HDS24-22, reisverslag, Antarctica - Ontdekkings- en leerreis

Ushuaia is de meest zuidelijke stad van Zuid-Amerika en staat bekend als "el fin del mundo", het "einde van de wereld" - vandaag de dag weten we dat er een andere wereld ligt voorbij die ruige oceaan naar het zuiden die bekend staat als de Drake Passage. De bestemming van onze reis is een wereld die we nog nooit eerder hebben gezien: Antarctica.

Vandaag is het zover en schepen we eindelijk in op M/V Hondius, het prachtige 107 meter lange schip waarmee we Antarctica gaan verkennen. We gaan om 16.00 uur aan boord en worden opgewacht door de bemanning die ons hartelijk welkom heet aan boord. Na het inchecken worden we naar onze hutten geleid waar onze bagage al op ons staat te wachten. Vervolgens worden we naar de lounge gebracht voor thee, koffie en koekjes. De Chief Officer, Matai, geeft ons een verplichte veiligheidsbriefing gevolgd door een oefening schip verlaten waarvoor we onze prachtige fel oranje reddingsvesten moeten gebruiken en kennis moeten maken met de hele procedure.

Om 18.00 uur is het tijd voor de cocktail van de kapitein om het begin van de reis te vieren met een glas prosecco en heerlijke hapjes. Kapitein Toni houdt een welkomstwoord en we proosten allemaal op een goede reis. Het Expeditie personeel stelt zichzelf voor; het is interessant om ze allemaal te ontmoeten en te leren waar ze vandaan komen en wat hun specialiteiten zijn. Terwijl het schip Ushuaia verlaat, door het Beaglekanaal en de nacht in, is het tijd voor een fantastisch buffet van de chef-koks. Nu al voelt dit schip als thuis. We kijken door de ramen naar de glooiende bergen en weelderige groene bossen.

De komende twee dagen varen we door de Drake Passage - we hopen allemaal op een 'Drake Lake' en geen 'Drake shake'.

De voorspelde golven van vijf tot zes meter maakten sommigen van ons 's ochtends rond 4 uur wakker en zwaaiden het schip van bakboord naar stuurboord.

Niet iedereen haalt het ontbijt, maar later voelen de meesten van ons zich weer beter. Rond het middaguur nemen de golven af tot een matige deining. We kunnen het geen 'Drake Lake' noemen, maar de officier zegt: "dit zijn echt goede omstandigheden". Om 10.30 uur geeft Pipa een zeer interessante lezing over walvissen - welke walvissoorten we mogelijk tegenkomen tijdens onze reis en hoe we ze kunnen herkennen aan hun verschillende slagen en rugvinnen. We worden enthousiast.

Kort daarna worden we door het dek opgeroepen om naar de expeditieruimte te komen om laarzen te passen.

Net na de lunch houdt Rose met ons een lezing over de Gerlache Expeditie naar Antarctica die in 1897 vanuit België begon - de Gerlache Strait is nu naar hem vernoemd. Later in de middag om 16.00 uur deelt Charlotte haar kennis over alle vinpotigen/zeehonden die we tegen kunnen komen en laat ons zelfs luisteren naar de grappige geluiden die de Krabbeneteren en Vaal Stormvogeltjes maken.

Er worden ook verschillende briefings gehouden om ons voor te bereiden op alle activiteiten: duiken, kajakken en kamperen.

Tijdens het zeilen kunnen we Wandering Albatrosses en Zuidelijke Reuzenstormvogelen rond het schip observeren en vlak boven de golven zweven, zien we enkele Grijsrugstormvogeltjes.

Rond 21.30 uur kruisen we de Antarctische convergentie, wat betekent dat we de warme wateren van de Atlantische Oceaan verlaten en de koude wateren van de Zuidelijke Oceaan binnengaan. Deze verandering veroorzaakt een opwelling van leven en voedingsstoffen en we hopen dat dit het begin zal zijn van een aantal goede waarnemingen van wilde dieren in de komende dagen.

Na nog een, gelukkig minder ruige en golvende nacht, worden we wakker door de wekker van onze expeditieleider - dit wordt onze 2e dag in de Drake Passage. Sommigen van ons gaan naar de brug of de buitendekken om een frisse neus te halen en de zeevogels te observeren, zoals dwalende albatrossen en Zuidelijke Reuzenstormvogelen die het schip omringen.

De ochtend wordt dan besteed aan een heerlijk ontbijt en een lezing over pinguïns gehouden door onze Expeditie Gidsen Carina. Ze vertelt ons zeer interessante feiten over alle soorten pinguïns die je op het zuidelijk halfrond kunt vinden. Dit zal ons erg helpen om de pinguïns te identificeren die we verondersteld worden te zien in de gebieden die we gaan bezoeken: Pinguïns, Stormbandpinguïnen en Adele Pinguïns.

Kort voor de lunch wekt een aankondiging veel belangstelling: de eerste waarneming van zeedieren. Bultruggen zwemmen en blazen rond het schip. Iedereen is ofwel buiten of in de observatielounge, voorbereid met camera's en verrekijkers om deze prachtige dieren te observeren en ervan te genieten.

De timing lijkt perfect - als de show ten einde lijkt te lopen, is het tijd voor de lunch en dat betekent weer een heerlijke maaltijd verzorgd door de keukenbrigade.

Nu is het tijd voor de laatste voorbereidingsklop voor onze komende landingen: bioveiligheid! Alles wat we gaan dragen, zoals waterdichte jassen en broeken, handschoenen, mutsen en andere spullen die we mee aan land willen nemen, zoals rugzakken, moeten worden schoongemaakt. We brengen alles naar de deuren van de kuip op dek 3 waar het Expeditiepersoneel al op ons wacht met stofzuigers klaar om ons te helpen bij het schoonmaken van onze uitrusting. En zo zijn we allemaal aan het schoonmaken, stofzuigen en elkaar aan het helpen om ervoor te zorgen dat alles perfect schoon is en er geen zaden of vegetatie of andere bacteriën van een andere plek op de wereld door ons worden meegenomen naar Antarctica.

In de namiddag worden we verrast door een andere traktatie. We worden naar de lounge geroepen om deel te nemen aan de lezing van Expeditiegids Szymon over ijs - en het Expeditieteam serveert ijs. We zullen allemaal veel interessante feiten over ijs onthouden!

Kort voor etenstijd bereiken we het meest zuidelijke eiland van de South Shetland Islands, Smith Island. Een eerste voorproefje van met sneeuw en ijs bedekte bergen.

In de dagelijkse Recap na het diner vertelt onze expeditieleider Pippa ons over de plannen voor de volgende dag en krijgen we een aantal inzichten en geweldige informatie over de Drake Passage, het warmteverlies in het menselijk lichaam en geopolitiek in Antarctica.

De 2e dag op weg naar Antarctica loopt ten einde en we gaan allemaal opgewonden en blij naar onze hutten om de volgende dag onze eerste stappen op het continent te zetten.

We zijn er eindelijk; we zijn in Antarctica!

Na twee zeildagen over de Drake Passage verwelkomt Antarctica ons in echte poolomstandigheden in Orne Harbour - winden met harde windstoten, sneeuwbuien en een behoorlijke deining.

Orne Harbour is een inham van ongeveer 2 km lang aan de westkust van Graham Land. De meest opvallende kenmerken zijn een zwarte, steile pinnacle "Negro Nunatak" en een gletsjer.

Na het ontbijt staat er een zodiac cruise op het programma die ons een introductie geeft tot Expedition Cruising. We begrepen meteen dat een gevoel voor avontuur en de bereidheid om onze comfortzone te verleggen een vereiste zijn voor expeditiecruisen.

De eerste keer in de zodiacs stappen is een uitdaging, maar we zijn goed geïnformeerd en onze gidsen zijn behulpzaam en herinneren ons aan wat we wel en niet moeten doen. Terwijl we ons voorzichtig aan de loefzijde van de kust voortbewegen, dobberen we over het zeeoppervlak op een hoge deining in de richting van een kinbandkolonie. We passeren ijsgrommers (kleine ijsbergen) en zien onze eerste pinguïns op veilige afstand van de brekende golven. Onze bestuurders doen goed hun best om ons droog te houden, maar natte sneeuwbuien en de wind die een deel van de boegspatten op ons blaast, maken het tot een nogal natte tocht. Eenmaal terug in de beschutting van de baai, genieten we van het observeren van de voorkant van een gletsjer, het ruwe ijs en de ijsbergen om ons heen. We nemen de tijd om de motor uit te zetten en de geluiden in ons op te nemen. Als laatste traktatie zijn sommigen van ons gezegend met de eerste Bultruggen die we vanuit de zodiacs zien, zalig! We zullen het geluid van een walvisslag nooit vergeten!

Tijdens de lunch varen we naar onze volgende bestemming: Paradise Bay. En als het paradijs gemaakt is van ijs en sneeuw, dan moet deze verbazingwekkende plek die we straks kunnen zien, het wel zijn.

Almirante Brown Station ligt in de Danco Coast, een prachtige baai gevormd door de Argentijnse Kanalen ten noorden en ten zuiden van Bryde Island dat de skyline in het westen vormt. Ten zuiden van 'Brown station' ligt Skontorpe Cove, een beschut gebied omringd door enorme gletsjers en hoge bergen.

Vandaag is het plan om onze groep op te splitsen, de helft van ons gaat zodiac varen en de andere helft bezoekt het station en de omgeving. Na een tijdje ruilen we en heeft iedereen de kans om wat tijd op het land en op het water door te brengen.

Tijdens het zodiac varen worden we getrakteerd op Weddellzeehonden op het ijs, een nieuwsgierige Dwergvinvis die Tiphany's zodiac blijft 'bespioneren' en hier en daar een bultrug. Meer zeehonden worden gezien in Skontorpe Cove en een van de grootste traktaties is het van een veilige afstand getuige zijn van twee grote kalvingen - een in Skontorpe Cove en de tweede, aan de overkant van de baai van het station. De blauwogige kuifaalscholvers zijn ook erg vermakelijk. Ze vliegen van en naar de kolonie met nestmateriaal. De vroege zomer is een drukke tijd voor de Antarctische fauna. Aan land genieten we van prachtige uitzichten en onze eerste Ezelspinguïnen. Deze kleine, schattige kereltjes lijken zich al helemaal op hun gemak te voelen rond de gebouwen van de basis en geven ons de eerste dosis pinguïnliefde voor deze reis. Van pinguïns krijgen we nooit genoeg! Op het station kunnen we naar de top van een heuvel lopen met uitzicht op Paradise Harbour en vandaar naar een besneeuwde berm met uitzicht op een gletsjer en een paar Wedell zeehonden op het laatste zee-ijs. De verrassing van deze dag komt wanneer twee van onze gasten trouwen en de plek... Lang leve het pasgetrouwde stel!

Omdat het weer in Paradise Bay goed is en lijkt te blijven, wordt besloten om hier te overnachten. En dit geeft 40 dappere kampeerders de mogelijkheid om de nacht buiten door te brengen. Na het avondeten gaan ze op pad om hun kuilen in de sneeuw te graven en het zichzelf comfortabel te maken onder de Antarctische hemel voor de nacht - als we het zo kunnen noemen. De kampeerders werken efficiënt om hun slaapplaatsen op te zetten en iedereen komt samen om 's nachts te genieten van de prachtige kalmte van Paradise Harbour. Sommige Weddellzeehonden leggen aan op ongeveer 50 meter van de kampeerders en tegen middernacht is iedereen ingestopt voor de nacht. De gidsen houden het weer en de ijsconditie in de gaten. Om 3u45 komt Paolo ons wekken en nadat we onze sneeuwkuilen hebben afgedekt en onze spullen hebben ingepakt, worden we met de zodiac opgehaald en teruggebracht naar het schip voor een koffie met gebak om 4u30. Het leven is goed!

We beginnen onze dag vroeg met de gebruikelijke wake-up call van Expeditieleider Pippa. We kleden ons snel aan en gaan naar de eetzaal voor een stevig ontbijt.

Daarna maken we ons klaar om naar buiten te gaan voor onze eerste activiteit van de dag: een zodiac cruise door Foyn Harbour. Het is een beetje winderig en regenachtig, maar we houden vol en gaan aan boord van onze zodiacs. Eenmaal buiten begint het weer ten goede te keren terwijl we dichter naar Enterprise Island rijden.

We bezoeken een groot wrak van een walvisverwerkingsschip genaamd "Guvernøren". Het schip was in 1915 in brand gevlogen en vergaan in de baai, waardoor er een grote hulk deels boven water uitstak. We bekijken het schip een paar minuten op haar laatste rustplaats voordat we verder varen. We kronkelen tussen het ijs en de rotsen langs de kust van het eiland. Sommigen van ons zien een deel van een waterboot die ook in de buurt is gesneuveld, maar grotendeels bedekt is met sneeuw. We gaan de hoek om en varen de zee op om de reusachtige torenhoge ijsbergen te zien drijven. Ze zijn enorm en hebben verbazingwekkende vormen, texturen en afmetingen. We kunnen niet anders dan verwondering vinden in elke ijsberg. Terwijl we van het ijs genieten, komt er een oproep over de radio: iemand heeft een paar Bultruggen gezien!

We varen verder de zee op naar hun locatie en naderen ze langzaam. Onze zorg wordt beloond als we er drie zien die heen en weer zwemmen, bellen blazen en herhaaldelijk duiken. We hebben het geluk dat er eentje zijn staart staart aan ons laat zien, zodat we de details van de onderkant van de staart kunnen zien, die voor elke walvis anders zijn en het ons mogelijk maken om ze te identificeren. Na een tijdje nemen we afscheid van de walvissen en vertrekken we terug naar het schip. We zijn een beetje blij, want het was erg koud. We komen net op tijd terug in Hondius voor de lunch, waar we onze medepassagiers verblijden met onze avonturen van de ochtend terwijl het schip zijn positie wijzigt.

Onze stop voor de middag is Danco Island waar we de kans krijgen om aan land te gaan en een zodiac cruise te maken. De eerste groep gaat aan land terwijl de tweede groep een cruise maakt. Aan land trekken we onze sneeuwschoenen aan en lopen langzaam de heuvel op naar de eerste kolonie Ezelspinguïnen. Dan wordt de helling steiler en al snel zigzaggen we de heuvel op naar de besneeuwde top met nog meer nestelende Gentoo's. We kunnen ze observeren terwijl ze hun nesten bouwen. We kunnen ze hun nesten zien bouwen en een paar hebben eieren! Het is een moeilijk jaar voor ze omdat er nog steeds zoveel sneeuw ligt. Van waar je ook stopt en staat tijdens deze wandeling, het uitzicht over de baai, het water en het ongelooflijke aantal ijsbergen is fantastisch. We gaan terug naar de landingsplaats en wisselen met onze vrienden in de zodiacs om van een cruise te genieten. We varen rond grote ijsbergen en observeren het enorme gletsjerfront. We zien een aantal Weddellzeehonden uit het water klimmen op zoek naar een knus plekje op de sneeuw om uit te rusten.

Op dit punt keert een groot aantal van ons terug naar het schip van ons, maar sommige anderen blijven op de landingsplaats of keren daar terug na hun cruise omdat ze een speciaal evenement hebben om aan deel te nemen - het is tijd voor een Polar Plunge!

Zodra we klaar waren, renden we de oceaan op en dompelden onze hoofden in het water. Sommigen van ons gillen bij het betreden van de ijskoude zee, maar iedereen komt eruit met een glimlach op hun gezicht en een nieuw verhaal om te vertellen. Ongeveer 60 onverschrokken gasten gaan het water van +2°C in. BRAVO aan hen allemaal!

Zodra we klaar zijn, haasten we ons allemaal naar de zodiacs om terug te keren naar het schip en ons voor te bereiden op de laatste act van de dag. Het is BBQ-avond. Het hotelpersoneel heeft een heerlijke BBQ voor ons samengesteld om van te genieten op het open dek, omringd door de bezienswaardigheden en geluiden van Antarctica. Het was echt een prachtige manier om de dag af te sluiten.

n de vroege ochtend rond 6 uur passeren we het Lemaire Channel en genieten we van dit prachtige landschap. Wat een mooi begin van de dag.

De wake-up call komt "pas" om 7 uur - nog steeds vroeg voor velen van ons, maar het weer zou in de loop van de dag omslaan en we hopen er op de een of andere manier het beste uit te halen. Om 8 uur staat de eerste groep klaar om Petermann Island te ontdekken.

We trekken onze sneeuwschoenen aan - het wordt "dagelijkse kost" en we raken er al aardig vertrouwd mee. Er zijn verschillende paden geopend en we kunnen in verschillende richtingen lopen. Eén van de paden brengt ons eerst naar een kolonie Ezelspinguïns en dan, verderop, naar onze eerste kolonie Adéliepinguïnen - een prachtige kleine pinguïn. Hij heeft een zwarte kop en zijn ogen zijn omgeven door een witte streep. Hier kijken we ook uit over enkele prachtige bergketens. Een ander pad leidt naar een andere heuvel vanwaar het uitzicht zo anders is, maar net zo geweldig - we zien talloze ijsbergen van verschillende grootte en vorm: het is een kerkhof van ijsbergen; ze zijn hier allemaal gestrand. Tegelijkertijd, en we kunnen ze zien, geniet de andere helft van onze groep van een zodiac cruise - ze rijden op veilige afstand rond enorme ijsbergen, af en toe duiken er bultruggen op, pinguïns zwemmen alleen of in groepen, springen en duiken en staan hier en daar op ijsbergen. Wat een prachtige ochtend is dit.

Tijdens de lunch en het begin van de middag vaart het schip richting Damoy Point.

In de middag komen we aan bij Damoy Point maar helaas zijn de omstandigheden niet zoals we gehoopt hadden. De wind is toegenomen en we moeten de Zodiac cruise afzeggen. Maar we kunnen wel aan land gaan. De landingsplaats ligt aan het uiteinde van een kleine beschutte baai, er ligt nog steeds veel sneeuw maar er is een trap in gegraven en we kunnen gemakkelijk de kleine helling op.

We krijgen onze sneeuwschoenen in de hand en na een korte wandeling komen we aan bij een hut die helemaal in turkoois is geschilderd en er prachtig uitziet in de witte omgeving - dit is Damoy Hut. Het werd gebouwd in 1973 en een aantal jaren gebruikt als Britse zomerluchthaven en doorgangsstation voor wetenschappelijk personeel. De hut werd voor het laatst bewoond in 1993 en is toen aangewezen als Historic Site or Monument (HSM 84). De hut is goed bewaard gebleven en bevat wetenschappelijke apparatuur en andere artefacten uit de tijd dat het gebruikt werd - opnieuw een zeer interessant en informatief bezoek.

En dan wacht ons de natuur en een wandeling. We kunnen de lengte van onze wandeling zelf bepalen, want er zijn verschillende routes uitgezet door het besneeuwde landschap. We kunnen langs verschillende kolonies Ezelspinguïnen lopen en genieten van prachtige uitzichten. Een flink aantal van ons haalt zelfs de top van de kleine berg.

Een korte samenvatting met de plannen voor de volgende dag en inzichten over de Japanse walvisvaart leiden ons naar ons diner. Weer komt een fantastische dag tot een einde.

De ochtend begroet ons met een lage hemel en mist die boven het eiland Goudier opdoemt. De eerste helft van de dag belooft erg druk te worden, want de activiteit die ons te wachten staat wijkt sterk af van die van de voorgaande dagen. De ochtend van 19 december hadden we het plan om te gaan winkelen! Het piepkleine eiland Goudier herbergt een Brits station genaamd "Base A", ook algemeen bekend als Port Lockroy. Vroeger was het een van de wetenschappelijke buitenposten van de UK,

maar nu is het een museum en een souvenirwinkel. Bovendien wordt het beschouwd als het meest zuidelijke postkantoor ter wereld. We zijn erg enthousiast over deze unieke kans om een ansichtkaart vanuit Antarctica te versturen.

Maar voordat we aan land mogen, krijgen we in de Lounge een mini-lezing van een van de medewerkers die in Port Lockroy woont en werkt. Ze kwam met een Zodiac aan boord van Hondius terwijl wij aan het ontbijten waren.

Omdat het eiland en het station erg klein zijn, kunnen we niet allemaal tegelijk op bezoek en worden we in drie groepen verdeeld.

De regels voor een bezoek aan het station zelf zijn erg streng: laarzen moeten worden afgespoeld en geborsteld, er mogen niet meer dan 30 mensen tegelijk binnen zijn en we moeten allemaal een masker dragen in het gebouw. Deze buitenpost is erg ver weg van alle medische hulp en faciliteiten en niemand wil dat de werknemers ziek worden.

De buitenkant van het station is zeker niet minder indrukwekkend dan het museum: honderden pinguïns die overal nestelen, rondvliegende Dwergpoolkippen, skua's en Aalscholvers, oude uitrusting, eeuwenoude hondensleeën en ankerkettingen - samen met het museum zorgt dit voor een heel bijzondere sfeer. Uiteindelijk hebben we allemaal onze ansichtkaarten verstuurd en souvenirs gekocht en keren we terug naar Hondius.

We verlaten het eiland Goudier en gaan op weg naar de plek van onze middagactiviteit - het eiland Cuverville - dat een paar uur varen verderop ligt.

Zodra we aankomen, vertrekt het expeditieteam met zodiacs om de landingsplaats te verkennen. Helaas is het absoluut onmogelijk om de kust te benaderen vanwege de enorme hoeveelheid ijs en bergjes die de weg versperren. Maar ja, waar plan A is, is altijd plan B! Er wordt besloten om van deze gelegenheid gebruik te maken om dit labyrint van ijsbergen te bevaren en te bestuderen met Zodiacs om te zien wat we nog meer kunnen ontdekken. Al snel liggen alle Zodiacs op het water te wachten tot we aan boord kunnen gaan.

En dat is echt een geweldige ervaring - een tocht maken tussen deze enorme stukken gletsjerijs die in het water drijven. Af en toe zien we vlotten pinguïns naast ons zwemmen en Weddellzeehonden slapen op het ijs. Er is zelfs een boot zonder passagiers, maar William, onze hotelmanager, en zijn helpers serveren ons warme chocolademelk.

We voeren rond het eiland Cuverville, zagen veel wilde dieren en aan het eind hadden we zelfs de kans om een paar Bultruggen te zien die in het kanaal zwommen en naar ons zwaaiden met hun staart.

Kort na onze terugkeer op het schip maakt Pippa de plannen voor de volgende dag bekend: Keep on exploring!!!

Na vele prachtige expeditiedagen hebben we het Antarctisch schiereiland verlaten. Je zou verwachten dat de gemoederen bedaard zijn, het verlangen naar het bevroren continent is blijven hangen. Nog maar één dag, nog maar één uur. Maar gelukkig hebben we nog een volle expeditiedag op Deception Island in de South Shetland Islands. Na een heerlijk ontbijt gaan we van boord in winderige omstandigheden om aan land te gaan in Telefon Bay. Hier strekt een vulkanisch landschap zich uit zover het oog reikt. Stormbandpinguïnen dartelen langs de zwarte zandstranden, terwijl zowel dode als levende Weddellzeehonden roerloos liggen. Het uitkijkpunt, een kleine wandeling verderop, biedt een prachtig uitzicht over de verwoesting die werd veroorzaakt door het instorten van de vulkaan, die de Caldera vormde waar we nu in kunnen varen door een lastige opening die de Neptunusbalg wordt genoemd. De passagiers die aan boord bleven, konden genieten van Saskia's lezing over de Nordenskjöld Expeditie. Na te hebben genoten van de winderige ochtend aan de kust en het kale uitzicht, installeren we ons weer op het schip en gaan we lunchen.

Nadat we ons tegoed hebben gedaan aan de enorme hoeveelheden die door ons kombuis-team zijn bereid, gaan we verder naar het hoofdonderdeel van de dag, Whaler's bay. Deze nederzetting werd vroeger gebruikt om de ongelooflijke hoeveelheden walvissen die overal in de buurt van deze kusten werden gevangen, te ontmantelen en op te slaan. Grote tankers, nu koperbruin door oxidatie, staan er nog steeds enorm en maken deel uit van het landschap naast verlaten huizen, in wanorde, en andere machines en puin. Sommige gebouwen zijn ingestort toen de vulkaan uitbarstte in 1969, maar er staan er nog maar weinig overeind. Een korte wandeling tussen de bouwwerken door biedt een desolaat uitzicht op de plek. Aan de andere kant, langs een rustende zeeolifant, kun je helemaal naar Neptunes' venster lopen, een opening in de omringende stenen muur van het eiland, met een schilderachtig panorama voorbij Deception Island. Onderweg passeren we Ezelspinguïns en Stormbandpinguïns, veel Kaapse Stormvogels en een eenzame Vaal Stormvogeltje, liggend aan het uiteinde van het strand, een erg getekend individu dat desondanks regelmatig wordt gezien. Dit was onze eerste waarneming van deze soort op deze reis en hij gaapte en staarde naar ons, voordat hij naar andere kusten vertrok.

Nadat we genoten hadden van de schoonheid en verlatenheid van Whaler's Bay, verlieten we de baai via Neptune's Bellows en gingen we recht naar het noorden, door de Drake's Passage, terug naar Ushuaia, terug naar land, terug naar huis.

Zoals altijd eindig ik met een limerick:

The waves of the Drake,
Took many in its wake,
But the Hondius still sails,
And our humour prevails,
And our way back home we make.

Na een paar extreem spannende dagen op het Antarctisch schiereiland en onze twee laatste landingen gisteren in de spectaculaire actieve vulkaan van Deception Island, South Shetland Islands, hebben we vandaag de kans om vanochtend wat langer uit te rusten in onze kamers - er is geen wake-up call en het ontbijt begint pas om 8 uur. Het weer en de zeegang zijn vrij ruw, maar de nacht is niet zo slecht geweest als we dachten.

Gisterenavond heeft Михаил een oproep gedaan voor een fotowedstrijd en nu, tijdens de ochtend, neemt het expeditieteam de inzendingen op voor de drie categorieën - landschap, wildlife en komedie. Er is veel enthousiasme om deel te nemen en onze foto's in te zenden die we tijdens deze reis met passie hebben genomen. Alle inzendingen worden op alle schermen getoond en er kan tot 16 uur gestemd worden.

Later op de ochtend geeft Chloe een zeer interessante lezing over het drijvende leven van de oceaan - plankton. Ze laat ons begrijpen dat het niet altijd en alleen om de walvissen en zeehonden gaat. Deze kleine en soms zelfs schattige dieren zijn belangrijk voor ons hele ecosysteem en een vitaal element voor grotere dieren in de oceanen. Na een heerlijke lunch en buikjes vol hamburgers, nodigt George ons uit voor zijn lezing over geopolitiek in Antarctica. Met zijn passie voor dit onderwerp legt hij ons uit hoe geavanceerd en goed gereguleerd Antarctica is en dat veel landen die betrokken zijn bij dit onderwerp zorg dragen voor dit deel van de wereld; maar er zijn ook problemen en conflicten van geopolitiek. En later deze middag neemt Tiphanie ons mee in de interessante wereld van de vissen in de Zuidelijke Oceaan en laat ons zien hoeveel vreemde zeedieren daar rondzwemmen. Erg grappig.

Een dagelijkse recap met plannen voor morgen en veel kleine en interessante onderwerpen van ons expeditieteam gebeuren zoals gewoonlijk voor het avondeten. En om de dag af te ronden, komen we na het diner allemaal weer samen in de lounge om de winnaars van de fotowedstrijd te ontmoeten en te vieren.

We worden wakker op onze tweede dag in de Drake Passage - de deining is wat afgenomen, er zijn vooral wolken en mist buiten. Maar het is goed om binnen te blijven, na te denken over deze geweldige reis, tijd te hebben om te kletsen en koffie te drinken, want gisteren was voor sommigen van ons een beetje moeilijk. En het expeditieteam heeft zeker nog meer voor ons in petto: aan het eind van de ochtend staat ons een mini-lezingenreeks te wachten. Saskia deelt het verhaal van Tom Crean, de vergeten Antarctische held. Pippa laat ons luisteren naar het gezang van Bultruggen en Sasha neemt ons mee in zijn vroegere leven in de Russische spookstad Pyramiden op Spitsbergen, een archipel tussen Noord-Noorwegen en de Noordpool.

De lunch is, zoals altijd, heerlijk en geeft onze dagen een ritme.

En het expeditieteam is nog niet klaar met hun kennis. Mikhail houdt een lezing over de akoestiek van zeezoogdieren - en we kunnen zo verschillende geluiden van walvissen en zeehonden beluisteren.

Kort na 15.30 uur zien we voor het eerst land nadat we twee dagen geleden de South Shetland Islands hebben verlaten. Terre del Fuego begroet ons met zonneschijn en bruingroene heuvels. Welkom terug. Al snel varen we het Beagle-kanaal in.

S Middags krijgen we weer een minicollegeserie aangeboden. Het is heerlijk om beelden te zien en te horen over het avontuur van de kajakkers die Alexis en Nick met ons delen. Rose brengt ons bij een minder grappig maar zeer belangrijk onderwerp: de vervuiling van de oceaan en het effect daarvan op de wilde dieren. Paolo neemt ons vervolgens mee naar Antarctica en deelt zijn kennis over het klimaat daar.

En dan is het tijd voor onze laatste "recap" en een laatste keer komt Pippa met de plannen voor de volgende dag, dit keer gaat het allemaal over ontscheping - belangrijk maar triest omdat het einde van de reis weer een stap dichterbij komt. Feestelijker is dan de Afscheidstoast door kapitein Toni en de zeer mooie en hartverwarmende diavoorstelling voorbereid door Mikhail. Daarna komen we allemaal samen op de boeg voor een groepsfoto. De zon schijnt inmiddels volop en het is behoorlijk warm. Het ruikt ook naar hout en aarde, geuren die we bijna vergeten waren. En juist omdat dit het Beagle-kanaal is, begroeten een paar dolfijnen ons en genieten ze van het rijden in onze golven. Heerlijk!

Tijdens een laatste diner krijgen we eindelijk de kans om de hele crew van de hotelafdeling te ontmoeten. Het is tijd om ze te bedanken met een groot applaus voor hun geweldige werk. Wat een dag was dit - alweer!

Om iets over 22.00 uur, het is zelfs al een beetje donker, en de stadsverlichting brandt, komen we aan in Ushuaia en gaan we langs de pier. We genieten van onze laatste dag aan boord en vinden onze weg naar onze hutten vrij laat - maar gelukkig.

Een laatste wake-up van Pippa. Onze tassen zijn gepakt als we voor de laatste keer naar beneden gaan voor het ontbijt en we maken ons klaar om van boord te gaan van onze lieve Hondius die ons naar een van de mooiste plekken op aarde heeft gebracht. De afgelopen 11 dagen hebben ons meegenomen op een bijzondere reis over de beruchte Drake Passage naar het Antarctisch schiereiland. Het heeft ons een glimp gegeven van het leven in deze afgelegen en soms onherbergzame plaatsen. We zijn verbazingwekkende wilde dieren tegengekomen, hebben nieuwe vrienden gemaakt en samen zoveel geleerd en beleefd. We zullen allemaal verschillende herinneringen aan onze cruise meenemen, maar die herinneringen zullen ons de rest van ons leven bijblijven. Dit was onze expeditie.

Totale afstand gevaren op onze reis: 1.663 zeemijlen (3.079.886 km)
Het verste punt naar het zuiden: 65°10.9'Z 064°08,1W

Namens iedereen aan boord bedanken we u voor het meereizen en wensen we u een behouden thuiskomst.