PLA31-18, reisverslag, Antarctisch Schiereiland - Walvisreis

Hier zijn we dan eindelijk in Vuurland, op de bodem van de wereld. Vanaf Ushuaia gaan we naar het zuiden... een heel eind naar het zuiden. Maar voor vandaag slenterden we door deze mooie Patagonische stad, proefden van de lokale smaken en genoten van de bezienswaardigheden. Ushuaia markeert het einde van de weg in Argentijns Vuurland, maar ook het begin - het begin van een once-in-a-lifetime avontuur. In de zomer bruist deze snelgroeiende grensstad met 55.000 inwoners van avontuurlijke reizigers. De belastingvrije haven floreert door het toerisme, maar leeft ook van een omvangrijke krabbenvisserij en een bloeiende elektronica-industrie. Ushuaia (in de inheemse taal van de Yaghans vertaald als "baai die naar het westen doordringt") profiteert duidelijk van zijn prachtige, maar afgelegen ligging. De ruige ruggengraat van de Zuid-Amerikaanse Andes eindigt hier, waar twee oceanen elkaar ontmoeten. Zoals te verwachten van zo'n onbeschutte plek heeft het weer de gewoonte om in een opwelling te veranderen. Tijdens de lange dagen van de Australische zomer zijn de temperaturen echter relatief mild, zodat we een laatste deken van warmte hebben voordat we op avontuur gaan. Voor velen van ons is dit het begin van een levenslange droom. De opwinding komt in verschillende vormen voor elk uniek persoon, maar zelfs de meest ervarene onder ons voelt oprechte opwinding om te vertrekken op een reis naar Antarctica. De meeste passagiers stonden stipt om 16:00 uur bij het gangboord, klaar om aan boord te gaan van ons schip MV Plancius, de thuishaven voor de komende 10 dagen. We werden bij het gangboord begroet door leden van onze Expeditiestaf die ons welkom heette aan boord. Onze bagage was al aan boord, dus na een korte wachttijd op de kade gingen we de loopplank op en aan boord van de Plancius. Bij de receptie werden we opgewacht door Zsuzsanna en Michael, onze hotelmanagers. We werden vervolgens ingecheckt in onze hutten met de hulp van onze fantastische Filipijnse bemanning. Een tijdje na het aan boord gaan kwamen we samen in de lounge op dek vijf om eerste officier Luis te ontmoeten, die ons door de details leidde van de vereiste SOLAS (Safety Of Life At Sea) veiligheids- en reddingsbootoefening, geassisteerd door de bemanning en het personeel (met Toby als reddingsvestmodel!). Bij het horen van het alarm kwamen we weer samen in de 'verzamelplaats', de lounge, voor de verplichte veiligheidsbriefing en oefening schip verlaten, waarbij we onze enorme oranje reddingsvesten aantrokken die ons veilig houden mocht dat nodig zijn. Na deze reddingsoefening keerden we terug naar de buitendekken om te kijken naar ons vertrek van de steiger van Ushuaia en het laatste stadsleven voor een tijdje. We voeren het Beaglekanaal binnen onder begeleiding van Wenkbrauwalbatrossen, Grote Pijlstormvogelen en Zwarte Albatrossen. Eenmaal op weg in het kanaal werden we opnieuw uitgenodigd in de lounge om onze Expeditieleider, Andrew Bishop en Hotel Manager Michael te ontmoeten die ons een overzicht gaven van het schip, een drijvend hotel dat de komende weken ons thuis zal zijn. Daarna ontmoetten we de rest van het Expeditieteam, een internationale groep die ons tijdens onze reis zal begeleiden, ons aan land zal brengen, lezingen zal geven en ervoor zal zorgen dat we de best mogelijke ervaring opdoen tijdens onze reis. Dit was ook een kans om onze kapitein Evgeny Levakov te ontmoeten en op onze reis te proosten met een glas roze prosecco. Om 19:30 proefden we de eerste van vele heerlijke maaltijden aan boord, bereid door chef-koks Heinz en Sean en hun kombuis team. Deze eerste avond aan boord was gevuld met meer verkenning van het schip, wennen aan haar bewegingen en het inrichten van onze hutten. In de vroege ochtenduren zouden we de open wateren van de Drake Passage opgaan en zuidoostwaarts richting Antarctica varen.

Vanochtend was onze eerste wake-up call van de reis en Andrew wekte ons met nieuws over weer en wind. Er stond ongeveer 30 knopen wind. Voor sommigen van ons was de geur van eten een perfecte start van de dag, maar voor anderen was het allemaal een beetje te veel voor het zeezieke lichaam en was terug naar de hut vluchten de beste optie. Na het ontbijt gingen sommigen van ons het dek op voor wat frisse lucht, om van de zon te genieten en van een paar vogels die rond het schip vlogen en zich verzamelden bij de achtersteven terwijl we richting Antarctica zeilden. De meest voorkomende soort was de reuzenstormvogel, zowel zuidelijke als noordelijke, maar er waren ook albatrossen, Wilson's stormvogelen, zachtgekuifde stormvogels en zelfs enkele Noordelijke Koningsalbatrossen. Vogels volgen gewoonlijk schepen op zee op zoek naar voedsel dat door het kielzog naar de oppervlakte wordt gebracht, maar ook om te genieten van de opwaartse druk die door ons voorbijgaan wordt veroorzaakt. Traditioneel volgen ze vissersschepen voor weggegooid voedsel, maar dat wordt bij Plancius natuurlijk niet aangeboden! Toby gaf een fantastische lezing na het ontbijt over albatrossen en andere grote zeevogels; fascinerend op zoveel niveaus. De lunch werd om 12.30 uur geserveerd en we genoten weer van een heerlijke maaltijd van onze heerlijke koks. Na de lunch stak de wind op en er waren maar een paar sterke vogels op pad met Toby. Tegen de tijd dat de afternoon tea in de lounge was genuttigd, was het tijd om terug naar beneden te gaan naar het restaurant voor een introductie van Liz over alles wat met Antarctica te maken heeft. Ze gaf ons een overzicht van het koudste, droogste, winderigste continent op aarde, van de kenmerken van gletsjers tot de geschiedenis van Antarctica (die 200 MYA teruggaat tot Gondwana!) tot enkele van de meer charismatische wezens die we op onze reis zouden kunnen tegenkomen. Andrew gaf vervolgens een geweldige lezing over gletsjers. Om 18.30 uur werden we uitgenodigd in de lounge voor de dagelijkse briefing waar Andrew onze plannen voor morgen uitlegde. Nog een dag op zee met lezingen en de geweldige rubberboot hand-out.

Vanochtend werden we wakker met onze eerste zonsopgang boven de Antarctische wateren terwijl we onze reis over de Drake Passage voortzetten. Nadat we 's nachts de Antarctische convergentie waren overgestoken, waren een paar enthousiaste vogelaars al vroeg aan dek om te speuren naar enkele zuidelijke zeevogels, terwijl de rest van ons de dag begon met thee en koffie in de lounge of een rustige ochtend in onze hutten. Na het ontbijt begon de voorbereiding op Antarctica. We woonden verplichte briefings bij, waar we leerden over de IAATO vereisten en Zodiac operaties, wat velen van ons vervulde met een mix van opwinding en anticipatie. Dit werd gevolgd door een stofzuigfeest - helaas niet het soort feest met feesthoedjes, clowns of verjaardagstaarten, maar het soort feest waar je je expeditie-uitrusting schoonmaakt en stofzuigt. Het stofzuigen van je uitrusting is verplicht voor alle schepen en gasten die naar Antarctica gaan om daar aan land te gaan, om onze impact op het milieu te minimaliseren en de introductie van vreemde planten- en schimmelsoorten te voorkomen. Dus met veel tamtam werden zes stofzuigers naar de lounge gebracht en strategisch neergezet zodat we allemaal het laatste beetje gras, zaden en zelfs koeienmest van onze bovenkleding konden verwijderen. Na een heerlijke lunchmaaltijd van chef-kok Heinz en zijn team, gingen we op weg naar de laarzenkamer om onze gezellige poollaarzen op te halen ter voorbereiding op onze eerste dag in Antarctica morgen. De middag bestond uit het bijwonen van lezingen voor sommigen van ons, en rustige rust voor degenen onder ons die zich nog moesten aanpassen aan het glooiende ritme van de Drake Passage. Het middagprogramma bevatte weer een mooie lezing van Toby, deze over pinguïns. We leerden over de verschillende soorten die we hopen te zien terwijl we in Antarctica zijn en hoe we ze kunnen identificeren. Dit werd gevolgd door een educatief uur met Sonja, onze inwonende zeezoogdierenexpert die ons vertelde over een aantal walvissen die we misschien met geluk zullen zien in het zuiden. Naarmate de avond vorderde werd het geduld van de vogelaars op het schommelende bovendek beloond met waarnemingen van de zeldzame Kerguelenstormvogel - een gewaardeerde waarneming! Deze avond was er een sfeer van anticipatie bij de briefing en recap als we verzameld om het plan te horen voor morgen: onze eerste dag in Antarctica!!!

Vandaag werden we wakker met veel betere omstandigheden dan de voorgaande dagen; de zee werd langzaam kalmer en we hadden ons eerste zicht op het Antarctisch Schiereiland toen we de Gerlache Strait binnenvoeren. Na het ontbijt verzamelde iedereen zich op het dek om van het fantastische landschap te genieten. De ochtend was helder en helder en dankzij het goede zicht konden we de bergen van het Antarctisch Schiereiland, Luik en de Brabantse Eilanden zien. Al snel begonnen de bultruggen zich te laten zien, eerst een of twee, maar toen zwommen er veel meer, rustten en foerageerden in de wateren van de zeestraat. Halverwege de ochtend voeren we de Wilhelminabaai in op zoek naar meer walvissen; al snel vonden we meer bultruggen, Plancius naderde langzaam en we kregen de kans om deze prachtige wezens van dichtbij te bekijken. De studenten aan boord hadden die ochtend in totaal 250 walvissen gezien! Toen we eenmaal uit de baai waren, was het lunchtijd en na zoveel uren op het dek te hebben doorgebracht, werd een warme maaltijd zeer op prijs gesteld. Na de lunch naderden we onze tweede bestemming van de dag, Cuverville Island, genoemd naar een Franse admiraal door Adrien de Gerlache. De wind was aangetrokken uit noordelijke richting en was op weg naar onze landingsplaats. Een snelle reactie van Andrew, onze Expeditieleider, zorgde ervoor dat we de plannen voor de middag veranderden en in plaats van te proberen op Cuverville te landen met verslechterende omstandigheden, besloot hij onze landingsplaats te verleggen naar Danco Island, dat in de bescherming van het Errera-kanaal ligt. De beslissing bleek de juiste want we hadden een fantastische middag op Danco Island. Velen van ons liepen helemaal naar de top van het eiland en genoten van een 360° uitzicht op de bergen en gletsjers van het Errera-kanaal. Ezelspinguïns waren druk bezig om de hellingen op en af te komen naar hun (nu nauwelijks zichtbare) nestplaatsen, en er was een Weddellzeehond aan het dromen van vis aan de kust die velen van ons te zien kregen. Net voordat we teruggingen naar Plancius, daagden enkele "dappere" medereizigers de Antarctische wateren uit met een Polar Plunge. Terug op het schip vertelde Andrew ons de plannen voor morgen en genoten we van een heerlijk diner bereid door onze koks aan boord. We gingen naar bed met het gevoel een geweldige dag te hebben gehad en nu al zin te hebben in de dag van morgen om meer van deze prachtige wereld te zien.

Terwijl onze slaperige ogen wakker werden toen Andrew ons om 07.00 uur opriep om te ontbijten, stoomde de Plancius naar Neko Harbour en onze eerste landing op het Antarctische continent. Toby's vertolking van 'You are my Sunshine' weerklonk in de mess van de bemanning toen het schip Neko naderde in een aanwakkerende wind. Brokken ijs omringden onze landingsplaats en rukwinden van 30 knopen beukten tegen de hogere hellingen. Niet afgeschrikt, lanceerden we Zodiacs, voeren door de bramen en landden naast de Ezelspinguïnen en af en toe een Krabbenetertje. Het personeel leidde velen de hellingen op zodra we hadden vastgesteld dat het veilig was, terwijl sommigen op het strand tussen de pinguïns bleven en naar de bultruggen in de baai keken. Andrews oproep voor Polar Plungers bracht velen terug naar het strand, die zich in de vlagerige omstandigheden uitkleedden om zich vanaf de kant in het met ijs bezaaide water te storten voor een paar seconden van... Opwinding? Pijn? Of gewoon de enorme voldoening van het 'I did that'-moment! S Middags kwamen we aan bij de basis van Brown, nog steeds met harde wind. We lanceerden een staf Zodiac om de landing te controleren, maar de omstandigheden besloten ons tot een cruise naar 'Paradise', een andere naam voor de omgeving van Skontorp Cove. Terwijl de helft van ons naar Toby's lezing over zijn rol in Planet Earth 2 van de BBC keek, trok de andere helft waterdichte kleding aan en begaf zich naar de Zodiacs, die een uur of twee later werden verwisseld. De dag werd passend afgesloten door Michael en Susannah's oproep tot een 'Barbecue binnen' uit eerbied voor de altijd aanwezige wind. Een geweldig einde van een geweldige dag!

Vanochtend werden we iets vroeger dan normaal gewekt, zodat we aan dek konden staan toen we het beruchte Deception Island naderden, een van de drie actieve vulkanen ter wereld waar je tegenaan kunt varen. De balg van Neptunus ho! Ver weg aan de horizon zagen we het onheilspellende silhouet van de ingang van Deception Island. Een verse laag sneeuw had dit normaal gesproken monochrome uitzicht veranderd in een landschap met textuur. Eenmaal in de caldera waren de patronen op de kust adembenemend. De zachte golvingen van de vulkanische overblijfselen waren bepoederd met lichte sneeuw en onthulden contouren en vormen die net zo gevarieerd en creatief waren als de patronen op een ijsberg. Oude verroeste walvissilo's vulden de witte, rode en bruine tinten van de sneeuw, het zand en het slib aan. De laatste uitbarsting van Deception Island in 1969/70 begroef grote delen van de walvisvaartinfrastructuur die aanwezig was toen het eiland werd geëvacueerd. Tegenwoordig verdwijnen de griezelige overblijfselen langzaam in het landschap doordat ze voortdurend worden geërodeerd door sneeuw, zand, wind en water. Een energieke groep volgde Toby naar Neptune's Window en leerde onderweg hoe ze zich staande moesten houden tegenover pelsrobben. Terwijl ze naar het zuiden keken in de Bransfield Strait, spande de groep hun ogen in om in de verte een glimp op te vangen van de bergachtige ruggengraat van het Antarctisch Schiereiland. Degenen aan de andere kant van het strand gingen na het bereiken van de vliegtuighangar hard naar rechts en liepen door naar een perfect uitkijkpunt aan de voet van Ronald Hill. Met een heldere hemel en goed zicht werd de klim beloond met een schitterend uitzicht over Port Foster. Aan de waterkant ontmoetten we onze eerste paar Stormbandpinguïnen ... die al snel waarschijnlijk de meest gefotografeerde pinguïns van de hele reis werden! Terug aan boord stond een vier uur durende tocht naar Half Moon Island op het programma. Toen we de rotsachtige torens van het eiland bereikten, was de wind aanzienlijk toegenomen met windvlagen van meer dan 40 knopen. Met de voorspelling dat de windsnelheid de komende uren nog verder zou toenemen, moest onze geplande landing helaas worden geannuleerd. En net zoals Antarctica ons de vorige dagen haar schoonheid en kwetsbaarheid had getoond, leek het alsof ze ons vaarwel zei met een herinnering aan haar macht. En zo verliep de namiddag. Nina gaf een boeiende presentatie over Antarctische politiek en nadat we onze hutten voor de komende zeedagen hadden veiliggesteld, begonnen sommigen van ons de vele foto's die we tijdens onze expeditie hadden genomen te bekijken. Toch maken we nu deel uit van een bevoorrechte groep die weet dat Antarctica een plek is die zoveel meer is dan ooit in een eenvoudig beeld kan worden gevangen. En hoewel woorden vaak ontoereikend zijn om iemands ervaring met dit ijzige continent te beschrijven, resoneren deze misschien wel op de een of andere manier: als Antarctica muziek was, zou het Mozart zijn. Kunst, en het zou Michelangelo zijn. Literatuur, en het zou Shakespeare zijn. En toch is het iets nog groters; de enige plek op aarde die nog is zoals het zou moeten zijn. Mogen we het nooit temmen. - Andrew Denton

Terwijl we de reis naar het noorden voortzetten om de naderende storm voor te zijn, schrikt het gefluister over de hoge zee de moedigsten op het schip niet af - de vogelaars en studenten stonden bij zonsopgang langs de vleugel van de brug. De vogels druppelden de hele ochtend binnen met Kaapse stormvogels, Zwartbuikstormvogeltjes en Grijskopalbatrossen, en uiteindelijk na een koude, natte en rustige ochtend werd het geduld van de vogelaars beloond met een zeer winderige maar heldere en vogelrijke middag. Links, rechts en in het midden waren er kreten van prionen en stormvogels! Verschillende prachtige Roetkopalbatrossen naderden de boeg en volgden het schip. Op een gegeven moment waren er drie soorten albatrossen in één scan met de verrekijker te zien (Wenkbrauwalbatros, Grijskopalbatros, Roetkopalbatros)! Kleine duikende stormvogels dwarrelden voorbij in de luwte van het schip, terwijl Donsstormvogels en Donsstormvogelen met hoge snelheid in enorme lussen in en uit de tegenwind draaiden. Het publiek aan dek was verrukt toen de Kerguelen in het volle zonlicht boven de achtersteven hingen - een zeldzame blik op deze prachtige leigrijze pelagische vogel. Voor degenen die liever binnen bleven, was er vandaag een overvol lezingenprogramma waar je moeilijk onderuit kon. Sonja gaf een fascinerende en ontnuchterende lezing over de exploitatie van de Zuidelijke Zeeolifanten, terwijl gastspreker Lars een geweldige lezing gaf over zijn werk met zeeolifanten - ze kunnen tot twee kilometer diep duiken en anderhalf uur hun adem inhouden! Tussendoor was er een vertoning van de hilarische maar aangrijpende 'Ronding om Kaap Hoorn' in de lounge en het uitstekende eten van chef-kok Heinz voor lunch en diner stelde wederom niet teleur. Halverwege onze strijd richting het noorden werden we door Andrew ingelicht over de opkomende wind en wat ons te wachten stond - aangespoord door een prachtige dag keken de meesten van ons ernaar uit..

De meesten van ons stonden op met een wat suf gevoel. Het was weer een nogal hobbelige nacht geweest, dus tijdens het ontbijt deelden we verhalen over het glijden en rollen in onze kooien. Sommige van de bijzonder grote rollen deden ons vertrouwde schip Plancius overhellen tot 35 graden, wat zelfs indruk maakte op de officier van wacht op de brug. De meesten van ons hebben echter hun zeebenen gevonden. Een prachtige zonsopgang en een relatief kalme zee openden de dag. De fanatieke vogelaars zaten weer massaal op de linker brugvleugel om goed uit te kijken naar onze gevederde vrienden. Toen het bovendek werd geopend, stroomden de waarnemers dankbaar voor de ruimte en de lucht naar buiten. De vele Wenkbrauwalbatrossen en enkele Grijskopalbatrossen en Donsstormvogelen stelden niet teleur, en zelfs een of twee dwalende albatrossen maakten een korte verschijning tot grote vreugde van degenen die deze machtige vogels op weg naar het zuiden hadden gemist. Rond halverwege de ochtend werd een verre walvisslag gezien vanaf de brugvleugel. Na nog een paar blazen werd dit het hoogtepunt van de ochtend voor velen: een Noordse Vinvis! De lange, gevlekte rugvin van de walvis die op slechts een paar honderd meter van het schip opdook, was een duidelijke aanwijzing voor deze machtige en vaak moeilijk te zien soort. Nina verzorgde onze ochtend aan boord met een fascinerende lezing over 2000 jaar Antarctische geschiedenis en de zoektocht naar het ongrijpbare Terra Australis Incognita. Na weer een heerlijke banketlunch werden we getrakteerd op een vertoning van een documentaire over Shackleton's buitengewone expeditie naar Antarctica en gastspreker Lars sloot de dag af met een prachtige en ongelooflijk tot nadenken stemmende lezing over klimaatverandering en de toekomst van het zee-ijs op Antarctica. De vogelaars hadden echter de laatste hoera, want 's avonds trok de wind weer aan en een voorbijvliegende Schlegels Stormvogel bracht een kort bezoek! Een spannende waarneming.

We hadden een uitstekende tijd gemaakt bij het oversteken van de Drake Passage - en iedereen aan boord was dankbaar dat we de overkant hadden bereikt! Omdat we iets eerder waren vertrokken om een naderende storm met stormwinden voor te zijn, hadden we wat extra tijd over. Andrew en Seba waren achter de schermen druk bezig geweest om iets voor te bereiden, en tot ieders grote verrassing en vreugde kondigden ze aan dat ze speciale toestemming hadden geregeld (bij de Argentijnse marine!) om een boottocht te maken langs het zelden bezochte Staten Island! Met zeer spannende soorten te bieden voor zowel de zoogdier- als de vogelliefhebber die we verder naar het zuiden geen kans hadden om te zien, stond bijna iedereen aan dek om bij het eerste licht van de gelegenheid te genieten. De zon kwam op en de boot werd al omringd door de silhouetten van Zuidelijke Koningsalbatrossen en Wenkbrauwalbatrossen. Terwijl Staten Island voor ons opdoemde, vulden de vogels de lucht - het was echt een prachtig gezicht. Het prachtige weer hield de hele dag aan, met zonnig weer dat ons naar een zwoele 12 graden Celsius bracht! Het tempo ging omhoog toen we Zuid-Amerikaanse pelsrobben zagen luieren op een rotsachtig strand, en nog meer toen de hoge vinnen van een groep van minstens zeven Zwaardwalvissen het oppervlak braken! De walvissen omringden het schip, met enkele jonge exemplaren die vlak naast het schip uit het water sprongen! Ze leken in een stroomonderbreking te blijven en waren daar dus waarschijnlijk aan het vissen. Ze werden vergezeld door een grote groep Wenkbrauwalbatrossen en Reuzenstormvogelen op zoek naar restjes. Na een korte pauze voor een fantastische lunch was iedereen weer terug in de zon, om begroet te worden door een groep zeer speelse Dolfijnen van Peale, die uit het water sprongen en op de boeg reden. Nadat ze verdwenen waren, zagen de vogelaars een groep Andescondors hoog boven de dramatische pieken van het wild uitziende eiland cirkelen en zagen zelfs de lang geleden geïntroduceerde edelherten op het eiland. We waren allemaal enthousiast over de waarnemingen van de dag tot nu toe, maar de prachtige kers op de taart was de gecoördineerde inspanning van Andrew's scherpe ogen en de uitstekende navigatie van de kapitein om ons in een baai te krijgen met uitzicht op een grote kolonie Rotspinguïnen! De aanblik van de pinguïns, vergezeld van twee soorten caracara's, een edelhert en een koninklijke albatros die onder het hele tafereel doorvloog, zal velen van ons voor altijd bijblijven. Het was eindelijk tijd om de Straat Lemaire over te steken naar de ingang van het Beaglekanaal, waar we een toost uitbrachten op onze kapitein, een fantastische reis en iedereen aan boord.

We werden gewekt door de laatste wake-up call van onze Expeditieleider Andrew en maakten ons klaar om voor de laatste keer van boord te gaan. We hoefden onze tags niet om te draaien, er was geen Zodiac rit aan land en het was een droge landing. De afgelopen tien dagen hebben ons meegenomen op een opmerkelijke reis van Ushuaia in het zuidelijke puntje van Argentinië, over de gevreesde Drake Passage naar Antarctica en ons een glimp laten opvangen van het leven in deze afgelegen en soms onherbergzame plaatsen. We zullen allemaal verschillende herinneringen hebben aan onze reis, maar wat de herinneringen ook zijn, of het nu de vele Ezelspinguïnen (en mensen!) waren, het prachtige Staten-eiland, of het betreden van het Antarctische continent in Neko, het zijn herinneringen die ons de rest van ons leven bij zullen blijven. Totale afstand gevaren op onze reis: Nautische mijlen: 1743,7 nm Kilometers: 3229,3 km Uw Expeditieteam! Namens iedereen aan boord bedanken we u voor het reizen met ons en wensen we u een veilige reis naar huis.