PLA31-19, reisverslag, Antarctisch schiereiland - Walvissen kijken

Hier zijn we dan eindelijk in Vuurland, op de bodem van de wereld. Vanaf Ushuaia gaan we naar het zuiden ... een heel eind naar het zuiden. Maar voor vandaag slenteren we door deze prachtige Patagonische stad, proeven we van de lokale smaken en genieten we van de bezienswaardigheden. Ushuaia markeert het einde van de weg in Argentijns Vuurland, maar ook het begin van een uniek avontuur. In de zomer bruist deze snelgroeiende grensstad met 55.000 inwoners van avontuurlijke reizigers. De belastingvrije haven floreert door het toerisme, maar leeft ook van een omvangrijke krabbenvisserij en een bloeiende elektronica-industrie. Ushuaia (in de inheemse Yaghan-taal vertaald als "baai die naar het westen doordringt") profiteert duidelijk van zijn prachtige, maar afgelegen omgeving. De ruige ruggengraat van de Zuid-Amerikaanse Andes eindigt hier, waar twee oceanen elkaar ontmoeten. Zoals te verwachten van zo'n onbeschutte omgeving heeft het weer de gewoonte om in een opwelling te veranderen. Voor velen van ons is dit het begin van een levenslange droom. De opwinding komt in verschillende vormen voor elk uniek persoon, maar zelfs de meest ervarene onder ons voelt oprechte opwinding om te vertrekken op een reis naar het Grote Witte Continent van Antarctica. Langzaam baanden we ons een weg naar het gangboord en om 16.00 uur gingen we aan boord van ons schip MV Plancius, de thuishaven voor ons Antarctische avontuur! We werden aan de loopplank begroet door leden van onze Expeditiestaf die ons aan boord stuurden om kennis te maken met de Hotel en Restaurant Managers, Michael en Alex. We werden vervolgens ingecheckt in onze hutten met de hulp van onze fantastische Filipijnse bemanning. Iets voor we de haven verlieten, kwamen we samen in de lounge op dek vijf om eerste officier Francois te ontmoeten, die ons door de details van de vereiste SOLAS (Safety Of Life At Sea) veiligheids- en reddingsbootoefening leidde, bijgestaan door de bemanning en het personeel. We waren voorbereid op onze eigenlijke veiligheidsoefening en toen we het algemene alarm hoorden, kwamen we weer samen in de "verzamelplaats", de lounge, voor de verplichte veiligheidsbriefing en de oefening om het schip te verlaten, waarbij we onze enorme oranje reddingsvesten aantrokken die ons veilig zullen houden mocht dat nodig zijn. Uiteindelijk verlieten we Ushuaia en de haven om richting het Beagle-kanaal te varen. De weinigen onder ons die naar buiten gingen voor het vertrek hadden een prachtig uitzicht op Ushuaia, zelfs met de regen en de koude temperatuur. We gingen terug naar de lounge waar Michael ons een overzicht gaf van het schip, een drijvend hotel dat de komende 10 dagen ons thuis zal zijn. Hij werd gevolgd door Katja die ons meer informatie gaf over de komende dagen. Daarna stelden alle expeditiemedewerkers zich voor en kregen we de kans om wat meer te weten te komen over hun achtergrond en specialiteiten. Dit was ook een kans om onze kapitein Artur Iakovlev te ontmoeten en op onze reis te proosten met een glas Prosecco. Om 19:30 uur proefden we de eerste van vele heerlijke maaltijden aan boord, bereid door chef-kok Khabir en zijn kombuispersoneel. Deze eerste avond aan boord was gevuld met meer verkenning van het schip, wennen aan haar bewegingen en het inrichten van onze hutten. In de vroege ochtenduren gaan we de open wateren van de Drake Passage op!

Vanochtend werden we wakker door Katja's vrolijke ochtendboodschap, de eerste van vele aangename wektelefoontjes die ons informeerden over onze positie, de temperatuur en de lokale omstandigheden. De Drake Passage bood prachtige blauwe luchten en kalme golvende zeeën, een zachte kennismaking met de open oceaan waardoor de meesten van ons zich goed genoeg voelden om om 8 uur naar de eetzaal te gaan voor een heerlijk ontbijtbuffet. Terwijl sommigen van ons ervoor kozen om de ochtend door te brengen in onze hutten om te acclimatiseren aan ons nieuwe drijvende huis, voegden velen zich bij Hans in de lounge om meer te leren over een aantal zeevogels van de Drake Passage. Hans begon met ons te introduceren in de kunst van het vogelspotten: een combinatie van het gebruik van de kracht van onze ogen en begrijpen hoe we vogellocaties kunnen delen door ons schip als wijzerplaat te gebruiken! Het was fascinerend om te leren over de herkenningskenmerken en fysiologie van sommige zeevogels die we hopen tegen te komen, waaronder een grote verscheidenheid aan albatrossen, en om een aantal foto's van deze prachtige wezens van dichtbij te bekijken. Nu zijn we goed uitgerust om zelf aan dek te gaan en zeevogels te spotten! Na een heerlijk lunchbuffet begonnen we aan ons middagprogramma van verplichte briefings en activiteiten om ons voor te bereiden op onze tijd in Antarctica. Eerst gingen we naar Katja in de lounge om te horen hoe we onze impact op dit ongerepte en kostbare continent kunnen minimaliseren tijdens ons bezoek, door de wilde dieren alle ruimte te geven en ervoor te zorgen dat we geen sporen achterlaten. Katja vertelde ons ook over de basisbeginselen van Zodiac-operaties, van het aan boord gaan tot het van boord gaan van deze stabiele, open boten die ons van Plancius naar de kust zullen brengen en op cruises om naar wilde dieren te zoeken. Daarna begonnen we met de serieuze zaken van pre-antarctische bioveiligheid, waarbij de lounge werd omgetoverd tot een geïmproviseerde stofzuigpartij terwijl we verdwaalde zaden of onkruid van onze kleding verwijderden. Het duurde niet lang voordat onze uitrusting spik en span was en klaar voor een bezoek aan het grote witte zuiden. De rest van de middag gingen we door met het ophalen van onze comfortabele rubberlaarzen, ontspannen en genieten van de heerlijke zon en de kalme omstandigheden in de Drake Passage. We sloten onze dag af met een recapitulatie en briefing in de lounge, en kijken uit naar morgen, elke zeedag brengt ons dichter bij Antarctica!

Vandaag is de tweede dag van onze Drake-oversteek naar Antarctica. De situatie is nogal een contrast vergeleken met het zonnige en rustige weer van gisteren. Vannacht is de wind toegenomen en de lucht is nu bewolkt. Het zicht is beperkt door de mist. Gelukkig is de wind noordelijk en duwt ons vooruit. Het schip rolt zachtjes in de golven en dit wordt nog steeds beschouwd als een kalme oceaan. Alleen de benedendekken zijn gesloten voor het geval er een grote golf over de dekken rolt. Na het ontbijt gaf Katja een presentatie over Antarctica, waarbij ze een groot aantal onderwerpen aanstipte, van de geschiedenis van de ontdekkingsreizen tot zeestromingen en van ijsbergen tot de ozonlaag. We weten nu ook het verschil tussen landijs en zeeijs en bijvoorbeeld dat er in Argentinië mensen op het continent zijn geboren terwijl andere landen op hun onderzoeksstations hun best doen om dat te voorkomen. Na de lunch vertelde Marijke ons alles wat er te weten valt over pinguïns. We leerden over hun gedrag, broedcyclus en hoe je de verschillende soorten kunt herkennen aan hun uiterlijk en geluiden. Later in de middag vertelde Sonja over walvissen in de Zuidelijke Oceaan, waarbij ze zich concentreerde op de soorten die we tijdens deze reis waarschijnlijk zullen zien. Tegen het einde van de dag nam de wind wat af. Tegen die tijd waren we in de buurt van Smith Island in de South Shetlands. Hier werd de eerste ijsberg van de reis gezien. Een grote tabelvormige ijsberg gehuld in zijn eigen mistbank. Het was het grootste deel van de dag af en aan mistig, wat het spotten van walvissen niet hielp. Ondanks de omstandigheden zijn er toch een aantal bultruggen gezien en een kleine groep Zandloperdolfijnen. Morgen bevinden we ons in Antarctica en vlakbij de eerste landingsplaats op het Antarctisch Schiereiland.

Onze eerste excursie van het schip! We kregen alles voor elkaar deze ochtend, zowel een zodiac cruise als een landing aan wal. De eerste zes boten zetten hun passagiers aan wal af en keerden dan terug naar het schip om de tweede groep passagiers op te pikken voor een zodiac cruise. De vaartocht begon meteen met de bultruggen die als eerste attractie bij het gangboord stonden te wachten! En daar bleef het niet bij. Dit is een drukke tijd van het jaar voor Vaal Stormvogeltje's, met alle jonge pinguïns die net leren zwemmen en voor het eerst de kust verlaten. Een zeeluipaard was aan het spelen en aan het eten op een verse prooi, en toen waren er verschillende Reuzenstormvogelen aan het pikken op een overgebleven karkas dat in de baai dreef. Er was zelfs een "schattig" jong zeeluipaardje op een ijsschots ... maar toen waren er een paar minder schattige volwassenen die erg nieuwsgierig en intiem werden met een paar zodiacs - ze zwommen dicht rond de boten en onverwacht beet er eentje in de achterste ponton van de ene en in de kiel van de andere! Dit is een actieve tijd van het jaar en hun hormonen van de top van de voedselketen lieten zich zeker zien in dit gedrag. De walvissen lieten zich echter niet uit het veld slaan, ze waren heel sociaal en brachten veel tijd door met het dicht langs een paar zodiacs varen Voor de landing was iedereen opgewonden toen ze aan wal stapten op Cuverville Island - de eerste glimp van (levende) pinguïns van dichtbij en persoonlijk. De ezelspinguïns stelden niet teleur en gingen door met hun dagelijkse ritme van voeren, baden, kibbelen, flippers flapperen en allerlei andere capriolen. Een wandeling door de sneeuw langs de route met rode palen bracht ons naar een uitkijkpunt over een pinguïnroek, waar we ook de Plancius konden zien drijven in het kanaal. Het was interessant om de dynamiek van het leven in de roekenkolonie aan het eind van het seizoen te zien: er werd geoefend met het bouwen van een nest en er werden pogingen gedaan om baltsgedrag te vertonen ... misschien betekent meer oefenen nu dat je volgend seizoen een betere partner hebt! De andere kant van de steiger bood uitzicht op het leven in de kolonie, met veel pas ruiende kuikens die een badsessie hielden, misschien om het water voor de eerste keer uit te proberen. Ze leken het leuk te vinden, stapten erin en wiebelden rond en kletsten de hele tijd met elkaar. Hoewel er een Vaal Stormvogeltje aan de buitenkant van het strand patrouilleerde, leken het ondiepe water en de strook ijs voldoende bescherming te bieden voor een ontspannen zwemsessie. Op de achtergrond keken de volwassen moeflons miserabel naar hun eenzame plekjes hoger op het strand, alsof ze "dat al eens gedaan hadden" en het hele proces achter de rug wilden hebben. De jagers die overvlogen en naar elkaar riepen op de klifhellingen herinnerden hen eraan dat het nog niet te laat in het seizoen is om een maaltijd te scoren ... de paar kleinere, nog steeds donzige kuikens kunnen nog steeds een jagershapje worden voordat de winter voorgoed begint. Toen we terugdraaiden naar het strand om de vers ruiende kuikens te bekijken, werden we getrakteerd op een bijzonder schouwspel. Het begon te sneeuwen, dikke vlokken en wat een uitzicht! De kuikens leken niet zeker te weten wat er gebeurde. Ze keken allemaal omhoog naar de lucht, keken naar de vlokken, staken hun snavel hier en daar ... en begonnen toen te proberen de sneeuwvlokken te vangen ... net als toen we kinderen waren! Eén kuiken viel zelfs om in zijn uitbundige poging om een sneeuwvlok uit de lucht te pakken. Met de weersverandering was het voor iedereen tijd om terug te keren naar de Plancius, voor een warm drankje, een goede lunch en om zich klaar te maken voor de landing op Danco Island in de namiddag. Om de hoek en door het Errera kanaal gingen we, en iedereen kwam aan land voor het middagavontuur aan land. Veel mensen wilden graag de sneeuwschoenen uitproberen om de heuvel op te wandelen, anderen waren tevreden om dichter bij het strand te blijven en wat rustige tijd te hebben met het kijken naar meer van het gentoo kanaal op het "Antarctica Live" kanaal. Voor één koppel bestond hun speciale rustige tijd uit trouwen op het strand! Niet veel mensen kunnen zeggen dat ze Ezelspinguïnen op hun huwelijksceremonie hadden. Voor de meesten was Danco echter een wandeling op de heuvel. De sneeuw was vers en de heuvel was steil. Gelukkig was er halverwege een mooi uitzichtpunt en een pinguïnkolonie, met een mooi overzicht over de oceaan beneden ons, de prachtige ijsblokken en de mistige, steile bergen in de verte. Verderop was het volgende interessante punt een brede pinguïnsnelweg, waar zelfs zo laat in het seizoen nog heel wat actie was met pinguïns die naar beneden gingen om te eten of een bad te nemen en anderen die terug naar boven kwamen, vers van een wasbeurt of met een slokdarm vol krill voor hun bijna volgroeide kuikens. Door de verse sneeuw leken sommige afdalers het rodelen makkelijker te vinden dan lopen (vooral als ze van achteren werden achtervolgd!), wat voor veel vermaak zorgde voor de mensen die toekeken. Uiteindelijk vonden we aan de top van de heuvel een welkome vlakke plek om uit te rusten, op adem te komen en het landschap in ons op te nemen. De mist kwam en ging, wat bijdroeg aan de mystiek van onze omgeving. Terwijl de mensen zich installeerden na het nemen van hun "heldenfoto's", werd het één voor één stiller tot we uiteindelijk alleen nog het roepen van de ezels, het krijsen van de jagers en het blazen van de walvissen in de verte konden horen terwijl we uitkeken over het kalme, ijskoude water beneden ons. Maar de middag was nog niet voorbij. Wat is een betere manier om de eerste Antarctische dag af te sluiten dan met een polaire duik! Terug naar het strand deden we dat gekke ding dat uiteindelijk een van de meest besproken gebeurtenissen van de hele reis zal worden. Hoe kun je uitleggen hoe het is om je perfect warme kleren uit te trekken (lagen en lagen!) als het maar een paar graden boven het vriespunt is, en dan met (meestal) gezonde geest en lichaam het letterlijk ijskoude water in te lopen (rennen?) om een duik te nemen. Wie doet dat nou! Maar nu hebben die dappere plonzen foto's om het te bewijzen, zo niet de herinneringen aan de bevroren hersenen die optraden nadat ze hun hoofd hadden ondergedompeld. En toen was het klaar, wankelend uit het water op de ongelijke keien onder de voeten om zich zo snel mogelijk af te drogen en kleren aan te trekken. Maar toen de adrenaline eenmaal stroomde, hadden velen het waarschijnlijk niet zo koud als ze hadden verwacht ... vooral niet nadat ze eenmaal terug aan boord waren met een warme chocolademelk in de hand. Wat een manier om onze eerste dag af te sluiten. Het gonsde van de mensen aan de bar waar we elkaar zouden ontmoeten voor een recapitulatie ... maar de walvisactiviteit was zo intens rond het schip dat we ons samenzijn uitstelden om van het kijken te genieten. Het was moeilijk om te weten waar je moest kijken, de bultruggen waren letterlijk rondom het schip. Een ongelooflijke dag. Het was alles wat Michael kon doen om de mensen naar het diner te krijgen, maar met het heerlijke eten van Khabir en het team lieten de mensen uiteindelijk hun maag de baas worden en gingen ze naar de eetzaal om verhalen en hoogtepunten van de ongelooflijk bewogen eerste dag in Antarctica te delen.

Onze tweede dag in Antarctica bracht nog meer hoogtepunten. Kort na het ontbijt voeren we Paradise-Paradise Bay binnen, toepasselijk genoemd omwille van het prachtige landschap van besneeuwde bergtoppen, gletsjers die zich uitstrekken tot aan de zee bezaaid met ijsbergen en bergbrokken. Terwijl de Plancius in Ferguson Channel dreef, vertrokken we in zodiacs om voor de eerste keer voet aan wal te zetten op het Antarctische continent. De eerste groep landde op Stony Point, een besneeuwde rots die een spectaculair uitzicht bood op de omliggende bergen en de zee. Een vriendelijke Weddellzee verwelkomde ons aan land. Na een korte maar verkwikkende wandeling in de sneeuw naar de top van deze sneeuwkoepel, genoten we vijf minuten van stilte om de schoonheid om ons heen in ons op te nemen. Omdat dit een gesplitste landing was, gingen sommigen van ons eerst aan land terwijl de tweede groep het met ijs bezaaide landschap op zee ging verkennen met de zodiacs. We voeren tussen majestueuze ijsbergen, reden door krakend ijs en zagen zeehonden langs de kust en op de ijsschotsen. Een paar gelukkigen konden zelfs een Dwergvinvis van dichtbij zien. De kalme zee weerspiegelde het ijzige landschap en zorgde voor prachtige spiegelbeelden van lucht en zee die in elkaar overvloeiden. We lunchten terwijl de Plancius koers zette naar de Straat Gerlache. Toen kwam de roep van "Orca aan bakboord" over het tanoy systeem en de eetzaal was vrij snel leeg omdat iedereen naar jassen en camera's vluchtte. De orka's (of Zwaardwalvissen) bewogen zich in twee kleine groepen langs de gletsjerfronten. Omdat het water ondiep en onbekend was waar de walvissen zich bewogen, moest de Plancius een eind uit de buurt blijven in het veilige navigatiekanaal. Toch kreeg iedereen een goede (zij het verre) blik, en degenen met een verrekijker zagen de grote rugvinnen van twee mannetjes en ook een heel klein kalf. Er was een enorme opwinding aan boord. Plancius veranderde weer van richting en voer de met ijsbergen gevulde Andvord Bay in waar de kapitein vele grote ijsbergen moest ontwijken op weg naar onze landingsplaats in Neko Harbour. Dit was weer een continentale landing en opnieuw was het een spectaculaire locatie, omgeven door een amfitheater van actief afkalvende gletsjers. Er was veel ijs op weg naar de landingsplaats, maar onze deskundige zodiacbestuurders slaagden erin om ons erdoorheen te duwen en ons aan land te zetten waar Ezelspinguïnen en prachtige Weddellzeehonden op ons wachtten. Het lopen was een beetje uitdagend omdat het besneeuwde pad al snel glad werd. Sommigen van ons slaagden erin om de besneeuwde hellingen op te gaan langs een pad dat door het personeel was aangegeven. Het uitzicht was opnieuw prachtig, maar al snel begon de wind te gieren en de sneeuw om ons heen te dwarrelen. We glibberden, huppelden en gleden weer naar beneden, zeker lang niet zo elegant als die vastberaden Ezelspinguïnen die zich een weg naar boven en beneden banen over de besneeuwde helling. Deze volledige Antarctische ervaring werd aangevuld met het gerommel van lawines vanaf de besneeuwde bergtoppen en zelfs een paar kleine afkalvingen van de gletsjers in de buurt. We keerden terug naar het comfort van de Plancius met een grote glimlach op onze bevroren wangen. Terwijl de Plancius uit Andvord Bay voer, meldden de enthousiaste studenten aan dek meer zeehonden op het ijs, meer slapende Bultruggen en zelfs een waarneming van een spitssnuitdolfijn in de verte. Tijdens de recapitulatie informeerde Katja, onze expeditieleider, ons over een kleine verandering in de plannen: we moesten nu naar het noorden om te voorkomen dat slecht weer ons naderde. De sneeuw was begonnen te vallen in dikke vlokken en het buitendek werd al snel helemaal wit. We gingen naar bed vol verwachting van meer Antarctische avonturen morgen.

Vandaag werd Plancius vroeg wakker door de stem van onze expeditieleidster Katja. De ochtend was prachtig met zacht licht dat weerkaatste op de verschillende ijsbergen die je in de baai kon zien. Na het ontbijt stond een bezoek aan Portal Point op het programma. Portal Point werd in de jaren 1950 door de Britten gebruikt als basis voor onderzoekswerkzaamheden in het binnenland van het Antarctisch Schiereiland. Het expeditieteam plande een gesplitste landing: één groep voor de landing en één voor een Zodiac cruise, halverwege de ochtend zouden de groepen omgewisseld worden. Bij aankomst probeerde een verkennings Zodiac het strand te bereiken dat na een sterke deining bezaaid bleek te zijn met ijs. Het programma werd veranderd in een Zodiac cruise om te genieten van de ijsbergen en wilde dieren in de omgeving. Tijdens de Zodiac cruise werden verschillende Bultruggen en Krabbeneteren gezien die zich voederden in het ruwe ijs. Sommigen van ons hadden het geluk om deze prachtige wezens van heel dichtbij te zien, toen ze rond de zodiac spioneerden. De studenten van St Andrews voerden CTD- en Ceccie-schijfmetingen uit vanuit de zodiac en andere passagiers konden hen daarbij helpen. Bij terugkomst op Plancius presenteerde Laura in de Lounge de Geologie van Antarctica. Een lezing over de geologische geschiedenis van Antarctica en de verschillende soorten gesteenten die op het Antarctische continent te vinden zijn. Toen de Plancius Cierva Cove naderde, werd een kleine groep Zwaardwalvissen ontdekt door de studenten van de observatiewacht. De kapitein kon de Plancius dichter bij de groep brengen en verschillende dieren zwommen in het kielzog van ons schip. Halverwege de middag kwam Plancius aan bij Cierva Cove. Aan de andere kant van de baai ligt de Argentijnse basis Primavera, die alleen in de zomer open is. Deze brede baai, met verschillende ijsbergen en gletsjerijs, is ontstaan door meerdere gletsjers die het gebied voeden. De eilanden in de baai zitten vol wilde dieren, met zowel Ezelspinguïnen als Stormbandpinguïnen die hier broeden. Deze kolonies trekken vogels aan zoals de Zuidelijke Reuzenstormvogelen, Zuidelijke Reuzenstormjagers en Kelpmeeuwen. Langs de kustlijn patrouilleerden Vaal Stormvogeltje's en een Weddellzeehond. Ook zagen we honderden Ezelspinguïns en Stormbandpinguïnen rond de zodiac bruinvissen. Het zachte licht van het einde van de dag versterkte de verschillende tinten blauw die zichtbaar waren op de verschillende ijsbergen in de baai. Na twee geweldige cruises waren we om 18.00 uur allemaal terug aan boord van de Plancius voor een Antarctische BBQ op het achterdek. Iedereen genoot van het eten in deze Antarctische omgeving en sommigen dansten tot diep in de nacht. In de nacht zette Plancius koers naar de South Shetland Islands, ten noorden van het Antarctisch Schiereiland voor een laatste landing in Antarctica!

Vanochtend zeilden we over een licht woelige zee onder een stalen hemel naar Half Moon Island. Onze hoop, als het weer het toeliet, was om dit halvemaanvormige eiland te bezoeken, genesteld in een bocht van het grotere Livingstone Island in de South Shetland Islands. Dit zou onze laatste landing van de reis worden, maar de weersvoorspelling zag er twijfelachtig uit. Tijdens het ontbijt was de eetzaal gevuld met opgewonden geklets terwijl we wachtten op de uitspraak. Rond 8:30 deed Katja de mededeling: de landing zou doorgaan! We trokken onze warme lagen, waterdichte jassen en broeken, reddingsvesten en rubberlaarzen aan voor een laatste excursie en liepen naar het Zodiac-dek. Het was een levendige Zodiac-tocht naar de kust, met een vlagerige wind die zorgde voor een sfeervolle introductie van deze eilandenketen ten noordwesten van het Antarctisch Schiereiland. Tegen de tijd dat we bij het strand aankwamen, scheen de zon door de wolken en baadde de pelsrobben, Ezelspinguïnen en ons in warm ochtendlicht. Een oude waterboot lag te vergaan op het strand, een herinnering aan een vervlogen tijd toen de zeehondenjacht en walvisjacht bloeiende industrieën waren op de South Shetland Islands. Maar zoals we later leerden, is de herkomst van deze boot onbekend en werd hij waarschijnlijk gebruikt om schepen te bevoorraden. Vandaag de dag is Half Moon Island spectaculair, met laaggelegen, stenige stranden en ruige, steile torens versierd met schitterende oranje korstmossen en weelderige groene mossen. Met kolonies Stormbandpinguïns, pelsrobben en Ezelspinguïns, sneeuwhaantjes en - als we geluk hadden - af en toe een Macaronipinguïn, zou er genoeg te zien zijn! Katja en het team boden verschillende mogelijkheden om op verkenning te gaan. Sommigen van ons wandelden langs de glooiende hellingen en rotsachtige stranden in de richting van de Argentijnse Camara-basis, een verzameling oranje gebouwen in de luwte van een kleine heuvel. Anderen kozen ervoor om hun benen te strekken tijdens een langere wandeling voorbij de Camara basis, over sneeuwvlaktes en met mos bedekte heuvels in de verte. Deze onverschrokken wandelaars werden beloond met een spectaculair uitzicht over het eiland, wat onthulde hoe Half Moon aan zijn naam kwam. De rest van ons wandelde langs een kleine kolonie Stormbandpinguïns, stak een drukke pinguïnsnelweg over (voorzichtig om de pinguïns voorrang te geven!) en ging op weg naar een tweede kolonie op een rotsachtige heuvel. Het was een genot om naar deze pittige pinguïns te kijken, huppelend en springend op weg naar huis of naar zee, om hun brutale geroep te horen en te zien hoe ze hun dagelijkse leven leidden. Onverwachts - en tot onze grote vreugde! - arriveerde een Macaronipinguïn op het eiland tijdens ons bezoek. De macaronipinguïn staat bekend als een regelmatige bezoeker van deze Stormbandpinguïn kolonie en heeft een felroze snavel en opvallende gele kuif. We verlieten Half Moon Island met de wind in de haren, frisse lucht in de longen en een derde waarneming van een pinguïnsoort om te vieren. Terug op het schip was het tijd om de luiken te latten voor onze overtocht naar Ushuaia. Voordat we naar de Drake Passage voeren, hadden we nog een laatste ontmoeting met een paar prachtige Gewone Vinvissen die vlak bij het schip zwommen. Met de voorspelde harde wind op de Drake Passage hadden we een paar uur om te dineren, te douchen en onze hutten voor te bereiden op twee dagen stormachtige zee. Natuurlijk zou deze voorspelling ons lezingenprogramma niet onderbreken en 's middags voegden velen van ons zich bij Katja in de lounge om haar boeiende lezing over klimaatverandering bij te wonen. De dag eindigde met onze gebruikelijke recap en briefing, en weer een heerlijke maaltijd van het geweldige team in de kombuis!

Nadat we gisteren de South Shetland Islands hebben verlaten, zijn we nu op onze eerste dag van de Drake-oversteek terug naar Vuurland. Gistermiddag zagen de vooruitzichten voor de komende twee dagen er behoorlijk somber uit met drie lagedrukgebieden die langs zouden komen. Al tijdens de avond trok de wind een beetje aan en het schip rolde en schommelde door de nacht. Eerlijk gezegd was er dus al een logboekitem voor vandaag geschreven. Maar dingen veranderen. Vanochtend was de wind behoorlijk afgenomen en stond er alleen nog maar een oceaandeining met een golfhoogte van 4m. Veel mensen kwamen buiten voor het ontbijt, maar de beweging van het schip eiste duidelijk zijn tol. Jos presenteerde een lezing over het leven op McMurdo Station in de Ross Sea en Scott-Amundsen station op de Zuidpool. Ze heeft een indrukwekkend aantal seizoenen achter de rug en kan ons goed inzicht geven in het dagelijks leven, allerlei praktische zaken zoals reizen en afvalverwerking, en de sociale vaardigheden die nodig zijn in een gesloten gemeenschap als een overwinterende bemanning. Tijdens de lunch viel de wind plotseling bijna helemaal weg en was de oceaan in mist gehuld. Dit gebeurt vaak op de Antarctische convergentie. Een snelle controle op de brug bevestigde dat de temperatuur van het zeewater inderdaad steeg van 2°C naar 4°C (35.6°F naar 39.2°F). We hebben Antarctica nu officieel verlaten. Op het gebied van wilde dieren zijn er geen spectaculaire waarnemingen te melden, maar vogels kwamen regelmatig naar het schip. Albatrossen zoals Grijskopalbatros, Lichtmantel Roetkopalbatros en Wenkbrauwalbatros werden gezien, evenals enkele zwervende albatrossen. Kleinere vogels waren onder andere prions, zuidelijke stormvogels en veel soorten stormvogels. Enkele Zandloperdolfijnen kwamen naar het schip maar bleven maar kort. In de middag gaf Sonja een lezing over 'zeehonden voor de wetenschap' waarin ze twee zeehondenverkenners introduceerde, de zeeolifant en de Weddellzeehond, en de technologie die wordt gebruikt om ze te bestuderen. Deze diepduikende zoogdieren verzamelen unieke informatie over hun omgeving tijdens hun normale foeragexpedities en verzamelen gegevens over oceaanstromingen en processen die de stabiliteit van ijsplaten beïnvloeden. Tegen het einde van de middag trok de wind zoals verwacht aan. We hebben nu zo'n 45 knopen wind en we konden de deining voelen in de eetzaal tijdens het diner. De voorspelling voor morgen voorspelt weer wat wind, maar we zullen zien.

Het is al 8 uur 's ochtends en voor de laatste ochtend van de reis in de Drake Passage worden we gewekt door de stem van Michael die ons vertelt dat het tijd is om op te staan en te gaan ontbijten. Het was een beetje een hobbelige nacht met een behoorlijk rollend schip. Het is onze laatste dag op zee en we proberen er het beste van te maken. De wind is echter sterk en de meesten van ons besloten om veilig in hun hut te blijven. De blauwe lucht en de stralende zon moedigden echter een paar mensen aan om naar de brug te gaan. Na het ontbijt kwamen sommigen van ons samen in de lounge om naar de horizon te kijken, een boek te lezen of alle foto's te sorteren die ze tijdens dit avontuur hadden genomen. Het bracht veel herinneringen naar boven en deed ons beseffen dat deze reis ten einde loopt. Ook al wakkerde de wind aan, om 10:30 uur presenteerde Katja haar ervaring met 15 maanden overwinteren op Antarctica op de Duitse basis Neumayer. Het was fascinerend om te horen over de ervaring van iemand die zo'n lange tijd in deze koude, maar prachtige omgeving heeft doorgebracht. Voor sommigen deed het ons denken dat we hetzelfde konden doen en anderen waren blij dat onze reis maar 9 dagen duurde. Daarna hadden we nog wat tijd voor de lunch en bleven we in de lounge of buiten op de brug om te proberen albatrossen, walvissen en misschien dolfijnen te spotten. Uiteindelijk riep Michael ons voor de lunch en gingen we allemaal in de eetzaal genieten van onze laatste lunch op Plancius. De middag verliep langzaam zonder geplande lezingen. Omdat de zon scheen en de deining afnam, genoten de meesten van ons van wat tijd buiten op de brug of in de lounge. Terwijl we ons een weg baanden naar de ingang van het Beagle-kanaal, konden we verschillende vogelsoorten spotten, zoals Wenkbrauwalbatrossen, Reuzenstormvogelen, Kaapse stormvogels... De meesten van ons zaten echter te wachten op een paar Pauwen of Zandloperdolfijnen die door het oppervlak braken en met de golven begonnen te spelen voor de boeg van de boot. Rond 15.00 uur werden we beloond door een groep Dusky dolfijnen die voor de boot kwam. Wat een mooie show! Niet veel later zagen we een aantal Noordse Vinvissen en we konden deze voor ons nieuwe walvissoort goed bekijken. Later in de middag riep het expeditieteam ons aan dek om onze rubberlaarzen en huurspullen terug te brengen. Dit was een volgende stap om morgen het schip te verlaten. Om 18u30 begonnen we ons afscheid met cocktails van de kapitein, gevolgd door een diavoorstelling van onze reis die Nina had samengesteld. We genoten van een rustige avond in de bar voordat we naar bed gingen aan het einde van onze Antarctische expeditie. Na het oppikken van de loods om 19u en een rustige zeiltocht naar de haven, kwamen we midden in de nacht aan bij de pier.

Vanochtend stond ons een droge landing op het dok te wachten en een ander soort reis - met vliegtuigen, treinen en auto's in plaats van schepen, zodiacs en kajaks. De afgelopen 9 dagen hebben ons meegenomen op een opmerkelijk avontuur naar Antarctica en ons een glimp laten opvangen van het leven op deze afgelegen en soms onherbergzame plek. We zullen allemaal verschillende herinneringen hebben aan onze reis, maar wat de herinneringen ook zijn, of het nu de Ezelspinguïnen bij Danco waren, de enorme gletsjers van Neko of de aanblik van zodiacs omringd door ijs en walvissen, het zijn herinneringen die ons de rest van ons leven bij zullen blijven. Totale afstand gevaren op onze reis: 1625 zeemijlen (3010 km of 1870 mi) Het verst naar het zuiden: 64 °54'S 062°55'W Namens iedereen aan boord bedanken we u voor het reizen met ons en wensen we u een veilige reis naar huis.