PLA04-19, reisverslag, Noord-Spitsbergen, Op zoek naar Ijsbeer & pakijs

Het was een prachtige zonnige dag in Longyearbyen toen we op weg gingen naar de haven. Het kleine blauwe schip Plancius lag al op ons te wachten bij de pier. We keken toe hoe de bagage aan boord werd gehesen en toen was het tijd om voor de eerste keer de loopplank op te lopen. Hotelmanager Zsuzsanna verwelkomde ons en de vriendelijke Filippijnse bemanning bracht ons naar onze hutten. We hadden wat tijd om het schip te verkennen voordat we ons allemaal verzamelden in de Lounge voor een introductie van het schip en een veiligheidsbriefing door eerste officier Miia. Daarna werden de trossen losgegooid en vertrokken we, ons avontuur was begonnen. De kleurrijke huizen van Longyearbyen werden kleiner en we zeilden de Isfjord in. Het volgende programmapunt was het praktische gedeelte van de reddingsbootoefening. Uitgerust met warme kleren en onze fel oranje reddingsvesten verzamelden we ons eerst in de lounge en gingen daarna het dek op om de reddingsboten te inspecteren. Laten we hopen dat we ze nooit meer van binnen hoeven te zien. Na de oefening stond ons een traktatie te wachten: De cocktail van de kapitein. We ontmoetten onze Russische kapitein Andrei Zybin en proostten met hem en het expeditieteam op een succesvolle en veilige reis. Kort daarna kondigde expeditieleider Ali via het PA-systeem aan dat er een ijsbeer aan land was gezien. Iedereen haastte zich naar buiten. Nog geen 2 uur na onze reis zagen we onze eerste ijsbeer. Het was een mannetjesbeer die 's nachts Longyearbyen had bezocht en door een helikopter was weggejaagd. Toen we hem zagen, liep hij op een besneeuwde helling onder steile kliffen door. Helaas verdween hij al snel door een zadel, maar Plancius voer rond in de volgende baai en na een tijdje konden we hem vanaf de andere kant observeren. Nog steeds doelgericht lopend, konden we waarderen hoe snel en gemakkelijk hij zich over het steile en besneeuwde terrein bewoog. Het diner werd uitgesteld vanwege de ijsbeer, maar niemand vond dat erg, in tegenstelling waren we onder de indruk van de flexibiliteit van de keuken. Toen we eindelijk aan tafel zaten, genoten we met volle teugen van het driegangenmenu dat werd geserveerd door chef-kok Khabir. Na het eten moest er nog één ding worden afgehandeld, we kregen rubberen laarzen die ons zouden vergezellen op onze avonturen en ons droog en warm zouden houden. Laat in de avond verwarmde de middernachtzon velen op de buitendekken. De zon zou de komende 7 dagen niet ondergaan. Met prachtig licht en prachtige bergen was het moeilijk om de weg naar bed te vinden.

Onze eerste ochtend van de reis begon met het geluid van Ali's stem, die ons om 07:15 uur zachtjes wekte. Na een bezoek aan het ontbijtbuffet werden we naar de lounge geroepen voor onze verplichte briefings. Omdat we in het gebied van de Ijsbeer varen, is het essentieel dat we de risico's, verantwoordelijkheden en trucs begrijpen die nodig zijn om ons - en de wilde dieren - veilig te houden. In de briefings werd ook uitgelegd hoe de Zodiac (kleine boot) werkt, dus we waren helemaal klaar om aan land te gaan toen we aankwamen op onze geplande landingsplaats voor de ochtend. Opgewonden om ons avontuur aan land te beginnen, verzamelden we ons snel bij de loopplank en stapten we in de Zodiac boten. Afhankelijk van de groep waar we ons bij aansloten, vertrokken we in verschillende richtingen over de toendra, op zoek naar uitzichten, wilde dieren en geschiedenis. Het landschap was bezaaid met af en toe een vogel en onder onze voeten bloeide Purple saxifrage. Na meer dan 3 uur waren we terug bij het landingsstrand, met onze reddingsvesten, en namen we onze Zodiacs om terug te gaan naar het schip... de lunch riep ons! In de namiddag werd de landing in Poolepynten afgelast vanwege de kritieke toestand van de zee. Dankzij de hulp van de kapitein van het schip hadden we echter een mooie boottocht in het gebied met een aantal ontmoetingen met walrussen van heel dichtbij. We brachten een paar uur door op het dek, op zoek naar fauna en fotografeerden. Aan het eind van de avond gingen we naar de lounge voor nog een korte animatie over hoe we ons moeten gedragen in het noordpoolgebied, voorbereid door AECO, de organisatie voor Arctic Expedition Cruise Operators en verschillende korte lezingen door de gidsen aan boord over walrussen en gletsjers van Spitsbergen. Aan het einde van de lezing was het tijd om te gaan genieten en proeven van het goede diner bereid door de chef-kok aan boord.

Vanochtend zijn we geland in Ny London op Blomstrandhalvøya, het mijnkamp van de Northern Exploration Company onder leiding van Ernest Mansfield. In het begin van de 20e eeuw werd hier een marmermijnexploitatie gestart, maar de dromen over gemakkelijk fortuin werden net als het marmer verbrijzeld tijdens het transport terug naar het Verenigd Koninkrijk. Er werd ons verteld dat een typische Arctische conditie, bekend als permafrost, verantwoordelijk was voor de slechte kwaliteit van het marmer. De overblijfselen van het mijnkamp waren nog steeds zichtbaar. Na een wandeling rond het kamp splitsten we ons op in vier wandelgroepen. We konden allemaal de prachtige omgeving van Ny London zien met veel wilde dieren om te spotten zoals rendieren, ptarmigans en Paarse Strandlopers. Na een lonende lunch voeren we verder naar de 14e Julibukta waar we een gesplitste landing en zodiac cruise hadden langs de Bird-cliff en de 14e Julibreen. Onder het toeziend oog van onze expeditiestaf konden we binnen een perimeter vrij rondlopen. Onder de vogelklif, die voornamelijk bezet werd door drieteenmeeuwen, zagen we een Poolvos die verschillende keren opdook. Het feit dat hij (of zij) zijn wintervacht aan het afwerpen was, was een duidelijk teken dat de zomer eraan komt op de Noordpool. Toen we langs de 14e Julibreen voeren, konden we bijna de helderblauwe stukken gletsjerijs aanraken die van de gletsjer waren afgekalfd. Na een lonende dag in de buitenlucht, onder soms echt Arctische omstandigheden, hadden we een recapitulatie waar Ali de plannen voor morgen uitlegde en Helene en Fridrik respectievelijk over Rendieren en de Poolvos spraken. Na een groot deel van de dag in de buitenlucht te hebben doorgebracht, was het diner zeer welkom.

Het was al een mooie en zonnige ochtend toen Ali ons wekte met haar dagelijkse oproep op het luidsprekersysteem van het schip. Het was net iets meer dan 0°C buiten het schip en het Expeditieteam was de horizon al aan het aftasten om een rondzwervende Ijsbeer te vinden. Er was bijna geen wind in de ochtend en velen van ons gingen het dek op, benieuwd naar wat we overdag konden zien. We hadden allemaal onze verrekijkers bij ons en hielpen met het scannen van de scène. Toen we de rand van het pakijs bereikten, kregen we een heerlijk en uitgebreid ontbijt in de eetzaal dat werd geserveerd door Zsuszsanna en haar lieve team. Kapitein Andrei bracht het schip langzaam dichter bij het pakijs. We bevonden ons op een meer noordelijke positie dan we eerder hadden verwacht op basis van de ijskaarten die Ali ons de vorige dag tijdens de briefing had laten zien. Dat betekent dat de ijsrand door de wind naar het noorden bewoog. In de loop van de dag, aan het begin van de avond, vlak voor de re-cap, bereikten we 80° noord. Op deze positie bevonden we ons op ongeveer 1000 km van de noordpool. Het expeditieteam werkte de hele dag hard in verschillende ploegen om het ijs permanent te scannen. We zagen veel vogels rond het schip. Zeekoeten, jagers en Ivoormeeuwen. En een speciale gast kwam heel dichtbij. Walrussen. Ze lagen op de ijsschotsen in de zon. Ze waren absoluut ontspannen en zo kwam het schip heel dicht bij deze grote zeehonden van het noordelijk halfrond. Een goede kans om de camera's in te stellen. Maar de Ijsberen leken op vakantie te zijn en wilden zich niet laten zien. De tijd vloog voorbij terwijl we het grootste deel van de dag buiten doorbrachten en genoten van het bizarre landschap van een enorme ijzige woestijn die voor ons lag. Aan het eind van de middag besloten Ali en kapitein Andrey om de ijsrand achter ons te laten en iets anders te proberen. Het brugteam keerde het schip en we begonnen zuidwaarts te varen naar de opening van Raudfjord. Daar hoopten we snel ijs in het midden van de fjord te zien en een goede kans te maken om een Ijsbeer in de buurt te zien. De zon stond nog hoog aan de hemel toen de dag langzaam ten einde liep. Hoewel er een aantal zeehonden op het ijs in de verte lagen, waren er geen ijsberen die zich met hen wilden voeden. Voor het avondeten keerde het schip terug naar de rand van het pakijs en kapitein Andrei probeerde de boeg van het schip in de richting te houden waar de wind vandaan kwam. De reden hiervoor was dat de bemanning een poolbarbecue voor ons had gepland op het achterdek van het schip. Ze deden erg hun best, maar de wind werd 's avonds nog sterker en dus werd besloten om binnen te barbecueën. We genoten van het heerlijke eten en gingen daarna naar de lounge voor een lekker drankje om onze ervaringen van de dag te delen. Nog een dag in het ijs voor de boeg en heel blij gingen we naar bed. Wat een dag.

Op deze vrijdag, 31 mei, werden we wakker rond de rand van het pakijs. Onze positie was ruim boven 80 graden noord en we konden de bergen van Spitsbergen in het zuiden nog net zien. Het weer was woest en hoewel het niet optimaal was om te zeilen, gaf het ons een idee hoe meedogenloos de poolwind kan zijn. Zelfs toen de rukwinden het ergst waren, verdroegen tientallen dappere passagiers de kou om naar Ijsberen te blijven zoeken in het schijnbaar eindeloze landschap van het pakijs. S Ochtends gaf Katja een presentatie over ijsberen en na enkele uren zoeken over het drijfijs naar het westen draaiden we weer naar het oosten en om 1500 uur besloot Ali dat we in plaats daarvan een poging zouden wagen om wilde dieren te vinden in de fjorden en op de eilanden in de noordwesthoek van Spitsbergen. Een paar uur zeilen in open water ging snel voorbij met een presentatie over de rijke geschiedenis van Longyearbyen door Vide. Rond 17.00 uur voeren we een gebied binnen dat Fair Haven heet en bijna een kleine archipel op zich is. Het prachtige landschap van de Fuglesongen, Klovningen en Norskoyane eilanden was een genot voor onze ogen na een paar dagen in de sterke witte highlights van de ijzige woestenij. Kapitein Andrei en expeditieleider Ali besloten koers te zetten naar Fuglefjord en de machtige Svitjod gletsjer, maar onze cruise werd plotseling onderbroken toen onze eigen Dr Veronique een Ijsbeer langs de kust zag lopen!!! Voor een berenontmoeting was dit een geweldige. Het jonge mannetje was erg actief en vertoonde prachtig gedrag terwijl hij slenterde, klom en zijn weg zocht in een set oude berensporen die mogelijk waren achtergelaten door een heerlijk ruikende vrouwelijke beer. Een intense fotosessie die meer dan een uur duurde, eindigde toen de beer het water in ging om de fjord over te zwemmen. Als beren in het water zijn, is het onze verantwoordelijkheid om ze veilig te houden, dus draaiden we het schip om hem verder te laten zwemmen. Het was een mooie ontmoeting voor ons allemaal en een grote opluchting voor het expeditieteam dat de voorgaande dagen zo hard had gewerkt! Deze succesvolle dag werd afgesloten met een heerlijke cruise door de passages van de noordwesthoek en nadat we de vele gletsjerfronten van de Smeerenburgfjord waren gepasseerd, gingen we uiteindelijk op weg naar de Smeerenburggletsjer in Bjørnfjorden - de Berenfjord. Een magische Arctische avond die bij ons allemaal - gasten, personeel en bemanning - sterke indrukken achterliet. Een avond om nooit te vergeten.

Vanochtend werden we wakker in Smeerenburgfjorden, klaar om te landen op Amsterdamøya, een eiland waar de historische Nederlandse walvisvaardersstad Smeerenburg ligt. Daar konden we, net boven de anders met sneeuw bedekte grond uit stekend, enkele van de ovens zien die ze gebruikten om de walvisblubber te smelten voor de productie van walvisolie. We liepen langs het strand op zoek naar andere interessante dingen, sommigen maakten langere wandelingen landinwaarts. Gelukkig was het een zonnige ochtend met uitzicht op prachtige bergen in alle richtingen. We zagen een walrus vlak voor de kust zwemmen en toen besloot hij zich op een ijsschots te hijsen niet ver van de landingsplaats en hij leek blij te zijn om daar te liggen en uit te rusten terwijl we hem observeerden vanuit zowel de zodiacs als aan land. In de namiddag werd koers gezet naar Magdalenafjorden, een ander historisch gebied met overblijfselen uit de periode van de walvisvaart, dit keer voornamelijk Engelse walvisvaarders, maar ook ongelooflijke grillige berglandschappen en gletsjers die zich tussen de pieken door naar de zee stromen. Toen we landden bij Gravneset, het kleine schiereiland in het midden van de fjord, gingen sommigen op weg voor een wandeling naar de Gullybreen gletsjer, terwijl anderen in de buurt rondhingen, genietend van de omgeving en op zoek naar vogels. Na een kleine wandeling kwamen de zodiacs iedereen oppikken om een groep walrussen te observeren die een mooi strandje hadden gevonden om uit te rusten en te verteren. Sommigen kregen zelfs een vleugje walrus te ruiken... Een mooie afsluiting van de dag was de dagelijkse recapitulatie waar Ali zoals gewoonlijk de plannen voor de volgende dag deelde en Tom ons meenam naar de tijd van de walvisjagers en details deelde over hoe het was om zo'n 400 jaar geleden in Spitsbergen te zijn. De Plancius zette vervolgens koers naar het zuiden, terwijl de middernachtzon de weg verlichtte!

De ochtend begon iets vroeger dan verwacht toen Ali aankondigde dat er Beluga's in het fjord waren. De gelukkigen die ervoor kozen om op te staan, kregen een mooi uitzicht op de witte walvissen die rond de boot zwommen. Na het ontbijt hadden we een fantastische landing op Alkhornet. De berg waar meer dan 60.000 paren Brünnich's Zeekoet en Drieteenmeeuwen hun thuis hebben. Ik denk dat al het personeel het erover eens was dat dit de beste landing was die ze ooit op Alkhornet hadden gedaan. Na de landing begonnen we richting de berg te lopen waar we een groep rendieren van dichtbij zagen. De rendieren stonden stil en graasden en leken de groep mensen die hen naderden niet op te merken. Velen van ons genoten ook van 5 minuten Arctische stilte, en het was bijna magisch om alleen maar te luisteren naar de duizenden vogels om ons heen. De stilte lokte ook een ander dier naar buiten, en sommigen van ons kregen een Poolvos in zomervacht van heel dichtbij te zien. De vos rende speels rond in de sneeuw en leek een beetje verrast toen hij ons eindelijk opmerkte. Aan het einde van de tocht besloten de dappersten onder ons om echt te profiteren van het mooie weer en een korte duik te nemen. Gek maar dapper! Na een lekkere lunch zijn we verder gevaren naar Isfjorden (het ijzige fjord). Voor Borebreen ontdekten we een groep van 40 walrussen die op het ijs lagen. Toen we allemaal op het dek waren verraste het team van de kombuis ons met hun speciale warme chocolademelk. Ik denk dat we de lekkere warme drank met Sambucca allemaal erg hebben gewaardeerd! We voeren verder door Isfjorden richting Ekmannfjorden terwijl we genoten van de prachtige gletsjers en het water dat zo kalm was dat we het als een spiegel konden gebruiken. We beginnen het gevoel te krijgen dat de reis ten einde loopt wanneer we onze mooie laarzen inleveren die ons de afgelopen week droog hebben gehouden. Later op de avond waren we uitgenodigd voor Captains Cocktails, een kans om onze Staff Captain Ernesto Barria te ontmoeten en zijn herinneringen te delen over deze reis die ons verbazingwekkende gletsjerfronten, ijsberen, walrussen, vossen, rendieren en heel veel vogels heeft gebracht. Het bracht ons 30 knopen wind in Forlandssundet, maar meestal hadden we rustige omstandigheden en zon. Het is een lange week geweest en we weten misschien niet meer wat we allemaal gezien hebben, dus het was heel fijn dat Daniel een slideshow van foto's voor ons had samengesteld. Zo konden we echt gaan zitten en nadenken over alles wat we hebben meegemaakt en dat is heel wat geweest. We hebben een aantal geweldige ervaringen gedeeld en we hopen dat je een aantal mooie herinneringen mee naar huis neemt.

Na een hoop commotie tijdens de nacht van de mensen die op de vlucht van 2:30 uur zaten, werden we veel te vroeg wakker, voor anker in Longyearbyen, verdrietig om te weten dat we het schip binnenkort zouden verlaten. Ons laatste ontbijt aan boord werd zeer gewaardeerd, omdat we niet wisten waar onze volgende maaltijd vandaan zou komen. Na zeven dagen verwennerij waren we terug in de haven van Bykoya in Longyearbyen, en was het tijd om afscheid te nemen van de bemanning, het expeditieteam, maar ook van nieuwe vrienden. Op de kade vonden we onze bagage en gingen we aan boord van de bus. Een laatste afscheid van expeditieleider Ali en we gingen uiteen, ieder van ons op weg naar zijn eigen reis en vlucht, verdrietig om te vertrekken, maar vol van indrukken van de prachtige landschappen en wilde dieren van het Noordpoolgebied. Totale afstand afgelegd op onze reis Nautische mijlen: 715 nm - Kilometers: 1345 km Namens iedereen aan boord bedanken we u voor het reizen met ons en wensen we u een veilige reis naar huis.