorbrengen in de bar voordat we naar bed gingen.

Wat een spannende dag! Vanaf het begin van de ochtend wisten we dat er een extreem moeilijke taak voor ons lag... om ons in elke richting te bewegen zonder de Bultruggen te storen! We waren allemaal verbijsterd door het grote aantal individuen in het water. Bij de duikers speelde een familie Bultruggen, kajakkers konden niet meer dan 50 m achter elkaar peddelen omdat er altijd wel een walvis in de weg zat, en zelfs zodiacs die mensen naar de wal brachten voor een landing moesten omzichtig varen, met zo weinig mogelijk zog, om de IAATO-richtlijnen te respecteren. Sommige walvissen sliepen, terwijl andere heel nieuwsgierig waren en in onze buurt of in de buurt van de omringende ijsbergen spioneerden; hoe dan ook, wat een zegen om zoveel walvissen te zien op onze eerste dag in Antarctica zelf! Om het feest compleet te maken, lagen veel Krabbeneters een dutje te doen op het ijs en tegelijkertijd zat een Zeeluipaard aan zijn ontbijt, dat bestond uit verse, smakelijke Ezelspinguïns - wat trouwens onze tweede pinguïnsoort tot nu toe was. Bovendien kwamen er aan het einde van de ochtend nog een paar orka's 'hallo' zeggen, om ons te laten zien dat de magie op Antarctica net rond de ijsberg ligt... Na een heerlijke lunch, bereid door ons kombuis-team, bezochten we een van de mooiste plekjes op Antarctica, wat voor veel passagiers de eerste continentale landing van hun leven was; ik heb het natuurlijk over Neko Harbour, met een prachtig uitzicht op de gletsjers en veel actieve Ezelspinguïnen. Hier konden we kuikens zien die gevoerd werden en zelfs achter hun ouders aanrenden om meer eten te eisen omdat ze nog steeds honger hadden! Ondertussen brachten de duikers wat tijd door met het bekijken van ijsbergen vanuit een ander perspectief terwijl ze smolten en het zonlicht speelde met hun vormen en schaduwen. Het was een vlakke, kalme namiddag en de zon liet af en toe haar gezicht zien om alles perfect te maken. Maar wacht, er kwam nog meer; de chef-kok en zijn uitstekende team bereidden een BBQ voor ons en zodra we terugkwamen van de landingsplaats werden de tafels op dek 6, naast de helihangar, gedekt op een prachtige Antarctische avond. Iedereen was aanwezig om te genieten van een heerlijk diner buiten, vergezeld van drankjes zoals glühwein en bier. Daarna gingen we naar de bar om te vieren wat we vandaag allemaal hadden gezien en gedaan. Zoals ik iemand hoorde zeggen:- "Gewoon een perfecte dag!"

Vanochtend stonden we voor 7 uur op om door het schilderachtige Lemaire Channel te varen. Het weer zat ons echter tegen. Het was mistig en het zicht was minimaal. Voor ons lag Oceanwide's andere schip, M/V Plancius, die een grote ijsberg meldde die de uitgang van het Lemaire Channel aan de zuidkant gedeeltelijk blokkeerde. Onze Expeditieleider en Kapitein besloten om toch een poging te wagen om door het kanaal te varen! Het water was kalm; lage wolken bedekten de berghellingen en we konden steile gletsjers aan beide kanten van het schip zien. We hadden ook de kans om Orka's te zien passeren door het kanaal in noordelijke richting. Aan de zuidkant van het Lemaire Channel blokkeerde, zoals verwacht, een gigantische ijsberg de uitgang. Kapitein Mika besloot echter dat we tussen de ijsberg en de kust door konden varen. Het was erg krap en spannend, maar het is ons gelukt! De volgende in onze planning was een ochtendlanding bij Port Charcot op Booth Island. Toen we dichter bij onze bestemming kwamen, konden we zien dat het hele gebied tussen Pléneau en Booth Islands geblokkeerd was door grote ijsbergen. Het was nog steeds mistig met wat sneeuw en de tijd begon te dringen. Daarom werd de landing vanochtend geannuleerd. In plaats daarvan gaf Dmitri een interessante en goed geïllustreerde presentatie over pinguïns in de collegezaal op dek 3. Na de lunch wilden we het Oekraïense Vernadsky-station bezoeken. Het weer verbeterde en de mist verdween bijna helemaal. Deze keer voerden we alle activiteiten uit zoals gepland in ons dagprogramma. De lokale bevolking van het station toonde ons de faciliteiten van de basis en natuurlijk bezochten we de beroemde bar en winkel. Dit is een geweldig station om te bezoeken - het doet serieuze wetenschap, maar verwelkomt ook toeristen en leidt ons graag rond. En Vernadsky heeft een interessante geschiedenis; het was vroeger de Britse Faraday basis (waar het gat in de ozonlaag werd ontdekt), maar werd in 1996 voor £1 verkocht aan Oekraïne. Je kunt deze beroemde pond munt nog steeds zien in de toonbank van de Faraday Bar. Na het bezoek aan het station maakten we een zodiac-tocht door de smalle kanalen naar Wordie House, de oorspronkelijke Britse basis op de Argentijnse eilanden - een tijdcapsule uit de jaren 1950 en de dagen van het hondensleeën. We maakten ook een zodiac cruise rond de eilanden en tussen de prachtige ijsbergen die ertussen vastzaten. Op de terugweg naar het schip viel er een hevige sneeuwbui en zowel het landschap als de zodiac waren bedekt met een laagje wit. We keerden net voor Recap & Briefing terug, waarbij Expeditieleider Rolf ons informeerde over de plannen voor morgen. We gaan verder naar het zuiden en zullen morgenochtend de Antarctische Cirkel passeren. Als we geluk hebben met het weer, zijn we van plan om op Detaille Island te landen. Na het diner keken we naar deel III van de serie "Frozen Planet", waarna we klaar waren om naar bed te gaan.

S Nachts bracht onze kapitein het schip een stuk zuidelijker. Na het ontbijt gingen de meesten van ons naar buiten om van het landschap van Crystal Sound te genieten terwijl we nog verder zuidwaarts gingen in de richting van de Antarctische Cirkel. IJsbergen omringden ons en ook enkele stukken zee-ijs. We zagen veel zeehonden zwemmen of op ijsschotsen liggen - vooral Kerguelenzeeberen en Krabbeneteren. Toen klonk plotseling de scheepshoorn, wat betekende dat we de Antarctische Cirkel waren gepasseerd! Dit is de lijn waar op 21 december de zon een hele dag niet ondergaat (en op 21 juni niet opkomt) en dit is onze laatste Antarctische grens. En volgens de plaatselijke folklore mogen we nu allemaal minstens één voet op de keukentafel hebben (of twee voor degenen onder ons die ook de poolcirkel zijn overgestoken). Er zijn hier veel foto's genomen om te bewijzen dat we hier echt WAREN. Ondertussen werden enkele Sneeuwstormvogelen gezien, een echte Antarctische vogelsoort en een van de meest zuidelijk broedende vogels ter wereld. Langzaam baanden we ons een weg naar onze bestemming voor vandaag: Detaille Island. Op dit eiland was van 1956 tot 59 een verlaten Britse onderzoeksbasis gestationeerd en onze oorspronkelijke bedoeling was om het te bezoeken. Na de lunch bleek echter uit een snelle verkenning door ons expeditieteam dat het onmogelijk zou zijn om op het kleine, onbeschutte eiland te landen vanwege verschillende grote ijsbergen en bergbrokken in de buurt van de landingsplaats. In plaats daarvan maakten we een zodiac cruise rond het eiland. Vanuit de zodiac konden we de hut nog steeds van buitenaf zien en genieten van de vele Kerguelenzeebeeren en Adéliepinguïnen op het land en op de ijsbergen. Na een uur was het tijd om te wisselen en de tweede groep dezelfde ervaring te geven. Na deze cruise gingen we weer richting het noorden. Aangezien het zicht niet echt was wat we wilden, had het niet veel zin om hier langer te blijven, omdat we toch niet veel zouden kunnen zien. Op weg naar het noorden moesten we weer door dezelfde ijsgordel, wat weer veel mensen naar de buitendekken trok. S Avonds vertelde Johan ons een verhaal over een van de honden (genaamd 'Steve') van Detaille Island, die verdwaald was en na een aantal maanden weer gevonden werd op een ander station vele kilometers verderop, vermoedelijk overlevend op verse pinguïns... Hierna vertelde Arjen nog wat over de betekenis van de Antarctische Cirkel en hoe bijzonder het was om deze over te steken. Nu was het tijd voor het avondeten en daarna naar de bar of naar bed; morgen wacht ons weer een spectaculaire dag!

We werden wakker met prachtig weer en een adembenemend landschap en naderden opnieuw het klassieke Lemaire Channel. Omdat er bij de zuidelijke ingang nog veel ijs lag, voeren we vanuit het noorden vrijwel windstil en met prachtige zonneschijn binnen. We namen onze tijd in de lemaire en namen alles in ons op - de hoge bergen die in het water afdalen, de gletsjers en de oceaan. Een Vaal Stormvogeltje staarde ons aan toen we voorbij voeren. s Middags gingen we weer noordwaarts, nog steeds omgeven door een prachtig landschap, richting Paradise Harbour. Daar genoten we van een lange middag, waarbij we om de beurt aan land gingen en een lange zodiac cruise maakten. We hadden veel geluk met walvissen en iedereen kwam dicht in de buurt van 100 meter van een Bultrug (de dichtstbijzijnde afstand die is toegestaan volgens IAATO, maar de Bultruggen weten dat niet!) Verderop in de baai, in Skontorp Cove, waren we uit het zicht van het schip en konden we de motoren niet meer horen. Met gletsjers rondom en met de zodiac motor voor een korte periode uitgeschakeld, konden we Antarctica in al zijn ongerepte glorie absorberen. En op de terugweg naar Ortelius zagen we een Weddellzeehond - de enige die ontbrak op onze lijst van 'zeehonden die we waarschijnlijk zullen zien'. Aan land konden we de nogal slordige Argentijnse basis (Almirante) Brown en zijn (ook nogal slordige, want ruiende!) Ezelspinguïnen goed bekijken. Sommigen klommen de heuvel op naar een uitzichtpunt daarboven, anderen namen genoegen met een halve wandeling naar wat rotsen om wat hoger boven de oceaan te komen. En degenen die niet wilden klimmen, konden over een vlakke weg naar een kleine hut en pier een paar honderd meter verderop lopen, voor een ander uitzicht. Toen de zon onderging, voelden we de temperatuur dalen, maar dat weerhield de dapperen (of gekken?) er niet van om een korte duik te nemen - de zogenaamde Polar Plunge. Tegen de tijd dat we terug aan boord waren, was het etenstijd en waren de gemoederen hoog opgelopen. Rolf verzamelde ons voor een korte briefing in de bar daarna, om ons te informeren over de zodiac cruise van morgenochtend hier op het Antarctisch Schiereiland; het is belangrijk om er het beste van te maken, want daarna gaan we de Bransfield Strait in en op weg terug naar Ushuaia.

Onze laatste dag van avontuur begon vroeg met een wake-up call om 06.30 uur, gevolgd door het gebruikelijke geweldige ontbijt, met liefde bereid door ons kombuis team. Zodra dat klaar was begonnen we aan de laatste operatie van de reis - een zodiac cruise in de buurt van Enterprise Island (Foyn Harbour), met als hoogtepunt het scheepswrak van de stoomwalvisvaarder Guverneren. De duikers slaagden erin om een buitengewoon en uniek zicht te krijgen op het wrak van onder het water en deelden daarna vriendelijk enkele beelden met de rest van de passagiers en het personeel. Ondertussen genoot de rest van ons van onze zodiac bij het zien van de houten cruise, ook waterboten die de bemanning van de Guverneren gebruikte om het schip te verlaten - net om de hoek - wat een geweldige gelegenheid bood voor foto's, geposeerd als ze zijn, als stille getuigen van het verstrijken van de tijd. En er was meer om deze laatste dag in Antarctica gedenkwaardig te maken; de wolken scheidden zich even, lieten de Antarctische zon doorschijnen en kusten onze gezichten voor de allerlaatste keer. Toen naderden een groot aantal Bultruggen ons om afscheid te nemen, hun staart te laten zien en sommige zelfs te brasemen. Sommige gasten kregen de kans om voor de allerlaatste keer hun voeten op het land te zetten op een eilandje naast een prachtige gletsjer en sneeuwballen naar elkaar te gooien, gemaakt met verse sneeuw van de avond ervoor. Tijdens de lunch zette de kapitein koers naar het noorden en begonnen we aan de lange reis terug naar de meest zuidelijke stad ter wereld, ons geliefde Ushuaia. Tijdens de middag hadden we een oefening met alle bemanningsleden en het personeelsteam, maar zonder onze gasten te storen... Later werd er een recapitulatie gehouden om te praten over de dag die net voorbij was en om te vertellen wat er morgen gaat gebeuren. En dus naar het diner en een avond in de bar, daarna naar bed. Het was een glorieuze laatste dag van een glorieuze reis naar de Zuidpoolcirkel en verder, aan boord van de M/V Ortelius.

We werden gewekt door het harmonieuze geluid van de wals "Over the waves" op het PA-systeem - vanochtend was het Dmitri die ons wekte! We zijn op weg naar huis, midden in de Drake Passage, die in zijn gebruikelijke, natuurlijke staat verkeert. Het water is grijs. De lucht is bewolkt. De windsnelheid is ongeveer 25 knopen en de golven rollen het schip van de ene naar de andere kant. We hebben nog 455 zeemijlen te gaan voordat we in Ushuaia aankomen. Er is verrassend weinig wild buiten. Drie Kaapse Stormvogels verschenen even voor het schip en een paar Noordse Stormvogels vlogen in de verte. Later kruiste een Wenkbrauwalbatros ons pad zonder zelfs maar zijn kop in onze richting te draaien. Na het ontbijt presenteerde Arjen zijn lezing over 'Klimaatverandering'. Het was een goede lezing, waarin hij feiten presenteerde en analyseerde die de laatste trends van opwarming in de poolgebieden van de aarde ondersteunen. Na de lunch was het voor sommigen van ons tijd voor een dutje, en later om 15.00 uur gaf Johan zijn lezing over 'Sealers and Whalers in Antarctica'; sinds de tijd van Captain Cook (eind achttiende eeuw) heeft de mens de oceanen van deze wereld geëxploiteerd voor eigen gewin, en de Zuidelijke Oceaan is niet anders geweest. Aan deze exploitatie kwam pas een einde met de ondertekening van het Antarctisch Verdrag, hoewel er tot op de dag van vandaag nog walvisjacht plaatsvindt. Het was fijn om theetijd te hebben voor de laatste lezing van de reis. Inmiddels waren er ook meer vogels rond het schip - Roetkopalbatros, Witkinstormvogelen, Reuzenstormvogelen, Blauwe Stormvogelen en volgens Arjen's identificatie zelfs een Magelhaenalkstormvogeltje. Om 17.00 uur gaf Victoria een zeer interessante presentatie getiteld 'Ernest Shackleton and the Greatest Expedition of the Antarctic Heroic Age'. Hierin gaf ze ons details en anekdotes over de Endurance, of de Imperial Antarctic Expedition van 1914-1917. Dit is een dramatisch en aangrijpend verhaal, waarbij niets verloren ging in het vertellen. Tijdens de recap beschreven Rolf en DJ onze activiteiten voor morgen, Dmitri gaf een korte analyse van wind (oppervlakte stromingen en gyres van de oceaan oorspronkelijk gebaseerd op observaties van Nansen), en Victoria vertelde over de oprichting en werking van het Antarctisch Verdrag (1959, geratificeerd in 1961), inclusief verschillende latere overeenkomsten over de bescherming van het milieu van het Antarctische continent en de omliggende oceaan. Tijdens het diner hadden we onze laatste verjaardagsviering van de reis, met een koor van 'Happy Birthday', taart en kaarsjes. Na het diner keken we in de collegezaal naar deel IV van "Frozen Planet" en daarna bruiste de bar tot laat!

En zo is onze laatste volle dag aan boord van M/V Ortelius aangebroken. Ons voorlaatste ontbijt bestond uit bloedworst (jippie!), gebakken eieren en de gebruikelijke garnering van yoghurt, cornflakes en toast, vers fruit, koffie, thee en sinaasappelsap. Naar huis gaan wordt zwaar! Maar de zon scheen tenminste aan een strakblauwe hemel en de laatste etappes van de Drake Passage zorgden voor een kalme zee - zodat we op ons gemak alle laatste dingen konden doen die nodig waren om de losse eindjes van onze reis aan elkaar te knopen. De eerste activiteit van de dag was een trieste - om 10.00 uur brachten we onze laarzen en reddingsvesten terug, waarmee we duidelijk maakten dat we echt het einde naderden van de reis van ons leven. Sommige mensen wilden er gewoon geen afscheid van nemen... Na wat rondgehangen te hebben bij de koffiestation in de bar, gingen de meesten van ons om 11.30 uur terug naar de collegezaal om 'Around Cape Horn' te kijken; dit zijn oude beelden van een origineel clipper zeilschip Peking, vele jaren later verteld door kapitein Irving Johnson. Dus DIT is hoe het was om Kaap Hoorn te ronden in de oude dagen, in veel gevaar, maar met echte stijl. Al snel was het lunchtijd; de goedgeorganiseerden onder ons kochten alvast wat drankjes voor later vandaag, nadat onze rekeningen waren afgesloten... We zouden vandaag verstoken blijven van ons middagdutje omdat DJ en Sava (hoogst onredelijk!) wilden dat we die rekeningen gingen vereffenen; hoeveel glazen rode wijn/G & Ts was dat?! De rest van de middag werd in beslag genomen door inpakken. Hoe we alles eerder in onze bagage hadden gekregen was een raadsel - de extra spullen moeten uit de winkel van Vernadsky en Ortelius zijn gekomen en op de een of andere manier in de koffer/rugzak zijn geschoven. En dus was het na de afternoon tea tijd om weer bij elkaar te komen in de bar voor onze laatste Recap & Briefing. Arjen is druk bezig geweest om voor ons een diavoorstelling te maken van wat er ZOVEEL aan het oppervlak van de oceaan gebeurde, waar we met veel plezier naar keken, samen met wat duikbeelden van Jerry en zijn team van wat er ZONDER het oppervlak gebeurde; en we kunnen een kopie mee naar huis nemen van de passagierscomputer in de bar, wat een geweldig souvenir van onze reis zal zijn. De man die dit allemaal mogelijk heeft gemaakt was aanwezig na de diavoorstelling - kapitein Mika Appel hief een glas mousserende wijn met ons om te proosten op het succes van de reis, gevolgd door een bitterzoet Afscheidsdiner in de eetzaal - waarbij er een bemanningsparade was, zodat we een groot 'dank je wel' konden zeggen tegen bijna iedereen die op het schip werkt, zowel bekende als onbekende. De avond was gewijd aan het op het laatste moment uitwisselen van foto's en e-mailadressen als we contact wilden houden; en de kassabar was druk als altijd toen we onze laatste avond aan boord deelden met de enige andere mensen in de wereld die echt kunnen begrijpen wat de afgelopen 11 dagen voor ons allemaal hebben betekend. Daarna naar bed, want we moeten op tijd op, klaar voor een dag reizen - waar het leven ons ook brengt..

We pikten een loods op in de kleine uurtjes en kwamen rond 07.00 uur aan in Ushuaia. Op het schip was het een drukte van belang, we handelden de bagage af en gaven de paspoorten terug... Na het ontbijt liepen we voor de laatste keer treurig de loopplank af (we hoefden geen rubberen laarzen aan te trekken of onze labels om te draaien) en namen we afscheid van al onze nieuwe vrienden. Sommigen van ons gingen de stad in om de bezienswaardigheden te bekijken, terwijl anderen op de bus stapten die rechtstreeks naar het vliegveld ging. Misschien zien we elkaar weer ergens op hoge breedtegraden, op een Oceanwide schip! Totale afstand afgelegd op onze reis: 1965 zeemijlen. Bedankt allemaal voor zo'n geweldige reis, voor jullie uitstekende gezelschap, goede humeur en enthousiasme! We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook mag zijn. Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Mika Appel, expeditieleider Rolf Stange, hotelmanager Dejan Nikolic en alle bemanningsleden en medewerkers, was het een genoegen om met jullie te reizen.