PLA16-18, reisverslag, Spitsbergen, Noord-Groenland & Aurora Borealis

Vanuit het vliegtuig kregen we een eerste glimp te zien van Spitsbergen's indrukwekkende terrein van bergen en deltasystemen. Op het eerste gezicht leek dit een wilde en onbewoonbare plek, maar zoals we nog zouden leren is er veel leven. Voor velen van ons was Longyearbyen onze eerste stop, om het museum en de kerk te bezoeken of misschien wat extra warme kleren te kopen voordat we de beschaving verlieten. Klaar voor avontuur en verkenning liepen we eerst naar de pier om aan boord te gaan van M/V Plancius. We kwamen aan op het schip, ons nieuwe thuis voor de komende acht dagen. We werden begroet door onze Expeditieleider, Beau en Hotelmanager, Zsuzsanna, en werden vakkundig naar onze hutten gebracht waar onze bagage al op ons lag te wachten. We verzamelden ons al snel in de observatielounge waar we een briefing kregen over de veiligheid aan boord. De briefing werd gegeven door de derde officier die ons details gaf over de veiligheid aan boord en hoe we ons op het ergste konden voorbereiden. Er werd een algemene alarmoefening gehouden (zeven korte ontploffingen gevolgd door één lange ontploffing) en we namen allemaal de SOLAS oranje reddingsvesten aan en verzamelden ons in de lounge onder begeleiding van bemanning en personeel. Na een appèl om er zeker van te zijn dat iedereen aanwezig was, gingen we aan dek om een kijkje te nemen in de reddingsboten en we hoopten ze nooit te hoeven gebruiken. Al snel voer de Plancius Adventfjorden uit, noordwaarts op weg naar de avonturen van morgen. Terug in de lounge liet Zsuzsanna ons kennismaken met het interieur van het schip, de werking van het hotel en de procedures in de eetzaal voor de maaltijden. Kapitein Alexey voegde zich bij ons voor een welkomsttoast met mousserende wijn of sap, en Beau stelde het Expeditieteam voor, klaar om samen met ons de wildernis te verkennen. Daarna gingen we naar de eetzaal voor ons eerste heerlijke diner, bereid door chef-kok Ralf en zijn personeel. De verse sneeuw op de bergtoppen verfriste de lucht boven deze noordelijke arctische wateren. Dit werd echter al snel bedekt met een deken van wolken toen de avond donkerder werd en het begon te regenen. Een zachte deining van de oceaan wiegde ons in slaap terwijl we relaxten voor onze eerste nacht op Plancius.

Tijdens onze eerste nacht aan boord voelden we het schip zachtjes rollen nadat we Isfjord waren uitgevaren en noordwaarts draaiden langs de westkust van Spitsbergen. S Ochtends werden we wakker op een lichtgrijze dag met dunne zeemist in de verte. Noordse Stormvogelen begeleidden ons op onze weg, vlogen langs de ramen van de salon en leken in de lucht te zweven naast het schip terwijl we onze weg vervolgden langs de kust langs het eiland Prins Karls Forland en Albert I Land op Spitsbergen. Beau wekte ons heel zachtjes en we vonden onze weg naar de eetzaal en het ontbijtbuffet dat ons aan boord werd aangeboden. In de eetzaal maakten Zsuzsanna, Gabor en het team het ons comfortabel en gaven ons goed te eten - iets waar we de komende dagen erg aan zouden wennen. Na een stevige maaltijd gaf Beau ons een kort overzicht van de plannen, waarna Arjen ons informeerde over hoe we ons moeten gedragen in het noordpoolgebied, met Zodiac en Ijsbeer veiligheid, plus een algemene Arctische briefing van AECO, de Arctic Expedition Cruise Organisation. Later op de ochtend hielp het Expeditieteam ons bij het zoeken naar een paar rubberen laarzen. Dit schoeisel zou ons warm en droog houden voor elke landing en Zodiac cruise. We waren allemaal enthousiast en stonden te popelen om onze nieuwe laarzen vanmiddag uit te proberen. Op weg naar onze bestemming in het noorden zagen we kort een aantal Witsnuitdolfijnen, ze doken op aan beide kanten van het schip en na een snelle blik op ons geworpen te hebben, vertrokken ze weer snel. We zeilden langs de noordwestelijke hoek van Spitsbergen en draaiden naar het oosten, over de top van het eiland de Raudfjord in. Deze fjord, die ongeveer 20 kilometer lang en slechts 5 kilometer breed is, wordt 'Rode fjord' genoemd, naar het ijzeroxide in het rode Devoongesteente waarover Andreas, de latere expeditiemedewerker, tijdens de dagelijkse Recap had gesproken. Dit zandsteen werd 400 miljoen jaar geleden gevormd, toen Spitsbergen op een veel warmere breedtegraad lag, op ongeveer 24oNB. De prachtige gletsjers die vandaag op het water neerkomen tussen ruige bergen die licht bestrooid zijn met verse sneeuw, laten ons weten: de herfst is hier en de winter nadert met rasse schreden. We voeren door de fjord en zagen kleine sneeuw- en regenbuien over het water scheren toen we onze zodiac cruiseplaats in Hamiltonbukta naderden. Helaas was daar een sterke deining ontstaan en konden we onze loopplanken niet veilig bedienen. Expeditieleider Beau keek over de Raudfjord naar een kleine baai genaamd Alicehamna, waar de omstandigheden veel beter bleken. Dus in plaats van een Zodiac cruise, hadden we de mogelijkheid om aan land te gaan en onze benen te strekken in de rotsachtige toendra. Toen we eenmaal allemaal aan land waren, kregen we de kans om de kleine rustieke hut op het strand te verkennen. In 1929 werd de hut gebouwd door een man die bekend stond als "Stockholm Sven". Hij gebruikte stukjes drijfhout als houtskeletbouw, dus de hut was structureel erg solide, met een gezellig woongedeelte en een stapelkamer. Toen we allemaal aan wal waren, verdeelden we ons in drie groepen, met snelle, gemiddelde en rustige wandelingen die allemaal in een andere richting gingen. De snelle wandelaars gingen meteen door het vlakke land om een steile helling te bedwingen en een kleine berg te bedwingen. Geleid door Andreas en Beau, smeedden ze een pad direct naar de achterkant van de vallei en dan vrijwel recht omhoog, met een ongelooflijk uitzicht op Raudfjord. Arjen, Shelli, Ursula en Laurence namen het grootste deel van ons mee op een middellange wandeling, met verhalen en uitleg van Arjen en de andere gidsen. We verdeelden ons weer puur om de taal en verkenden gelijkmatig het terrein. Op de top van een klein hoog punt was een graf, waar een Noor (een robbenjager of pelsjager) uit vroegere tijden begraven lag, evenals een goed gestapelde cairn. Weidse uitzichten over Raudfjord werden bewonderd en foto's genomen, de groep ging naar beneden aan de andere kant van de heuvel en terug langs de vlakte, over naar het landingsstrand langs een kleine lagune. Ondertussen bracht de ontspannen groep meer tijd door bij de hut en slenterde vervolgens over het strand om organische en anorganische zwervers te inspecteren die met de oceaanstromingen waren meegekomen. Een paar kwallen en ctenifors waren zowel in het water als op het strand, en we stopten om wat tijd te besteden aan het kijken naar twee bijna volwassen stern kuikens die werden gevoed door hun ouders. Terug aan boord, gingen we naar de Lounge voor onze eerste Recap, waar Beau de plannen schetste, Arjen ons vertelde over de gekke reisafstanden Noordse Sternen migreren naar Antarctica voor de zuidelijke zomer, en Andreas gaf ons wat goede aarde over de rotsen van Raudfjord. We staken 80oN rond 21:30 over en gingen verder in noordoostelijke richting naar Moffen Island, een zeer lage (minder dan twee meter) kiezelachtige zandbank waar walrussen vaak langs de kust uitrusten. Er was een groot aantal dieren aan wal, waarschijnlijk meer dan 50 individuen. Moffen is een beschermde locatie voor zowel de walrussen als de zeevogels die op het zand broeden, dus het schip mag niet te dichtbij komen, maar het was geweldig om deze grote knobbelige dieren bij elkaar te zien en waarschijnlijk te genieten van het koude, drassige zandstrand. Ondertussen werden de kleuren in de lucht beter en de zonsondergang werd steeds mooier. Uiteindelijk moesten we de walrussen met rust laten en verlieten we Moffen voor de volgende fase van ons avontuur, een zeereis naar het westen richting Groenland.

We werden wakker door de inmiddels vertrouwde stem van Beau die ons liet weten dat we gedurende de nacht uitstekende vooruitgang hadden geboekt richting het westen. De weersomstandigheden buiten waren een beetje uitdagend; winden tot 25 knopen hadden voor een grote deining gezorgd en Plancius schommelde en rolde terwijl we onze weg baanden over de Noors-Greense Zee. Kort na de wake-up call liet Zsusanna ons weten dat het ontbijt klaar was en we maakten ons klaar voor een dag zeezeilen. s Ochtends gaf Andreas een presentatie over de geologie van Spitsbergen, waarbij hij ons meenam door 13,7 miljard jaar, van het ontstaan van het heelal bij de oerknal tot nu. Andreas legde uit dat de gesteenten van Spitsbergen zeer gevarieerd zijn en bijna elk tijdperk in de geschiedenis van de aarde bestrijken. De oudste gesteenten in Spitsbergen stammen uit het Proterozoïcum; tot deze metamorfe gesteenten behoort ook de westkant van Raudfjord waar we de vorige dag geland waren. De lezing presenteerde alle belangrijke groepen gesteenten en beschreef de zeer verschillende omgevingen waarin ze werden gevormd. Misschien wel het meest opvallend waren de carboongesteenten die het kenmerkende plateaulandschap rond Longyearbyen vormen. Deze dikke opeenvolgingen van steenkoolhoudend gesteente werden ongeveer 300 miljoen jaar geleden afgezet in uitgestrekte bossen waar dinosaurussen vrij rondliepen. Andreas liet ons een aantal verbazingwekkende foto's zien van voetafdrukken van dinosaurussen uit die tijd die bewaard zijn gebleven in het dak van een van de kolenmijnen. Na de lunch gaf Ursula een onderhoudende lezing over Walrussen. Ze liet ons kennismaken met hun biologie, hun evolutie en hoe ze in de familie van zeezoogdieren passen. De presentatie bevatte ook enkele geweldige video's van het gedrag van Walrussen uit de hele omgeving van Spitsbergen. We leerden dat er tot halverwege de 20e eeuw zwaar op Walrussen in het Noordpoolgebied werd gejaagd, voor hun ivoor en voor de olie uit hun spek. Dit resulteerde in een grote ineenstorting van de populatie. Het aantal Walrussen begint zich nu pas langzaam te herstellen en deze lompe zeedieren koloniseren geleidelijk de gebieden rond Spitsbergen. Ursula deelde ook een voorbeeld uit van een plantaardig alternatief voor ivoorproducten: een taguanoot van een palmboomsoort uit Zuid-Amerika. De binnenste noot is extreem hard en lijkt erg op ivoor. Ursula eindigde haar lezing met te benadrukken dat er veel duurzame oplossingen zijn voor milieuproblemen, mits we bereid zijn creatief te denken. Aan het eind van de middag was het weer merkbaar beter en was de zee gekalmeerd tot slechts een zacht kabbelen, een hele delicatesse gezien het gebied van de oceaan met zo'n woeste reputatie. Een witte glinstering verscheen aan de horizon en al snel naderden we een groot gebied van Arctisch zee-ijs, het eerste van onze reis! Kapitein Alexey bracht Plancius tussen de ijsschotsen. Het weer en het licht waren ongelooflijk; donkere wolken achter ons zorgden voor een sfeervolle achtergrond voor de zonovergoten ijsschotsen om ons heen. We vertraagden en terwijl we passeerden, was het mogelijk om het gerinkel en geklingel van het ijs te horen terwijl het golfde in het glasachtige water. S Avonds gaf Beau een korte samenvatting, waarin hij de plannen voor de komende dagen presenteerde op basis van de laatste weers- en ijscondities. Hierna was het alweer tijd voor het diner en een ontspannen avondje kijken naar de wereld die voorbij gaat, waar gaat de tijd toch heen!

Toen we voor het eerst uit onze patrijspoorten en ramen gluurden, zag de wereld er monotoon grijs uit. Een zeer dichte zeemist omringde ons en ging over in de staalgrijze patronen van de zee zelf. Om het thema kracht bij te zetten, dreven grijze noordse stormvogels door de mist. Deze grijze deken komt vaak voor waar ijs en zee de hemel ontmoeten, hoewel er recht omhoog kijkend een blauwe lucht te zien was. Uitkijkend naar een volle dag genieten van de oceaan en hopelijk wat zee-ijs, namen we onze tijd met het ontbijt, kletsen en wat extra's van het buffet voordat we naar onze hutten of naar de lounge liepen. In de ochtend gaf Shelli ons een presentatie over walvissen. Ze vertelde ons alles over hoe deze ongelooflijke zoogdieren de koude noordelijke oceanen tot hun thuis maken, over hun lichaamsstructuren en de bijbehorende voedingstechnieken, over waar en waarom ze migreren en over broedinformatie. Ze besprak ook dat we soms nog steeds niet alles weten over hun biologie, maar hoe meer we leren, hoe fascinerender ze worden. In de loop van de ochtend lieten we de mist achter ons en werden de bergen van Store Koldewey helder voor ons. Het zien van Groenland was zeker een mijlpaal, het was goed om te weten dat we de oversteek van 350 nm / 650 km hadden volbracht en nu langs de Groenlandse kust naar het zuiden draaiden. We hadden ook zee-ijs langs onze stuurboordzijde, dikke lage ijspannen, tussen het kleinere ijs waren enorme, hoge en platte ijsbergen te zien, onze eerste tabelvormige ijsbergen. Tafelijsbergen worden gevormd wanneer enorme hoeveelheden gletsjerijs van land naar beneden en in het water glijden. Deze monsterlijke ijsbergen ontstaan in Noord-Groenland en zijn een unieke bezienswaardigheid die eigenlijk alleen hier te zien is. Gedurende de ochtend en in de namiddag volgden we vooral de kant van het zee-ijs, speurden naar wilde dieren zowel in als uit het water en genoten van de zachte maar extreem zachte oceaandeining. Later in de middag presenteerde Laurence een geweldige "Introductie tot Groenland", met veel prachtige foto's, waarbij hij ons een overzicht gaf van dit reusachtige eiland. Hij legde uit hoe belangrijk de oceanen rond Groenland zijn voor de planeet = heel belangrijk door de opwaartse werking van diep water. Er waren veel illustraties van de unieke geologie en glaciologie, met Groenland met de grootste ijskap in het noorden en de op een na grootste op de planeet, waardoor we goed voorbereid waren op wat ons de komende dagen te wachten staat. Aan het begin van de avond namen de kapitein en Beau het besluit om het zee-ijs te verlaten en verder zuidwestwaarts te gaan, in de richting van een veld met grote bergtoppen. Deze prachtige reuzen gloeiden blauw en wit op terwijl we erlangs voeren en vormden perfecte onderwerpen voor onze fotografie. Voor het diner, in onze Recap, schetste Beau eerst onze plannen voor de volgende dag, waarbij hij ons erop wees dat we voor het aan land gaan toestemming nodig hebben van de mensen in Daneborg, waarna Arjen ons tips gaf over hoe we de Aurora Borealis, oftewel het noorderlicht, konden fotograferen. We sloten af met een beetje biologie, waarbij Isabelle vertelde over de kelp die we in Spitsbergen zagen, illustreerde hoe deze tot 30 meter hoog kan groeien en uitlegde hoe deze lange bladeren in het zonlicht aan het wateroppervlak blijven hangen. Het diner werd gevolgd door een rustige nacht, waarbij het licht zachtjes vervaagde van grijs naar aambeeld, net als de dag van aankomst. Met een extra uur slaap voor de boeg probeerden een paar van ons wat langer in de bar te blijven dan normaal, maar de meesten van ons bezweken voor de roep van hun bed lang voordat barman Rolando de laatste ronde draaide.

We werden wakker door dichte mist of een soort "erwtensoep" wordt het vaak genoemd. Plancius wiegde zachtjes in de deining die nog steeds in het grotere oceaanwater stond. Gecombineerd met de extra tijdsverandering in de nacht, bleven sommigen van ons wat langer in hun kooi en was het een ontspannen ochtend. Door de ijzige omstandigheden werd onze vooruitgang vertraagd en werd het zicht minder, maar we gingen verder voor onze gehoopte cruise van Clavering ø en een mogelijke landing in Daneborg. Het Expeditieteam maakte van de gelegenheid gebruik om meer educatieve informatie te delen en Lynn presenteerde de verschillen tussen de Arctische en Antarctische omgevingen. Hoe en waarom de twee vergelijkbaar zijn, maar opvallend veel van elkaar verschillen. Zsuzsanna opende de winkel en we hadden een beetje winkeltherapie. De lunch werd opgediend en we roerden ons in de hoop de kust van Groenland te verkennen, nu alleen nog te zien door de radar op de brug en de kaarten aan de muren. Langzaam begon de grijze mist op te trekken, een andere mistboog omcirkelde ons schip en er kwam en ging een pietluttig uitzicht op onze voorgenomen landing bij het grote Deense station Daneborg. Rond 2 uur 's middags was het zicht vrij goed en stonden we allemaal op het dek waar we de warmte van de zon konden voelen en het uitgestrekte prachtige landschap konden observeren. Expeditieleider Beau stuurde een radiobericht naar het station en na een aantal pogingen kregen we eindelijk antwoord. Helaas liet de commandant van het station ons weten dat ze het te druk hadden om ons bezoek te ontvangen. We lichtten het anker en gingen westwaarts naar een tweede wetenschappelijk station, Zackenburg. Ze reageerden vrij snel, maar gezamenlijke ijsomstandigheden bij de kust en ondiepe diepten voor het schip bemoeilijkten onze nadering. Ze hadden graag ons bezoek toegestaan, maar er waren nog maar een paar wetenschappers op de basis en ze waren druk bezig met inpakken voor het komende winterseizoen. We wensten hen vriendelijk het beste en begonnen aan een kleine boottocht rond een deel van de kust van Clavering ø. Schijnbaar zo, een troep Kleine Rietgans werd ook gezien op weg naar het zuiden voor het seizoen. Een Walrus werd gezien op een kleine ijsstroom vlakbij de kust. Verschillende Raven waren in de buurt en profiteerden waarschijnlijk van zijn of haar seizoensgebonden vervelling. Hoe het dier erin geslaagd was om zijn honderden kilo wegende lichaamsmassa op het ijs te slepen, hebben we niet gezien, maar daar zijn slagtanden voor. Hij zou daar waarschijnlijk blijven tot hij zijn vervelling, die enkele weken kan duren, heeft voltooid. De enorme uitgestrektheid van Groenland werd uitgekleed voor ons visuele plezier. Door de verrekijker of met het blote oog vormden de herfstkleuren van de rode dwergberk en de vergelende wilg een zacht contrast met de kaneelkleurige rotsen, de azuurblauwe zee en het glinsterende zee-ijs. Langzaam voeren we terug naar zee om de Keiser Franz Josef Fjord binnen te varen voor een gehoopte landing in Myggebugten morgen; of Mosquito Bay, de plek van een oud weerstation uit de jaren 1920 dat nu soms wordt bewoond door de Sirius Patrol Deense zeemacht. Net na Re-cap, toen het avondeten begon, kwamen we weer in de zeemist terecht en wikkelden we een deken om ons heen voor de avond, dromend van een heldere hemel in het verschiet.

Na een ongelooflijke dag in en uit de mist gisteren, was het goed om wakker te worden zonder mist. Helaas was er wel wat regen. We waren vannacht iets naar het zuiden opgeschoven, naar Myggebukta, in een kleine baai genaamd Mackenzie Bugt bij de ingang van Franz Joseph Fjord. Na het ontbijt trokken we al onze regenkleding aan en gingen we naar het gangboord, klaar voor een natte tocht naar een natte kust. Die kust was in Groenland en we gingen, regen of geen regen! De tocht met de zodiacs verliep soepel, want de zee was bijna glazig met slechts een lichte aanhoudende deining. We kwamen aan bij een ondiep kiezelstrand met een korte richel die oprees naar een grote delta die bedekt was met toendra. Beau lichtte ons in over de perimeterlanding en we gingen naar boven om het gebied te verkennen met onze gidsen op gestationeerde punten die de wacht hielden. Er waren verschillende door mensen gemaakte bouwwerken, één een prachtig onderhouden hut, plus twee bijgebouwen, een paar oude en verlaten hondenkooien en een paar metalen voorwerpen van onzeker gebruik. De hut had een interessante verzameling botten, waaronder een muskusoschedel aan de zijkant en een rendiergewei boven de voordeur. Gebouwd in de jaren 1920, was de witgeschilderde bekleding goed onderhouden, duidelijk regelmatig onderhouden door de Sirius patrouilleteams, die de hut gebruiken als buitenpost van hun hoofdbasis in Daneborg, ten noordoosten van Myggebukta. Rondom de hut lagen stukken metaal die langzaam erodeerden in de vochtige atmosfeer, maar veel van de grotere metalen voorwerpen waren verplaatst naar een stapel vlakbij het strand, klaar om te worden verwijderd. Lopend over de toendra, hoewel laag, was het erg dicht en divers. Polaire wilg, bergaster, moscampion, wollig luisblad en saxifrages lagen dicht op de grond, sommige nog in bloei, andere met tekenen dat de winter eraan komt en de herfstkleuren begonnen aan te nemen. Er waren ook veel uitwerpselen om aan te geven dat muskusossen regelmatig naar beneden komen om te grazen op de vlakte rond de hut, maar hoe we ook probeerden, we hebben geen levende muskusossen gezien. Er werden veel karkassen van reeds lang gestorven dieren waargenomen, maar door de droge koude omgeving een groot deel van het jaar, duurt het lang voor iets groots om te ontbinden en veel van deze karkassen waren waarschijnlijk erg oud. De vochtige regen veroorzaakte een koude rilling, zelfs zonder wind, dus gingen velen van ons vroeg terug naar het schip en gingen we naar de lounge om van het uitzicht te genieten vanuit een comfortabele en droge stoel voordat we warme soep aten om aan een stevige lunch te beginnen. Rond het middaguur haalde de kapitein het anker op en begonnen we langzaam vanuit Mackenzie Bugt de Franz Joseph Fjord in te varen, waar we een prachtig uitzicht hadden op oude Devoon afzettingsgesteenten, met donkere vulkanische dijken die de lagen doorsneden. Later in de middag gaf Beau een lezing over de Sirius Patrouille, de Deense elitetroepen die met hondensleeën door de ijzige wildernis van Groenland patrouilleren en maandenlang met hun teams leven en reizen. Deze toegewijde mannen zijn er om ervoor te zorgen dat alles goed gaat in de uitgestrekte wildernisgebieden en om de aanspraak van Denemarken op het beheer van en de zorg voor Groenland hoog te houden. De steile wanden van de fjord reiken tot meer dan 1.600 meter hoog, met aan de ene kant Harder Bjerg, het hoogste punt van Gauss Halvo, het grote schiereiland aan de noordoostkant van de fjord. De zuidwestkant bestaat uit een aantal kleine eilanden, maar ook zij hebben hoge toppen, die vandaag allemaal in de wolken verdwenen zijn. Rond het schip, in het diepe water van de fjord zelf, dreven enkele verrassend grote ijsbergen. Deze grote brokken gletsjerijs, die slechts ongeveer 1/9e van hun totale omvang lieten zien, waren door golven en wind en tijd in fantastische vormen gekerfd, met raatvormige bergen die bogen en pinakels vertoonden, met tabular bergen die plat en 'tafelachtig' waren, en kleinere grommers en bergachtige stukken die laag om ons heen dreven. Kapitein Alexey vond er een naar zijn smaak, een grote, afbrokkelende berg met tabularis, die hij van heel dichtbij omcirkelde, terwijl hij het schip bestuurde alsof het een zodiac was. Het was geweldig om de berg van alle kanten te zien en ook om de rest van de fjord te zien terwijl we 360 graden ronddraaiden. Dit bracht ook de verbazingwekkende rotscomposities van de bergwanden van de fjord onder onze aandacht. Ongelooflijk contrasterende gestreepte lagen toonden krachtige uplift gebeurtenissen die de oorspronkelijk horizontale banden tot bijna verticaal hebben gebracht. Laat in de middag, na de ijsbergcirkel, kregen we een lezing van Andreas over Aurora borealis, waarin hij uitlegde wat het is en hoe het wordt gevormd. Hij liet prachtige foto's zien van dit ongelooflijke fenomeen. Het is echt indrukwekkend en "niet van deze wereld". We hopen het zelf te zien voordat de reis voorbij is. De recapitulatie werd ingekort tot 15 minuten, met een snelle schets van ons plan door Beau, en een uitleg van Ursula over haar dierenmuurkunst die overal op het schip is tentoongesteld. De kunstwerken zijn geweldig en de reden ervoor is nog beter - het gaat erom de dieren naar de kinderen te brengen, in plaats van andersom! De avond werd afgesloten met een Groenlandse BBQ - iedereen werd uitgenodigd op het achterdek, waar het team van de kombuis een ongelooflijk feestmaal voor ons had gemaakt. Salades en knoflookbrood, veel vlees, aardappelen en maïskolven, plus warme glühwein en gratis bier, wijn en frisdrank. Dit alles gevolgd door een toetje en dansen met op de achtergrond ijsbergen en de besneeuwde hellingen van de Franz Joseph Fjord. We waren echt in onze eigen wereld van indrukwekkend ijs en dramatische rotsen.

Een paar van ons werden vroeg wakker in de hoop de zonsopgang te zien, die perfect samenviel met de as van de Kejser Franz Josef Fjord. Helaas bedekte een dik wolkendek de toppen van de fjord en we gingen terug naar bed om een extra uurtje slaap te pakken. Kapitein Alexey nam Plancius verder de fjord in en terwijl we aan het ontbijt zaten, hadden we een geweldig uitzicht op de grote vierkante berg genaamd Teuffelschloss (wat 'duivelskasteel' betekent in het Duits). s Ochtends maakten we een landing bij Blomster Bugt ('Bloemenbaai'). Toen we ons in de Zodiacs naar het kleine strand begaven, was er geen zuchtje wind; de fjord was een donkere spiegel die de adembenemende lagen van de omringende bergen weerspiegelde. Eenmaal aan land vonden we een kleine hut een paar meter boven het strand, deze was gebouwd door Noorse pelsjagers en jagers in de jaren 1920. Hier verdeelden we ons in drie groepen, een snelle groep met degenen onder ons die graag de benen wilden strekken, een gemiddelde groep en een rustige natuurwandeling voor degenen die de kustlijn en toendra in detail wilden verkennen. Het landschap rond Blomster Bugt deed zijn naam eer aan, de toendra was zeer gevarieerd met veel verschillende plantensoorten, waarvan de meeste levendige herfstkleuren van geel, oranje en rood vertoonden. Tussen de kleine geulen en plateaus vonden we dwergbomen zoals Arctische wilg en berk, Mountain Avens, verschillende soorten Saxifrage, Moss Campions en zelfs de nationale bloem van Groenland - Breedbladig Vuurkruid. De middelmatige en snelle groepen beklommen de heuvelrug achter het strand en werden beloond met uitzichten over Noa Sø, een groot rozig meer met een sterk roze tint. De ongewone kleur is een gevolg van de omringende rotsen, deze woestijnzandstenen bevatten grote hoeveelheden rode hematiet en dit spoelt in het meer waardoor het deze intrigerende kleur krijgt. Terug aan boord van de Plancius voeren we de Kejser Franz Josef Fjord af naar Maria Ø, een klein eiland in het midden van de fjord. Het weer werd duidelijk herfstiger na de lunch; een sterke bries stak op en het begon te regenen, wat bewees hoeveel geluk we hadden tijdens onze ochtendlanding. In de namiddag kwam Maria Ø in zicht, een donkergrijze bergrug van sedimentaire rotsen die de ruggengraat van het eiland vormt. Deze wordt omringd door grote vlaktes met glooiende toendra en enkele kleinere rotsachtige heuvels. Een korte Zodiac rit bracht ons terug aan wal en opnieuw was het weer in ons voordeel, de regen nam af en de noordkant van het eiland was volledig beschut tegen de wind. We vertrokken in onze verschillende groepen om de toendra in verschillende tempo's te verkennen. De snelle groep bereikte een uitzichtpunt over een prachtig verhoogd strand met uitzicht over de fjord. De middelgrote groepen bereikten verschillende afgeronde richels die uitkeken over het toendraplateau en namen even de tijd om de stilte van de arctische stilte te observeren. We hadden allemaal de kans om de herfstkleuren van de berken en wilgen te bewonderen en na een paar minuten genieten was het tijd om terug te gaan naar Plancius. Toen we terugkwamen deelde Beau de plannen voor morgen uit, zodat we wisten wat ons de komende dagen te wachten stond. Andreas volgde met een presentatie over de prachtige rotsen van de Eleonore Bay Supergroup waar we de afgelopen twee dagen tussen waren geweest. Tot slot gaf Shelli het spits af met een uiteenzetting over de opvallende verscheidenheid aan toendraplanten die we die dag waren tegengekomen.

Een romantische ochtend met een bewolkte hemel, een briesje en regendruppels begroette ons bij het ontwaken. Plancius zeilde gemakkelijk de Alpefjord in, majestueuze bergtoppen reikten tot zo'n 2.000 meter hoog, maar vandaag waren de bergtoppen nog steeds in wolken gehuld. De sneeuwgrens die steeds dichter naar de waterlijn kroop, was merkbaar in combinatie met een kilte in de lucht, de herfst staat voor de deur. We werden uitgenodigd voor het ontbijt en al snel begon de ochtendexcursie. We verdeelden ons in twee groepen om een zodiac cruise te maken over het ijsfront van de Seftsytrøms gletsjer en de Gullyglacier. Met warm weer en waterdichte kleding aan, voegden we ons bij de bestuurders en naderden we het ijs. Onze chauffeurs gaven uitleg over de laterale, terminale en mediale morenen van de gletsjers en over hoe het ijs door de vallei beweegt. De omstandigheden bleken uitdagend voor veel fotografie vanwege de regen en de toenemende golven en we observeerden gewoon het majestueuze ijs. Na ongeveer 45 minuten draaiden we terug richting Plancius. Nu gingen we rechtstreeks de elementen tegemoet, trokken onze kappen aan en stuiterden onze weg terug naar het schip. De wind was nu toegenomen tot 20 knopen en met hogere windstoten. Gelukkig maakte de kapitein een luwte voor de loopplank en klommen we veilig terug aan boord. Omdat de omstandigheden steeds slechter werden, werd besloten om de tweede cruise te annuleren. We vertrokken richting Segelsällskapet, waar we 's middags aan land gingen en tijd hadden voor een ontspannen lunch en een kleine kans om onze spullen te drogen. Rond 14.00 uur gingen we aan land waar de gidsen een perimeterlanding hadden gemaakt en we vertrokken om het terrein te verkennen. Expeditieleider Beau en het team hadden al laten doorschemeren hoe leuk ze deze steiger vonden, maar niets kon het kleurenpalet en de diversiteit van de stenen die we zagen beschrijven. Inderdaad, beschilderde rotsen. De kalksteencompositie was uitstekend met een scala aan tiramisu-oker, omber gebrand, sienna, roze en geel. Sommige gebieden leken gecomponeerd door een impressionistische kunstenaar die met verf zwaaide met willekeurige en expressieve streken en spatten. Andere gebieden meer precieze dunne en verdikkende lijnen van sedimentatie ongelooflijk gedetailleerd, en verder versierd door korstmos en mos. We weten van het geologische aspect dat deze kleuren werden weergegeven onder omstandigheden van ofwel hoge of lage zuurstofniveaus. Donkerbruin en rood staan gelijk aan weinig zuurstof en de lichtere mosterd- en grijstinten aan een hoger zuurstofgehalte van de oceanen. Het gebandeerde patroon duidt op veranderingen van het zeeniveau over meerdere perioden. Hoe ze zich optrekken, buigen en vouwen is een ander verhaal dat op een andere dag wordt verteld. Het leek al te snel dat we terug naar het schip werden geroepen, maar we moesten zeilen en Groenland is een grote plaats om je in te verplaatsen. We moesten nog 22 uur zeilen voordat we morgen in Vikingbukta zouden zijn, de plaats waar we ons zodiac-cruisen hadden gehoopt. Terug aan boord genoten we van een warm drankje en praatten we over rotsen en planten, sorteerden we foto's en wisselden we ervaringen uit. De namiddag verliep rustig omdat de wolken waren opgetrokken en het landschap zich volledig liet zien terwijl we door het fjordenstelsel naar het oosten voeren. Sommigen van ons merkten dat het schip iets vertraagde en van richting veranderde. Enkelen gingen het dek op, verrekijkers en camera's op sleeptouw, op zoek naar het "iets" dat nog niet was aangekondigd. Degenen die in de buurt van de gidsen of op de brug waren, zagen een scherpe belangstelling van de stuurboordboeg. Er waren verschillende klappen gezien en de kapitein berekende een koers om het van dichterbij te bekijken. Langzaam naderden we en met goed scouten en een paar keer overleggen, werd afgeleid dat er een groep Bigua-aalscholveren op nog geen 200-300 m afstand was. Deze mystieke, verbazingwekkende wezens zijn een zeldzame en vaak gefantaseerde waarneming. Wij hadden geluk. Hoewel we niet de theatrale waarneming van de BBC hadden met slagtanden in de lucht en aerobatische shows, zagen we wel een vrij zeldzame soort in zo'n grote ruimte. Er zijn slechts zo'n 300 dieren geregistreerd in Scorsbysund en we zaten nog steeds een heel eind ten noorden van deze studiewaarneming. We zeilden verder terwijl het avondlicht donkerder werd. Het diner werd opgediend en we merkten al snel het gecombineerde schommelen van het schip en de deining van de oceaan. Beau gaf een kleine veiligheidsherinnering dat we vanavond naar open zee zouden gaan, en dat we altijd één hand voor onszelf moesten houden en één hand voor het schip. Op naar onze hutten om onze spullen in de hut op te bergen en te dromen van deze eenhoorns van de zee

We werden eindelijk wakker met een blauwe lucht en zonder regen. We hadden een goede, zij het ietwat hobbelige nacht achter de rug, zeilend in open wateren ten zuiden van Davy Sund en langs de kust van Liverpool Land; een lang, dun schiereiland, bijna-eiland dat een groot deel van de oostkust uitmaakt. Tegen de tijd dat Beau ons wakker maakte, scheen de zon rond het schip en waren we Scorsbysund binnengedraaid. We hadden kalm water en een prachtig uitzicht, met bergen aan beide kanten en ijsbergen overal om ons heen. De sedimentaire lagen waren bestrooid met verse sneeuw, wat de contrasterende donkere en lichte hoeken versterkte. Hoewel het behoorlijk koud was in de wind, vonden de meesten van ons het de moeite waard om zich om te kleden en regelmatig naar buiten te gaan om het indrukwekkende uitzicht in ons op te nemen. Scorsbysund is een van de langste fjordenstelsels ter wereld, en we voeren langs de zuidkust naar onze beoogde vaarlocatie Vikingebugt, een hoefijzervormige baai waar Bredegletscher ("Brede gletsjer") in zee uitmondt. Terwijl we voeren, gaf Laurence ons een presentatie in de lounge over gletsjers. Hij leerde ons wat een gletsjer is, de vele verschillende soorten gletsjers, het unieke ijs in Spitsbergen en Groenland en de veranderende cryosfeer van de planeet. Toen we klaar waren met de lezing en voordat we gingen lunchen, omzeilde kapitein Alexey een opvallende ijsberg die op ons pad lag. De ijsberg van alle kanten bekijken was een revolutionaire fotografie-ervaring om de ongelooflijke blauwpatronen in het ijs vast te leggen. Tijdens de lunch naderden we Vikingebugt en konden we de gletsjer helemaal achterin de baai zien liggen. Een groot zeilschip, de Rembrandt, kwam uit het ijs en liet het anker vlakbij ons vallen, wat ons op ideeën bracht over andere manieren om in het noorden te reizen. Toen we klaar waren met lunchen en ons klaarmaakten voor onze Zodiac cruise, werd er geroepen: "Ijsbeer!" Andreas had een kleine crèmekleurige vlek in de sneeuw gezien die de rug van een beer bleek te zijn die achter een rots lag te slapen. Terwijl ons anker zich een weg naar beneden baande in het water, hief de beer zijn kop op en draaide zich om om naar de Plancius te kijken, waarmee hij voor iedereen die speculatief toekeek bevestigde dat het een beer was en geen sneeuwvlek. Vele foto's later was de eerste groep beneden aan de loopplank, in de Zodiacs en op weg om de beer van veel dichterbij te bekijken. De beer bewoog af en toe, maar bleef in ons zicht. Na een goede blik op de beer, waarvan we later besloten dat het een mannetje zou kunnen zijn (of niet), gingen we verder om de Zodiac-cruise te beginnen zoals we van plan waren. We onderzochten het ijs en de basaltrotsen van de baai. De enorme gletsjer aan de achterkant van de baai had onlangs gekalfd en er lagen indrukwekkende ijsbergen verspreid door het water. Bovendien werd er heel wat lawaaierig brasemijs verkregen, gefotografeerd en bewonderd om zijn schoonheid in verscheidenheid van vorm en patronen. De luchtbellen die uit het ijs ontsnapten knalden overal om ons heen. Het was leuk om de boten diep het ijs in te varen, middelgrote stukken opzij te duwen en over de kleinere stukken te rijden, waarbij elke Zodiac als ijsbreker fungeerde terwijl we ontdekkend rondvoeren. De kliffen om ons heen waren net zo fascinerend als het ijs. Toen we de kustlijn van dichtbij bekeken, waren de steile wanden van de baai op veel plaatsen bedekt met heldere vlekken van rode en gele planten, waarvan de meeste bijna gloeiden in scherpe herfstkleuren, maar de geologie van de kust was spectaculair. Afgewisseld met steile puinhellingen vonden we fantastische hoge muren van reusachtige basaltzuilen in glorieus staalgrijs en rijk donkerrood. Deze verbazingwekkende zeshoekige zuilen van basalt of doleriet zijn ontstaan tijdens een gigantische vulkaanuitbarsting die ongeveer 55 miljoen jaar geleden plaatsvond en deel uitmaakte van een geologische gebeurtenis die de opening van de Atlantische Oceaan tot gevolg had. Toen we langs de kust voeren, konden we zien hoe de kolommen op schijnbaar willekeurige plekken begonnen en eindigden. Dit wordt veroorzaakt door afkoelingseigenschappen die boven en onder de grond werden gevormd toen gigantische lavastromen afkoelden. De kolommen draaiden, kromden en veranderden soms van richting, maar wezen altijd in de richting van de afkoelingsbron. De Zodiacs verkenden in verschillende richtingen en we zagen allemaal iets anders van alles om ons heen. Iedereen had een ongelooflijke tijd en weinigen wilden terug naar het schip. Beau riep de chauffeurs en we keerden terug en wisselden van plaats met onze reisgenoten die op het schip hadden gewacht op hun beurt om mee te varen, zodat iedereen deze prachtige baai kon onderzoeken. De terugblik, die Beau's overzicht van locaties en geplande activiteiten voor de volgende dagen volgde, richtte zich ook op de groep Bigua-aalscholveren die we de vorige avond hadden gezien. Deze ongelooflijke kleine walvissen zijn erg schuw en hebben de neiging om schepen te vermijden, meestal vluchten ze bij het eerste contact. We hadden geluk dat we deze ongrijpbare zeezoogdieren zagen en vooral geluk dat ze niet op de vlucht sloegen toen ze ons schip opmerkten. Het zijn kleine walvissen die niet groter worden dan maximaal 5 meter en over het algemeen geen grote, opvallende slag hebben, waardoor ze moeilijk te zien zijn. Ze werden voor het eerst gezien als rimpelingen in het water en hun grijs-witte rug was echt het enige teken dat ze aanwezig waren. Deze dieren zijn echt een Arctische diersoort, ze verlaten het noordelijke poolgebied nooit en kunnen naar beneden duiken en zeer lang onder het ijs blijven. Ursula schetste met details over waar ze heen gaan, hoe ze oud worden en wat ze eten, en vulde zo de leemtes op voor de meesten van ons, die nooit verwacht hadden deze verbazingwekkende mystieke wezens te zien. Na het diner vulde de bar zich weer met wat nu beschreven kan worden als 'the usual suspects', terwijl we kletsten, naar buiten keken naar het steeds veranderende uitzicht en Rolando bezig hielden tot het bedtijd was.

Plancius had de nacht doorgebracht in het enorme kanaal van Fønfjord, op weg naar de diepste uithoeken van het Scoresbysund fjordenstelsel. Enkelen van ons hadden de wekker gezet en werden vroeg wakker, in de hoop de zonsopgang mee te pikken. Degenen onder ons die dat deden, werden begroet met een blauwe hemel en de eerste zonnestralen die over de spectaculaire graniet-, gneis- en lavamuren van Fønjord schenen. De heldere hemel duurde echter niet lang en we werden al snel omhuld door dichte mist. Tijdens het ontbijt gingen we verder westwaarts door deze etherische wereld van gedempt grijs. De duisternis werd af en toe onderbroken door enorme ijsbergen die uit de mist opdoemden; Plancius bewoog zich behendig door dit doolhof van stille witte spoken. We bereikten Røde Ø, de plaats van onze ochtendlanding, maar het weer werkte niet mee. Dikke mist omhulde het schip, hoewel er af en toe prikkelende momenten waren van iets helderder zicht, en soms zelfs wat zwakke zonneschijn die door de nevel heen brandde. We besloten te wachten tot de omstandigheden verbeterden. Dit was een gelegenheid om wat lezingen te houden en zowel Arjen als Andreas gaven avondvullende lezingen over klimaatverandering in het Noordpoolgebied, respectievelijk in het Engels en Duits. Beide lezingen gingen in op de vele manieren waarop het noordpoolgebied wordt gevormd door de veranderende klimaatomstandigheden. Het Noordpoolgebied verandert veel sneller dan de rest van de planeet en zit vol met kwetsbare landschappen en ecosystemen. Zowel Arjen als Andreas spraken vervolgens over de voorspellingen voor de toekomst van het Noordpoolgebied, waarbij ze schetsten hoe dramatische veranderingen in de hoge breedtegraden het leven overal op aarde zullen beïnvloeden. De lezingen eindigden echter met een voorzichtig optimisme; we kennen de uitdagingen waar de hoge breedtegraden voor staan en we hebben zowel de middelen als de wilskracht om deze aan te pakken. Met voortdurende actie is het misschien mogelijk om de ernstigste gevolgen van de klimaatverandering af te wenden. Na de lunch liet het expeditieteam een paar Zodiacs te water om de omgeving aan land te onderzoeken. Op honderd meter van het schip waren onze gidsen niet meer dan schaduwen in de mist, en een paar meter verder verdwenen ze helemaal. Na 20 minuten stuurde Beau een radiobericht terug naar het schip; de landing ging niet door. Het zicht rond het eiland Røde Ø was slecht en werd slechter. Het risico van een verrassingsaanrijding met Ijsbeer betekende dat het gewoon niet veilig was om aan land te gaan. Dit risico werd nog vergroot door een grote ijsberg die vlak voor de landingsplaats overrolde, waardoor golven op het strand sloegen en Zodiac-operaties gevaarlijk werden. Met de gidsen veilig terug aan boord voer de Plancius noordwaarts de Rødefjord in; kapitein Alexey bracht de Plancius voorzichtig door het doolhof van mist en ijs. Na twee uur trok de mist geleidelijk op en werden de enorme, besneeuwde wanden van Rødefjord zichtbaar. Dikke mistbanken hingen nog steeds zwaar in de lucht en we verdwenen er steeds een paar minuten in voordat we weer tevoorschijn kwamen in de frisse herfstzon. Naarmate we noordelijker kwamen, werden de lichtomstandigheden steeds beter. Alles kwam samen voor een paar magische uren; de lage gele zon verlichtte de dikke mistbanken, het spiegelgladde water weerspiegelde bergen, gletsjers en het strakke wit en diepblauw van de ontelbare ijsbergen. Terwijl we op het dek deze ongelooflijke scène in ons opnamen, liet Zsusanna ons weten dat er een speciale traktatie op ons wachtte op het brugdek: warme chocolademelk en sambuca! S Avonds trokken we ons binnen terug voor het diner; het uitzicht vanuit de eetzaal bleef verbluffend. Tijdens het diner draaide Plancius oostwaarts de Øfjord in en tegen de tijd dat we ons toetje op hadden, bevonden we ons tussen de 2000 meter hoge toppen van deze opmerkelijke fjord. Een paar van ons trotseerden de kou van de Arctische avond om de zonsondergang vanaf het dek te bekijken; de muren van rotsen, ijs en sneeuw baadden in het goud, roze en rood van de ondergaande zon achter ons, de perfecte afsluiting van een middag die voor altijd in ons geheugen gegrift staat.

Na de glorieuze middag en avond van gisteren, met prachtig licht en een heldere hemel, hoopten we ook op een levendige ochtend, maar onze oude vriend, de zeemist, was weer terug. Diep in de fjord waren de omstandigheden glashelder en de reusachtige bergen om ons heen glinsterden met een diep innerlijk licht. Tijdens het ontbijt positioneerde de kapitein het schip en liet het anker vallen bij Bjornoer, de 'Bereneilanden', laaggelegen rotseilandjes aan het noordelijke uiteinde van Hall Bredning, de gigantische waterweg die vanuit Scorsbysund naar het noorden stroomt. We maakten ons klaar om bij Jytte Havn aan land te gaan voor een wandeling. Vanaf het schip waren een paar prachtige ijsbergen zichtbaar, net als de eilanden en de steilere, hogere wanden van de fjord zelf. De mist trok op en liet zien dat er vannacht een beetje verse sneeuw was gevallen, bijna tot op zeeniveau. We liepen naar de loopplank, enthousiast om aan land te gaan en het kleine eiland te verkennen. Eenmaal aan land en in groepen verdeeld, vertrokken we in verschillende richtingen, in verschillend tempo. De prachtige kleuren van de wilg, de berk, de beredruif en de verschillende korstmossen lieten ons niet onberoerd. De patronen en kleuren van de rotsen zelf waren deze ochtend hun eigen hoofdstuk in een boek vol verrukkingen. Toen we de helling achter de landingsplaats opliepen, kregen we uitzicht op het schip en een aantal oude ijsbergen. De zon liet zich zelfs zien op de verste hellingen van de fjord. Terwijl we aan het wandelen waren, bleef het weer veranderen en al snel viel er sneeuw om ons heen, een primeur voor sommigen van de groep. Onze rit terug naar het schip was merkbaar kouder en een beetje vochtig, maar de ochtend was fantastisch geweest en we vonden een beetje vocht op weg naar een warme lunch niet erg. De middagpauze was een kans om onze batterijen weer op te laden, klaar voor de middag. We verwachtten een nieuwe wandelmogelijkheid voor degenen onder ons die meer heuvels wilden beklimmen. Toen we onze locatie naderden, was het water rond het schip vlak en kalm, en er waren prachtige ijsbergen die 360 graden rondom bekeken konden worden. Eenmaal aan wal kregen we voor het eerst een voorproefje van de plaatselijke geschiedenis. We bevonden ons op Ingmikertikajik, een klein eiland net ten noorden en oosten van onze landingsplaats in de ochtend, vlakbij Sydcap op het vasteland van Scoresby Land. Dit kleine eiland is cultureel gezien relevant voor de vroegere zomerverblijven van het Thule volk. De Thule zijn een niet zo oude groep die ergens tussen 1000 en 1500 jaar geleden vanuit Canada in Groenland aankwamen. We weten heel weinig over de Thule mensen, omdat ze heel weinig achterlieten, over het algemeen alleen stenen ringen van tentplaatsen en grafheuvels. Thule leefden een eenvoudig leven op jacht naar voedsel en het meeste wat ze gebruikten was organisch en werd dus relatief snel afgebroken. Zodra we aan land waren, liet Beau ons een paar tentringen en graven zien, maar die zijn zo ver aangetast dat ze soms moeilijk te onderscheiden zijn van natuurlijke kenmerken van het landschap. We splitsten ons weer op in snelle, gemiddelde en rustige wandelgroepen en gingen op weg in onze verschillende richtingen. Met de strakblauwe lucht en zonneschijn was het een prachtige middag, wat je ook koos om te doen. De uitzichten varieerden van het schip met ijsbergen, berglandschappen aan de overkant van het water en dichter bij elkaar gelegen gedetailleerde rotspatronen met en zonder de alomtegenwoordige en prachtig gekleurde wilgen, berendruif en bloemhoofdjes aan het einde van het seizoen. Het einde van de middag was een grote traktatie voor sommigen - de kans om te gaan zwemmen in echt poolwater! Met een watertemperatuur van minder dan 3oC vonden de meesten van ons de zwemmers een beetje gek, maar iedereen had veel plezier. Geleidelijk aan keerden we allemaal terug naar het schip om op te warmen en wat te drinken in de bar voor de recap. Vanaf het dek van de Plancius was het ijsveld ten zuiden van ons duidelijk zichtbaar en ongelooflijk mooi, het zag eruit als een buitenaardse stad gemaakt van sprookjeskastelen in de verte. Terwijl het schip op weg ging naar onze volgende bestemming morgen, was de recap bijna onderweg toen de kapitein aankondigde dat we het ijsveld vol monsterbergen bereikten en de fantastische ijsstad binnengingen. Beau besloot dat het bekijken van Groenland in een van zijn mooiste gedaanten de moeite waard was om de recapitulatie te annuleren, dus gaf hij een snelle briefing met plannen voor morgen. We gingen naar buiten om een van de zeldzame wonderen van de planeet te bekijken, de gigantische ijsbergen van Oost-Groenland. De passage door de ijsbergen kan alleen maar als magisch worden omschreven, want kapitein Alexey nam Plancius mee diep het bergveld in, ongeacht in welke richting je keek, er waren torenhoge witte en blauwe ijssculpturen die schitterden in de zon. Op de verwachte tijd van zeven uur 's avonds nodigde Zsuzsanna iedereen uit voor het diner, en hoewel we geen ijsbergen wilden missen, wilden we ook niets missen van het ongelooflijke eten van ons Galley-team! Nadat we het ijs vanuit de meeste hoeken hadden gefotografeerd, met en zonder vrienden en familie op de voorgrond, lieten we het ijs achter ons en gingen we aan tafel, nog steeds kijkend naar het landschap door de ramen van de eetzaal terwijl we genoten van onze maaltijden. Maar de nacht was nog niet voorbij... Rond middernacht wekte Beau ons met het bericht dat de Aurora Borealis, het noorderlicht, zichtbaar was! De meesten van ons sleepten zich uit bed en naar het dek voor een indrukwekkend schouwspel van de lichten. Ze waren meestal lichtgroen en flikkerden en vlogen enige tijd om ons heen. Vanaf het achterdek konden we ook wat bioluminescentie zien in het kielzog van het schip; we hadden theater van zowel onder als boven ons. Terwijl het schip onderweg was, stak de wind op en daarmee ook de kou van het poolgebied. Na een warme kop thee of iets anders uit de lounge gingen de meesten van ons weer naar bed, vol spanning van zo'n volle dag.

De dag begon met de vertrouwde doffe tonen van Beau; hij informeerde ons over het weer (bewolkt), de windsnelheid (15 knopen) en de temperatuur (een stevige -2°C). Terwijl we ontbeten, legde Plancius de laatste kilometers af naar ons doel van de ochtend, het kleine Groenlandse dorpje Ittoqqortoormiit. Daar werden we begroet door een winters tafereel; de kleurrijke huizen op de heuvels werden af en toe gemaskeerd door dunne strengen vallende sneeuw. Twee Groenlandse overheidsfunctionarissen kwamen aan boord om de papieren te controleren en Plancius door de douane te loodsen, en kort daarna gingen we aan boord van Zodiacs om naar de kust te worden gebracht. We landden op een klein keienstrand naast de pier en na een korte briefing van Beau en Arjen gingen we het dorp in om deze unieke nederzetting te verkennen. Na 12 dagen op een schip, in een van de meest afgelegen landschappen op aarde, duurde het even voordat we gewend waren aan de bezienswaardigheden, geluiden en geuren van het dorpsleven. De meesten van ons gingen eerst naar de cadeauwinkel waar we muskusos proefden en de souvenirs bekeken; deze varieerden van houtsnijwerk en kralenwerk tot kaarten, ansichtkaarten en gezeefdrukte katoenen t-shirts. Van daaruit trokken we rond door de gemeenschap en bewandelden we de verrassend vele wegen. Veel van de mensen in Ittoqqortoormiit jagen en vissen nog actief om in hun levensonderhoud te voorzien en we konden het bewijs hiervan overal om ons heen zien; in één huis hing een huid van een ijsbeer over een rail te drogen en in verschillende andere huizen lagen muskusossenhuiden buiten. Er waren ook veel sledehonden aan de rand van het dorp die geduldig wachtten tot de sneeuw en het ijs terugkeerden en de winterjachttochten weer konden beginnen. Het dorp had een slaperige uitstraling, dit werd zeker verergerd door het feit dat we op een grijze zondagochtend op bezoek waren! Desondanks was er genoeg te zien en te doen. Een paar van ons gingen naar het astroturf voetbalveld in een kleine vallei aan de noordwestelijke rand van het dorp, dit vlakke, uniforme, groene oppervlak past totaal niet in het landschap. Het weerstation ligt op de heuvel boven het oostelijke deel van Ittoqqortoormiit en ook dit konden we bezoeken; een paar gelukkigen mochten naar binnen om te zien hoe de weermannen een lancering van een radiosondeballon voorbereidden. Deze metingen worden dagelijks uitgevoerd, het hele jaar door, en er zijn meer dan 20.000 lanceringen geweest sinds het station in de jaren 1960 operationeel werd. Na een paar interessante uren Ittoqortoormiit te hebben verkend, was het tijd om terug te keren naar het schip. Tijdens de lunch ging Plancius een stukje langs de kust naar Kap Tobin, een kleine verlaten nederzetting. Hier woonde de lokale Groenlandse bevolking voordat ze zo'n 50 jaar geleden naar Ittoqqortoormiit verhuisden. Het expeditieteam stuurde een verkenningsboot uit om de omstandigheden voor een landing te onderzoeken. In de loop van de ochtend waren de deining en de wind opgestoken en het was onduidelijk of we veilig konden landen op het keienstrand voor Kap Tobin. Na een grondige verkenning keerde de Zodiac terug naar Plancius, helaas maakte de combinatie van groeiende deining en wind een landing onmogelijk. In plaats van de excursie gaf Ursula een lezing over plasticvervuiling in het zeemilieu. Ze schetste de omvang van het probleem en het tragische effect ervan op het zeeleven. Ursula gaf ons echter ook een aantal eenvoudige praktische stappen om onze eigen plastic voetafdruk te verkleinen, als we allemaal samenwerken kan de plaag van plasticvervuiling drastisch worden teruggedrongen. Tijdens de presentatie ging Plancius voor anker en voeren we zuidoostwaarts, Scoresbysund uit en naar onze eindbestemming, Akureyri in het noorden van IJsland! De deining was toegenomen tot een volle stormachtige zee, en bij de recap en het diner was het een uitdaging geworden om rond het schip te bewegen vanwege de grote zeeën. Sneeuwstormen bedekten het dek in het wit en de oceaan werd zo sterk dat de buitendekken werden gesloten, patrijspoorten op de lagere dekken werden gesloten en een algemeen "instoppen en strakker maken" werd aanbevolen. De meesten van ons gingen naar onze hutten om uit te rusten na een laatste dynamische dag in Groenland.

We werden wakker, of lagen nog wakker van het getuimel en geroffel van het schip in de storm die nog steeds woedde buiten de sterke romp van ons schip. Gedurende de nacht had de inhoud van onze hutten zichzelf herschikt als we ons niet goed hadden voorbereid. Zelfs onze lichamen in de kooien verschoven ongecontroleerd heen en weer van hoofd naar teen, van teen naar hoofd. Sommigen van ons hielden beide handen voor het schip en gingen naar de lounge voor een kopje koffie of thee 's ochtends, een uitdaging van evenwicht, timing en geluk om een stoel te bereiken met het kopje nog intact van zijn inhoud. We keken werkeloos toe hoe golven over zichzelf heen krulden, af en toe over de boeg braken en een crescendo van wit water de lucht vulde. Net zo fascinerend als naar een vuur kijken, maar met aanzienlijk meer dramatiek wat beweging betreft. Halverwege de ochtend gaven Ursula en Isa lezingen over respectievelijk de voedingsstrategieën van zeezoogdieren en zeealgen. De lezingen werden goed bezocht gezien de omstandigheden en het was een dappere poging van de presentatoren in dergelijke omstandigheden, waarin de meesten liever horizontaal zouden liggen. We zeilden verder naar de verre kust van IJsland, de wind bleef constant 35-40 knopen met golven van 3-4 meter. Dit is volgens de schaal van Beaufort een kracht 8 of "Fresh Gale". De sneeuw van de avond ervoor was gesmolten en de temperatuur buiten was 3˚C. De buitendekken waren echter nog steeds gesloten om veiligheidsredenen, niemand van ons vond het een goed idee om daar toch te zijn. We waren uitgenodigd voor een "plated" lunch service, soep geen optie vandaag. Het was een goede reden om van locatie te veranderen en dapper te bewegen, maar voor sommigen ook een reden om meteen naar bed te gaan. Buiten konden we zien dat onze vrienden de Noordse Stormvogel zich weer bij ons hadden gevoegd, evenals verschillende drieteenmeeuwen. De verwachting was dat we om 19:00 uur in rustiger water zouden zijn en daarmee hoopten we op mogelijke waarnemingen van zeezoogdieren. Met deze informatie gingen we of nog een keer liggen of we begonnen aan het zware karwei om onze spullen in te pakken. Dit was echter niet het geval, pas in de vroege ochtend zouden we uit de storm worden bevrijd en op het hoogtepunt had de wind meer dan 60 knopen en waren de zeeën 6-7 meter hoog. De storm bleef razen en de kapitein moest voortdurend spelen met de golven, ons comfort en de navigatie om naar de volgende bestemming Akureyri te komen. In de eetzaal kregen we instructies voor het ontschepen in de ochtend en ook hoe we onze rekeningen konden corrigeren. Beau en het Expeditieteam brachten een toast uit op de reis en we vierden de geweldige bemanning van Plancius, compleet voor hotelteam: hutstewards, eetpersoneel en de mooie dames van de wasserij. In de geest vierden we degenen die nog steeds bezig zijn om het schip soepel draaiende te houden, de ingenieurs, brugofficieren en stuurlieden en dekbemanning. Het hele schip, de bemanning en het expeditieteam hebben geweldig werk geleverd om van deze reis een echt succes te maken, ook al waren de omstandigheden soms moeilijk. S Avonds gingen we door met de ongemakkelijke dans met de oceaan, het schip en onszelf. Het was een laatste bevestiging van de verachtelijke en zware toestand van de noordelijke wateren in de herfst. We zaten nog steeds warm en knus in ons moderne schip, maar we konden ons zo'n reis van 80 jaar geleden maar moeilijk voorstellen, wat een ontberingen we moesten doorstaan. We tuften nog een laatste keer in, smachtend naar het schommelcomfort van onze laatste nacht en dromend van herinneringen die net vers waren gemaakt.

Na een laatste meertalig weksignaal van Beau, gingen we naar beneden voor ons ultieme ontbijt aan boord. We lieten onze bagage plichtsgetrouw buiten onze hutten achter en het personeel en de bemanning brachten het voor ons naar de pier. We gingen voor de laatste keer van boord via de loopplank. We liepen de milde IJslandse lucht in, blij om vaste grond onder onze voeten te voelen na de schommelende storm die we hadden gehad toen we het Nauw van Denemarken overstaken. Eerst identificeerden we onze bagage op de pier en daarna stapten de meesten van ons in de bus richting Reykjavik. We hadden genoeg tijd om herinneringen op te halen en onze avonturen van de afgelopen 13 dagen te verwerken tijdens de zes uur durende reis door het spectaculaire landschap van IJsland. Toen was het tijd om onze eigen weg te gaan, sommigen naar hotels in de stad, anderen naar het vliegveld, op weg naar huis of op weg naar andere avonturen. Het was triest om afscheid te nemen van alle mooie plaatsen die we hadden bezocht en om van boord te gaan van de Plancius, het schip dat ons comfortabele, gezellige thuis was geweest voor een onvergetelijke reis naar het noorden. Tegelijkertijd waren we rijker aan herinneringen en kennis over het noordpoolgebied en zijn wilde dieren. We hebben bijzondere en ongelooflijke ervaringen opgedaan, honderden foto's genomen en nieuwe vrienden gemaakt. We hebben unieke momenten gedeeld, met elkaar gepraat en gelachen. Deze reis zal ons een leven lang bijblijven - in onze herinneringen, in onze verbeelding en in onze dromen. Bedankt allemaal voor zo'n geweldige reis, voor jullie gezelschap, goede humeur en enthousiasme. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook moge zijn! Totale afstand afgelegd op onze reis: Nautische mijlen 2.388,22 Verste noordpunt: 80°02.59`N / 020°55.20`E Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Alexey Nazarov, expeditieleider Beau Pruneau, hotelmanager Szuazzana en alle bemanningsleden en medewerkers, was het een genoegen om met jullie te reizen.