We spraken met Gabi Kolodko, een Expeditiegids bij Oceanwide Expeditions, tijdens een recente reis naar Scoresby Sund, Groenland. Ze vertelde ons wat ze het leukst vindt aan haar werk en waarom de mensen met wie ze elke dag doorbrengt de poolervaring echt speciaal maken.
"Het is zoveel meer dan foto's en documentaires laten zien, van het korstmos onder onze voeten, de kleur van het water of die ijsbergen ver beneden ons," legt Gabi Kolodko uit terwijl we ons een weg banen over de golvende hellingen van Jameson Land, onder een ijsgrijze hemel in Scoresby Sund, Groenland.
De afgelopen zes dagen hebben Gabi en de rest van het expeditieteam aan boord van m/v Ortelius gasten rondgeleid door de ijzige, dramatische fjorden van Scoresby Sund. Ondanks het nu bewolkte weer, baadden de vorige dagen in de spectaculaire herfstkleuren van de Arctische toendra, stralend onder een helderblauwe hemel. Veel gasten waren onzeker over wat ze konden verwachten in Groenland, maar de afgelopen nachten was het geklets in de bar aan boord van de Ortelius vol opwinding en verwondering aan het eind van elke dag.
Foto door onbekende fotograaf
"Op deze reizen zien mensen plaatsen die ze nooit gedacht hadden te zullen zien, en als ze verwachtingen hebben, is de realiteit negen van de tien keer zoveel groter," legt Gabi uit. "Dit is een expeditie, geen cruise. We gaan van het schip af, komen wilde dieren tegen, verkennen de ongerepte wildernis en verliezen onszelf in deze prachtige omgeving. Er heerst hier een rust die nergens anders te vinden is. Het is een onvergetelijke ervaring. En dat vindt weerklank bij mensen."
Aan boord van de Ortelius hebben gasten toegang tot gratis Wi-Fi; eenmaal aan land is er niets anders dan henzelf, hun gidsen en een immense uitgestrektheid van ongerepte wildernis. "Ik hou van de illusie van afgelegenheid," zegt Gabi terwijl we haar favoriete aspecten van het werken in de poolgebieden bespreken. "Ik gebruik het woord illusie bewust omdat we verbonden zijn op het schip, maar op een zeer tastbare afstand. Ik hou van dat gevoel van zo ver weg zijn en het avontuur dat het met zich meebrengt. Je hebt echt het gevoel dat je aan het einde van de wereld bent."
"Ik hou ook van het leven op het schip," vervolgt ze. "Het ritme, de structuur, de herhaling, in sommige opzichten. Maar ik hou ook van de mensen en de rest van mijn team. Die structuur is zo belangrijk." Het expeditieteam vormt inderdaad het hart van de gastervaring. Deels ervaren gasten de poolgebieden via elke gids, of het nu tijdens een Zodiac cruise is, een wandeling aan land, of vrije tijd in de gemeenschappelijke ruimtes op het schip.
Foto door onbekende fotograaf
"Vertrouwen is zo cruciaal omdat het teamgeest en een band met de gasten opbouwt," beaamt Gabi. "Als het team plezier heeft, zullen de gasten dat oppikken; ze zien de opwinding en het enthousiasme. Als wij als team lachen, lacht iedereen en ontspant iedereen zich. Het is gewoon de menselijke natuur, het werkt aanstekelijk." Deze benadering komt tot uiting in de variatie aan ervaring, interesses, expertise en persoonlijkheden van elk expeditieteamlid. Sommigen zijn specialisten op bepaalde gebieden, zoals wilde dieren, geologie of fotografie, terwijl anderen een veldachtergrond hebben of gefocust zijn op het menselijke aspect.
"Persoonlijkheid is echt belangrijk," legt Gabi uit terwijl we ons een weg banen door een klein stroompje dat de bedding van een rotsachtig ravijn uitsnijdt, omzoomd door veerkrachtig groen mos en vergeeld cottongrass.Sommigen van ons zijn meer introvert en wetenschappelijk gefocust; anderen zijn meer uitgaande buitenmensen. Anderen zijn gepassioneerd door fotografie, het geven van lezingen en het omgaan met gasten. Deze mix betekent dat we altijd goed contact kunnen maken met gasten, ongeacht hun interesses of passies."
"Je hebt afwisseling nodig. Je hebt specialisten aan boord nodig om bijvoorbeeld vogelaars of fotografieliefhebbers een geweldige ervaring te bieden, maar aan de andere kant hebben we ook meer algemene kennis of interesses in bredere gebieden nodig om ervoor te zorgen dat we alle gasten op elke reis iets te bieden hebben. Het draagt allemaal bij aan hun ervaring. We zijn allemaal verschillend, en onze gasten ook!"
Foto door onbekende fotograaf
De gidsen van Oceanwide Expeditions hebben allemaal een andere achtergrond, vaak met een lange carrière in onderzoek, als gids in de wildernis of met specialisaties waardoor ze opvallen als individuen. "Sommigen van hen zijn mensen die je nooit zou ontmoeten, tenzij je jarenlang op een Antarctisch onderzoeksstation hebt gewerkt of in het veld in de verre wildernis", zegt Gabi. "Voordat ik bij Oceanwide kwam, had ik nooit gedacht dat ik stationsmanagers van Antarctische basissen, vogelringers of veldbiologen zou ontmoeten. Maar nu zijn het mijn collega's en vrienden. Voor gasten is het zo bijzonder om dit soort mensen aan boord te hebben en met hen te kunnen communiceren."
Terwijl we naar de bergachtige Volquart Boons Kyst staan te staren aan de andere kant van de uitgestrekte fjord onder ons, legt Gabi uit dat ze, voordat ze bij Oceanwide Expeditions als gids ging werken, een gast op reis was geweest. "Ik was verrast door hoeveel kennis er aan boord was", herinnert ze zich. "Voor de reis had ik het gevoel dat ik wist welke activiteiten we zouden gaan doen, maar ik wist niet dat ik een ornitholoog of een gepromoveerde glacioloog aan boord zou hebben. Het was zo'n verrijking van mijn ervaring en dat is nog steeds zo, daarom vind ik de lezingen die we geven zo fantastisch."
Dit menselijke tintje door de lezingen, presentaties en de aanpak van elke gids om de landschappen en wilde dieren tijdens een reis uit te leggen, vindt weerklank bij de gasten. Zoals Gabi zegt: "Mensen kunnen naar een documentaire kijken, ze kunnen een boek lezen, maar het is anders om persoonlijke verhalen te horen. Wij maken een groot deel uit van deze gastervaring." De impact die het gidsteam heeft op gasten is duidelijk te zien, met veel gasten die terugkeren van eerdere reizen en de gidsen begroeten als oude vrienden en in recensies achterlaten aan het einde van elk seizoen. "Ik hou van de band met gasten op deze reizen. Aan het eind nemen we echt persoonlijk afscheid. Mensen zijn verrast door wie ze aan boord ontmoeten en welke ervaringen ze hebben opgedaan, en ik denk dat ze dat echt waarderen. Je voelt de menselijke band doorkomen."
Foto door Martin Anstee
Voor Gabi is deze menselijke band net zo belangrijk en opwindend als haar werkomgeving: "Ik hou echt van mensen," zegt ze enthousiast. "Dus voor mij is het fantastisch om deel uit te maken van hun ervaring wanneer ze deze spectaculaire plaatsen voor het eerst bezoeken. Voor veel gasten is het hun levenslange droom of het laatste vinkje op een hele lange bucketlist. Ik voel me bevoorrecht dat ik deel mag uitmaken van die ervaring - ik word er enthousiast van!"
"Ik krijg energie van mensen," vervolgt ze, "en ik beleef zoveel plezier aan het ervaren van deze plekken door de ogen van onze gasten. Ik ben nog relatief nieuw, maar ik kan nu al zeggen dat als ik een locatie voor de 20e of 30e keer bezoek, samen met gasten die het voor de eerste keer zien, emotioneel of overweldigd, ik altijd die opwinding, die energie zal voelen, net als de eerste keer."
We stoppen nog een keer en kijken voor ons uit naar de hoofdgroep, sommigen bukken om foto's te maken van verspreide botten van muskusossen of het tapijt van korstmossen dat over de rotsachtige grond om hen heen is uitgespreid. Boven beginnen de eerste sneeuwvlokken te vallen als de winter op Groenland begint in te vallen. Gabi: "Zien hoe mensen zich betrokken voelen bij deze plaatsen en zien wat het voor hen betekent, dat is wat het zo speciaal maakt", zegt Gabi, terwijl ze met haar hand naar de groep zwaait.Vaak zijn mensen emotioneel aan het einde van de reis - hun reis van hun leven. Ik denk niet dat veel andere banen je dit kunnen bieden. Mensen huilen soms als ze het noorderlicht voor het eerst zien. Het is geweldig om bij deze momenten in hun leven te zijn - ik kan steeds weer deel uitmaken van iemands epische verhaal!"
Foto door onbekende fotograaf
Terwijl we ons bij de andere gasten voegden die zich rond een grote muskusbossenschedel hadden verzameld, druk theoretiserend over de mogelijke ouderdom ervan en wijzend op enkele vogels die in de verte opstegen, werd Gabi's suggestie duidelijk. Ongetwijfeld zijn de poolgebieden vol natuurlijke wonderen en schoonheid, met landschappen die onbeschrijfelijk zijn. Maar wat een avontuur in de poolgebieden echt bijzonder maakt, zijn de mensen met wie je het deelt.
